皮膚がんは、残念ながら世界で最も一般的ながんです。世界中でその蔓延は憂慮すべき事態ですが、朗報もあります。早期に発見すれば、皮膚がんは非常に高い確率で治癒するのです。
がんを早期に発見すれば予後が良好になることは、既にご存知かもしれません。しかし、最も危険な皮膚がんである悪性黒色腫の場合、早期発見がどれほど大きな違いを生むのかを理解するのは難しいかもしれません。悪性黒色腫を決して軽視してはいけませんが、腫瘍が進行してから治療するのではなく、早期に治療することで命を救うことができるのです。
46歳のリーランド・フェイは、この区別の重大さを誰よりもよく理解している。コロラド州モニュメント出身の彼は、2012年にメラノーマと診断された際、腫瘍がすでにステージIVに達していたため、予後は厳しいと告げられた。
数か月前、皮膚科医が定期検診で頭に小さな黒いほくろを凍らせて取り除いたとき、リーランドさんはそのことをあまり気にしていなかった。しかし、ほくろは再び現れ、当初よりも大きくなっていた。生検と画像検査の後、医師はリーランドさんに、それは悪性黒色腫であり、すでに転移していると告げた。余命は6週間ほどかもしれない。
幸運にも、数回の手術、免疫療法、放射線治療、そして「家族や友人たちの信仰と支え」のおかげで、リーランドは困難を乗り越えた。彼は今も治療を続けているが、診断から5年経った今、活動的で充実した生活を送っている。しかし、もしメラノーマがもっと早く発見されていたら、自分の人生はどれほど違っていたか、彼は認識している。「メラノーマが進行するよりは、生検で少し不便な思いをする方がずっとましだ。」
タイミングの重要性を完全に理解するには、黒色腫が進行すると何が起こるのか、また黒色腫が元の腫瘍部位を超えて広がると何を意味するのかを正確に理解することが役立ちます。
表面を傷付ける
初期段階のメラノーマは局所性です。これは、腫瘍の悪性細胞が皮膚の境界を超えて増殖していないことを意味します。最も初期のメラノーマ（ステージ0）は、皮膚の最上層である表皮さえも超えていません。これらの腫瘍は「in situ」（ラテン語で「元の位置にある」という意味）と呼ばれ、非浸潤性と考えられています。腫瘍が真皮まで深く浸潤すると、浸潤性（ステージIおよびII）とみなされます。局所性のうちに発見されたメラノーマの5年生存率は平均して非常に高く、米国では約99%と推定されています。
深く掘る
メラノーマが元の腫瘍部位を超えて広がる、つまり転移すると、治癒の可能性は急激に低下します。通常、メラノーマ腫瘍が最初に転移するのはリンパ節です。メラノーマ細胞がリンパ液に流れ込み、リンパ管を通って最寄りのリンパ節に運ばれることで転移します。リンパ液は免疫系の重要な一部であり、組織を浸し、細菌などの異物をリンパ節に運び、そこでリンパ球（白血球）によって破壊される役割を担っています。残念ながら、メラノーマ細胞がリンパ節に運ばれると、リンパ節を超えて遠隔臓器に運ばれる可能性があります。メラノーマが元の腫瘍部位を超えて転移した場合、リンパ節に向かう途中の皮膚（「転移中」転移）またはリンパ節自体に転移した場合、ステージIIIメラノーマとみなされます。リンパ節から全身に癌が転移するリスクが高いため、5年生存率は約74％に低下する。
腫瘍が臓器などの遠隔部位に転移すると、ステージIVのメラノーマとみなされ、米国における5年生存率はわずか35％と推定されています。新しい治療法のおかげで生存率は年々向上していますが、早期発見の代わりにはなりません。
腫瘍を食い止める
メラノーマはどれも致命的になる可能性を秘めていますが、原発性メラノーマと転移が始まったメラノーマとの違いは計り知れません。腫瘍の進行段階によって生存率は大きく異なるため、メラノーマが進行する前に発見し治療することが非常に重要です。メラノーマがどのくらいの速さで次の段階に進むかを正確に予測することは不可能なので、できるだけ早く行動を起こすべきです。
皮膚がんの兆候を早期に発見するために、皮膚がん財団は毎月の皮膚チェックと、年1回の皮膚科医による全身皮膚検査を推奨しています。これらの皮膚検査により、がん化の可能性のある新たな病変や変化した病変に気づき、悪化する前に生検や治療を受けることができます。
「自分の直感を信じて、ノーという答えを鵜呑みにしないでください」とリーランド氏は言う。「疑わしいと思われるものはすべて医師に生検を依頼してください。」
