Quando un cancro della pelle comune avanza

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Tra i milioni di persone a cui viene diagnosticato ogni anno un carcinoma a cellule basali (BCC), la maggior parte viene curata facilmente, ma alcuni non sono così fortunati. I nostri esperti spiegano come il BCC può diventare avanzato e, in rari casi, persino pericoloso per la vita. Oggi ci sono più opzioni per questi pazienti e questa guida fornisce conoscenza, navigazione e supporto.

Una delle cose più difficili che un medico debba mai fare è fornire una diagnosi di cancro, ma i dermatologi lo fanno ogni giorno. Il cancro della pelle è comune; infatti, il carcinoma a cellule basali (BCC) è il cancro più comune al mondo, quindi i dermatologi ne vedono molto. Sebbene sia difficile individuare il numero esatto di casi di BCC negli Stati Uniti, la Skin Cancer Foundation lo stima come 3.6 milioni un anno. Sono quasi 10,000 diagnosi al giorno.

Alcune basi BCC

• I BCC sono escrescenze incontrollate che derivano dalle cellule basali nello strato più esterno della pelle. La maggior parte dei BCC sono causati dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV) del sole. Anche i raggi UV dell'abbronzatura indoor possono aumentare il rischio di BCC.
• Nel tempo, le radiazioni UV danneggiano il DNA della pelle. Il corpo ripara parte del danno, ma ciò che rimane non riparato può innescare mutazioni che portano al cancro della pelle.
• Non tutte le BCC si assomigliano. In effetti, potrebbero sembrare un brufolo, una piaga che non guarisce, una protuberanza lucida, un'area simile a una cicatrice, una macchia rosa o rossastra o qualcos'altro. Nei pazienti con pelle più scura, circa la metà dei BCC è pigmentata (ovvero di colore marrone). Alcune persone sviluppano più BCC nel corso della vita.
• La buona notizia: Poiché il cancro della pelle è un cancro che puoi vedere, questi tumori tendono a essere rilevati precocemente, quando sono più facili da trattare e hanno le migliori possibilità di cura. La campagna Big See della Skin Cancer Foundation lo rende semplice: cerca qualsiasi cosa nuovo, mutevole or insolito sulla tua pelle e fallo sapere al tuo dermatologo. Con la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo, quasi tutti i BCC possono essere curati con successo senza complicazioni.
• Le notizie non così buone: Ci sono alcune eccezioni. "È essenziale che le persone capiscano che nelle sue fasi avanzate, il BCC può essere sfigurante e persino mortale se non trattato, proprio come qualsiasi altro cancro", afferma John Strasswimmer, MD, PhD, un dermatologo certificato con sede a Palm Beach County, Florida, che si occupa di chirurgia di Mohs e oncologia cutanea. "Siamo solo fortunati che siamo diventati bravi a diagnosticare e curare la maggior parte del tempo."

Sotto la superficie

I BCC sono noti per sembrare spesso "niente di grave" in superficie mentre crescono "radici" che possono scavare in profondità nella pelle e causare danni. Come le radici degli alberi canaglia che si insinuano nel terreno e interrompono l'impianto idraulico sotterraneo, i cavi e i servizi di pubblica utilità, i BCC possono invadere in profondità la pelle e persino danneggiare nervi, muscoli e ossa.

"Ciò che vediamo con BCC all'esterno potrebbe non essere sempre ciò che è presente all'interno", spiega il dott. Strasswimmer. Ci sono diverse ragioni per questo. A volte è solo il modo in cui il cancro cresce. Altre volte può essere dovuto a un trattamento precedente che non ha rimosso l'intero tumore. Mentre i ricercatori stanno esaminando nuovi modi di imaging che potrebbero eventualmente aiutare i dermatologi a vedere cosa c'è sotto la pelle, per ora non esiste una sfera di cristallo.

Fortunatamente, però, c'è l'operazione di Mohs. Questa tecnica gold standard consente a un chirurgo appositamente addestrato di rimuovere uno strato di tessuto alla volta, esaminare il tessuto al microscopio in un laboratorio adiacente, identificare esattamente se e dove si trovano eventuali cellule cancerose rimanenti e ripetere il processo fino a quando non ci sono cellule tumorali microscopiche rimanere. Il chirurgo esamina quasi il 100% dei margini del tumore, risparmia il tessuto sano e lascia la cicatrice più piccola possibile.

La dottoressa Strasswimmer ricorda una paziente con un piccolissimo BCC sul lato del naso che sembrava una piccola macchia rossa o un brufolo. “Quando ho eseguito la mia prima rimozione dello strato chirurgico di Mohs, ho potuto vedere che il tumore stava andando abbastanza in profondità. Quando ho tirato fuori il tumore, era arrivato fino all'osso. Abbiamo dovuto rimuovere lo strato esterno dell'osso e poi fare una ricostruzione.

In seguito apprese che in precedenza il BCC del paziente era stato bruciato superficialmente da un dispositivo di elettrolisi per la depilazione. "Ciò ha rimosso la parte visibile sulla superficie ma non ha rimosso l'intero tumore e quindi ha permesso alle cellule cancerose di proliferare al di sotto e causare un'enorme quantità di devastazione", afferma il dott. Strasswimmer. Alcune persone hanno utilizzato dispositivi fai-da-te e rimedi casalinghi di cui hanno letto per rimuovere una lesione o un neo dalla loro pelle. Questa è una pratica pericolosa che può rendere molto più difficile la diagnosi precoce e il trattamento dei tumori della pelle come i BCC.

Cos'è il BCC avanzato?

Ricorda, la maggior parte dei BCC viene catturata in anticipo. Alcune lesioni molto precoci possono essere trattate con opzioni minimamente invasive come trattamenti topici, curettage ed elettroessiccamento, crioterapia o chirurgia laser. Altri possono essere trattati con chirurgia escissionale, chirurgia di Mohs o radioterapia. (Vedi SCF Glossario del trattamento per maggiori informazioni.)

Tuttavia, una piccola percentuale di tumori può progredire e penetrare in profondità nella pelle e nei tessuti circostanti (localmente avanzato) o diffondersi in altre parti del corpo (metastatico). Il trattamento per il BCC avanzato può includere interventi chirurgici, radiazioni o farmaci sistemici, che trattano il cancro dall'interno del corpo.

In che modo le BCC diventano avanzate? In molti casi, i pazienti con BCC avanzato hanno avuto trattamenti precedenti o trattamenti multipli, ma il cancro si è ripresentato o si è diffuso, afferma Lara A. Dunn, MD, medico oncologo presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City.

In altri casi, è semplicemente dovuto a "benevola negligenza", afferma il dott. Strasswimmer. Ci sono molte ragioni per questo, inclusa la paura di cosa potrebbe essere una lesione, la paura di ciò che potrebbe comportare il trattamento o le preoccupazioni per i costi medici o la mancanza di assicurazione. Ha visto molti pazienti nella sua pratica con BCC avanzato che sono stati diagnosticati anni prima e non trattati.

"In alcuni casi, le BCC potrebbero non essere così scomode", aggiunge. “I pazienti possono tenere nascosta una lesione ai propri cari e procrastinare nel vedere un medico fino a quando non diventa molto grande. Le persone sottovalutano quanto possa essere conveniente la chirurgia in ufficio, che probabilmente avrebbe potuto curare il BCC se trattata precocemente. Molti pazienti hanno rimandato la visita dal proprio dermatologo durante questa lunga pandemia, ed è comprensibile. Ma può anche essere costoso, in più di un modo.

Esistono due categorie di BCC avanzato: localmente avanzato e metastatico.

BCC localmente avanzato: La definizione di BCC localmente avanzato generalmente include diversi tipi di presentazioni: tumori grandi, profondi, aggressivi; quelli che si sono ripresentati dopo il trattamento; e casi in cui la chirurgia o le radiazioni non sarebbero efficaci o appropriate.

"Dopo un trattamento precedente, il BCC potrebbe essersi ripresentato nell'area in cui è iniziato, o nell'area circostante, e ha causato danni estesi ai tessuti, ai muscoli, alle ossa o ai nervi circostanti", afferma il dott. Dunn. "Oppure potrebbe aver viaggiato attraverso il sistema linfatico regionale fino al linfonodo più vicino a dove ha avuto origine il tumore".

Alcuni pazienti con BCC localmente avanzato sono già stati trattati con multiplo interventi chirurgici e radiazioni, spiega, che possono rendere quasi impossibile ottenere risultati chiari con un altro intervento chirurgico. Oppure, il tessuto potrebbe essere già stato esposto alla massima quantità di radiazioni che può ricevere. Il dottor Strasswimmer sottolinea l'importanza di vedere un oncologo radioterapista certificato.

La dottoressa Dunn afferma che ci sono anche casi in cui questi tumori sono trascurati e sono diventati così grandi che un intervento chirurgico iniziale non è un'opzione o sarebbe così esteso da influire notevolmente sulla funzione, come la rimozione dell'occhio, spiega. "In quelle situazioni, potremmo essere in grado di provare le radiazioni."

BCC metastatico: Molto meno comune del BCC localmente avanzato, il BCC metastatico si verifica quando il cancro si è "liberato", come lo descrive il dottor Strasswimmer, e si diffonde a un linfonodo distante o a un altro organo del corpo, come i polmoni, o talvolta a un'altra zona della pelle. Circa il 70 percento dei casi metastatici totali si diffonde attraverso il sistema linfatico, ma possono anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno o sotto la pelle.

Trattamenti sistemici per BCC avanzato

Vedere pazienti con BCC avanzato all'inizio della sua carriera "è stato un momento straziante", ricorda il dott. Strasswimmer, "perché allora avevamo pazienti che non potevano essere curati. La chirurgia e le radiazioni non erano più opzioni. Tutto quello che potevamo fare era fornire conforto e mantenere i loro sintomi il più sotto controllo possibile”.

Oggi ci sono nuove opzioni per questi pazienti. Per alcuni casi avanzati, i pazienti possono ricevere un tipo di medicinale assunto per via orale chiamato inibitori del riccio o HHI. Questo farmaco agisce bloccando i segnali anomali che promuovono la crescita cancerosa. "Tuttavia, se un paziente sviluppa un tumore resistente a questi farmaci o non li ha tollerati a causa di effetti collaterali, non c'è sempre stata un'opzione di backup standard per loro", afferma il dott. Strasswimmer.

L'immunoterapia è un'altra opzione di trattamento sistemico che negli ultimi anni ha aiutato i pazienti con molti tipi di tumori avanzati. L'immunoterapia funziona utilizzando il sistema immunitario del corpo per aiutare ad attaccare le cellule tumorali. I farmaci immunoterapici infusi per via endovenosa chiamati inibitori del checkpoint agiscono bloccando un recettore proteico chiamato PD-1 (morte programmata-1), che, in circostanze normali, aiuta a tenere sotto controllo il sistema immunitario. Questi farmaci rilasciano cellule T per combattere il cancro.

La ricerca sta progredendo rapidamente e stare al passo con gli ultimi progressi può fare la differenza per i pazienti. La dottoressa Dunn afferma di sperare che le terapie emergenti forniscano ulteriori opzioni per i suoi pazienti con BCC avanzato.

Il Dr. Strasswimmer è anche incoraggiato dai recenti sviluppi nel trattamento del BCC avanzato e dall'impatto che potrebbe avere sui suoi pazienti.

Regeneron e Sanofi hanno sostenuto finanziariamente e collaborato allo sviluppo di questo articolo con The Skin Cancer Foundation.

ONC.21.020031 04/2021