Os vírus podem levar ao câncer de pele?

Ilustração de James Yang

Não, não estamos falando do COVID-19 aqui. Mas evidências emergentes mostram uma ligação entre o vírus do papiloma humano (HPV) e os carcinomas de células escamosas da pele. Os vírus também podem desempenhar um papel em outros cânceres de pele. Aqui está o que sabemos até agora. 

Por Meghan Rabbitt

A mancha no dedo do paciente parecia uma verruga comum, mas Désirée Ratner, MD, sabia melhor e fez uma biópsia. Quando a dermatologista da cidade de Nova York o enviou ao laboratório, ela solicitou o teste do papilomavírus humano (HPV). Por quê? Devido ao campo emergente de pesquisa sobre a ligação entre este vírus e carcinoma de células escamosas (SCC) da pele, também chamado de carcinoma cutâneo de células escamosas (cSCC).

“Muitas vezes eu olho para uma lesão e sei que é um cSCC, mas por causa de onde está, você não pensaria que a exposição ao sol o causou”, diz Dr., que é editor-chefe da Carcinomas e Queratoses, a publicação digital do SCF para profissionais médicos sobre câncer de pele não melanoma. “Você deve se perguntar por que está lá e, com certeza, quando você testa, é positivo para o HPV.”

Quando você ouve a palavra “vírus”, provavelmente pensa primeiro no coronavírus que causou uma pandemia global e tantas mortes trágicas. Antes que isso mudasse nossas vidas, você provavelmente apenas associava um vírus a um resfriado. Mas certos vírus também podem levar ao câncer. Por exemplo, o vírus da hepatite B leva a cerca de 360,000 casos de câncer de fígado globalmente a cada ano, de acordo com um estudo de 2020 em The Lancet.

Quando você ouve “HPV”, pode pensar nas doenças sexualmente transmissíveis que podem causar verrugas genitais e células cancerígenas no colo do útero, ânus ou cavidade oral. Você também pode conhecer a vacina contra o HPV, que foi desenvolvida para prevenir o número crescente de casos de câncer relacionados ao HPV. Esse mesmo estudo estima que cerca de 700,000 cânceres por ano em todo o mundo são atribuíveis ao vírus HPV, sem incluir os cânceres de pele. Agora, pesquisas emergentes mostram que muitos cSCCs testam positivo para cepas de alto risco de HPV - e os cientistas estão ansiosos para aprender mais.

“Há muitas evidências associando a presença de infecção por HPV com cSCC, mas ainda não sabemos se o HPV diretamente causas cSCC”, diz Adela Rambi G. Cardones, MD, professora associada de dermatologia no Duke University Medical Center, que estudou a conexão entre HPV e cSCC. “No entanto, temos algumas teorias sobre como isso pode acontecer.”

Como um vírus pode causar câncer?

Para começar, sabemos que os vírus entram nas células e podem causar danos ou criar alterações nessas células que as preparam para o câncer. “Os vírus podem fazer com que as células proliferem de forma anormal”, diz o Dr. Cardones. “Eles também podem implantar mecanismos que contornam ou manipulam o sistema imunológico para permitir que células anormais escapem da destruição”.

Em uma pessoa saudável, o sistema de vigilância do sistema imunológico procura células anormais e as mata antes que se tornem cancerígenas. Por exemplo, um bom sistema imunológico pode eliminar o HPV para que você não apresente nenhum sintoma, diz o Dr. Ratner. “Mas se você não o eliminar, o vírus viverá em suas células epiteliais, que revestem as superfícies de seu corpo, e você pode ou não saber que está lá”, diz ela. “Pensamos que, com o tempo, os vírus atuam como co-carcinógenos e geram lesões – aglomerados de células cancerígenas no colo do útero, na boca e até na pele”.

É importante ter em mente que, embora o HPV seja transmitido sexualmente, ele não se espalha apenas durante o sexo, diz o Dr. Ratner. “O HPV é transmitido através de feridas na pele”, diz ela. “A razão pela qual pode levar a verrugas genitais é porque a fricção que ocorre durante a relação sexual causa rachaduras na pele ali.” E como o HPV vive nas camadas superiores da pele, ele também pode ser transferido para fora do quarto. “A razão pela qual você pode ter uma lesão em sua mão é porque você tem um pequeno corte lá, e o vírus é capaz de se espalhar lá”, acrescenta o Dr. Ratner.

O que você precisa saber

Então, o que isso significa para os pacientes, especialmente aqueles em risco de cSCC? Sabemos que uma linha de defesa muito importante contra todos os tipos de câncer, não apenas os de pele, é um sistema imunológico robusto. “Existe todo um campo da oncologia que se concentra na imunoterapia”, diz o Dr. Cardones. “É uma prova de quão importante é o sistema imunológico na luta contra o câncer.” Se você está imunossuprimido devido a uma condição médica ou medicamentos que está tomando, isso é algo que seu dermatologista precisa saber.

Se você sabe que foi exposto ao HPV - se você teve verrugas genitais, um exame de Papanicolaou anormal ou uma biópsia ou exame de sangue que deu positivo para uma ou mais cepas do vírus - fale com seu dermatologista, diz o Dr. Cardones. “Ainda não há uma orientação clara sobre como um teste de HPV positivo pode mudar nossa vigilância de cânceres de pele, mas certamente não custa nada falar sobre isso com seu médico.” Essa discussão também deve incluir com que frequência você deve ser rastreado para câncer de pele, bem como o que observar, como manchas que parecem verrugas inofensivas. É importante lembrar os outros fatores de risco bem estabelecidos para cSCC - como exposição excessiva aos raios UV - que seu dermatologista irá considerar.

Se você foi exposto ao HPV e está preocupado que essa conexão entre o HPV e o cSCC o leve a um eventual diagnóstico de câncer de pele, respire fundo: embora alguns estudos tenham mostrado que o HPV está associado ao câncer de pele, outras pesquisas indicaram que não há conexão . No entanto, um artigo recente na revista Natureza descobriu que a imunidade a algumas dessas cepas de HPV pode realmente proteger contra o câncer de pele. Os autores escreveram que a criação de uma vacina poderia aumentar a imunidade antiviral na pele e ajudar a prevenir o câncer de pele. Tanto o Dr. Ratner quanto o Dr. Cardones dizem que isso aponta para a necessidade de saber mais sobre as cepas específicas de HPV que importam quando se trata de uma conexão com cânceres de pele. Mais pesquisas sobre o “viroma” da pele (a comunidade de vírus que vivem em nossa pele) podem abrir o caminho.

“Existem mais de 200 cepas de HPV, e as únicas que atualmente testamos são os tipos de alto risco mais comuns”, diz o Dr. Ratner. Precisamos aprender muito mais sobre os tipos de HPV mais importantes quando se trata de câncer de pele, acrescenta o Dr. Cardones. "Ainda precisamos descobrir o que é clinicamente importante", diz ela. “Qual cepa de HPV devemos procurar? Que parte da pele devemos testar? Quando esse teste deve acontecer e quem deve ser testado? É uma questão muito complicada, mas a boa notícia é que as tecnologias estão ficando mais precisas e os cientistas estão trabalhando duro para encontrar respostas.

Outros vírus estão ligados ao câncer de pele?

Carcinoma de células de Merkel

Carcinoma de células de Merkel (CCM) é um tipo raro e muito perigoso de câncer de pele. Cerca de 80% dos 3,000 casos de MCC diagnosticados nos EUA a cada ano são causados ​​por um poliomavírus. Este vírus comum vive na pele da maioria das pessoas, sem sinais e sintomas, e sem nunca evoluir para MCC. Como o MCC é uma doença extremamente rara, os cientistas não têm certeza de como ou por que o vírus causa a doença em algumas pessoas. Outros fatores, como a exposição à radiação ultravioleta (UV) do sol e ter um sistema imunológico suprimido, também desempenham um papel. Embora o MCC tenha cerca de três a cinco vezes mais chances de ser mortal do que o melanoma, com a detecção precoce, o MCC pode ser tratado com sucesso.

Sarcoma de Kaposi

De acordo com um estudo de 2020 em The Lancet, cerca de 42,000 casos por ano globalmente de sarcoma de Kaposi, que podem se desenvolver na pele, são atribuíveis ao herpesvírus humano tipo 8. A maioria das pessoas infectadas com esse tipo de herpesvírus não contrai o sarcoma de Kaposi. É mais comum em pessoas com sistema imunológico comprometido por HIV/AIDS ou por medicamentos necessários após um transplante de órgão.

Meghan Coelho é um escritor e editor freelance baseado em Boulder, Colorado, cujo trabalho é publicado em Saúde da Mulher, O, The Oprah Magazine, Prevenção, Saúde e muitos outros meios de comunicação impressos e digitais.