Alta Altitude, Alto Risco, Parte 1

Ficando na horizontal: Erik Schlopy competindo no Slalom Gigante Masculino Olímpico em Park City, Utah, em 2002.
Crédito: Mike Powell/Getty Images Sport

Você sabia que, à medida que a altitude aumenta, o risco de câncer de pele também aumenta? Mais radiação chega até você lá em cima. Esquiadores (que voam em grandes altitudes), pilotos (em altitudes ainda maiores) e astronautas (em altitudes ainda mais elevadas) já experimentaram as consequências. Conversamos com pessoas extraordinárias que aprenderam a se proteger — e que explicam por que escolheram seguir uma carreira com tantos perigos. Na Parte 1, começamos com o campeão de esqui alpino Erik Schlopy, em Park City, Utah. Na Parte 2 , apresentamos o piloto da NASA Charles Justiz, PhD. E na Parte 3 , ouvimos o astronauta Scott Kelly, que passou um ano na Estação Espacial Internacional.

 

Os atletas Erik Schlopy e Summer Sanders amam a vida em grandes altitudes em Park City, Utah, onde cada direção que você olha revela vistas idílicas das montanhas para esquiadores, ciclistas, caminhantes e corredores. Os dois atletas de elite e seus filhos, Skye (14) e Spider (12) fazem todas essas atividades e muito mais, sob um céu azul brilhante e um sol que brilha com ferocidade ultravioleta.

Apesar de toda a sua beleza agreste, as montanhas representam um perigo potencial, e não apenas por causa do sol. Erik não alcançou uma das carreiras mais longas e bem-sucedidas da história do esqui alpino nos EUA deixando o medo atrapalhar seu caminho. "Você precisa entender a gravidade", diz ele com uma risada. "E precisa estar disposto a aceitar que há muitos riscos. Você vai se machucar. Não é uma questão de ' se', mas de 'quando '."

Ao longo de seus quase 20 anos como esquiador da Copa do Mundo, ele sofreu quatro lesões no joelho que exigiram cirurgia, além de uma fratura nas costas - sempre durante a competição. “Mas o mais assustador”, lembra ele, “foi no Japão, no Alpine World Ski Championships de 1993. Eu estava lá para correr no slalom gigante. Subi 280 pés no ar, caí 100 pés verticais e, quando aterrissei, comprimi seis vértebras e desloquei meu esterno. Eu quase mordi completamente minha língua. Eu estourei meu cotovelo. Tive sorte de não ter morrido — e muita sorte de não ter ficado paralisado.”

Sua recuperação, diz ele, foi quase milagrosa, embora tenha levado meses de reabilitação. Apesar dos riscos em curso, ele nunca desistiu. Ele competiu em três Olimpíadas (em 1994, 2002 e 2006) e alcançou 17 resultados entre os 10 primeiros em corridas da Copa do Mundo. E ele nunca deixou de acreditar que esquiar era divertido. "Você sabe o que? Eu tenho tanta sorte. Sim, mesmo depois de quatro cirurgias no joelho e uma fratura nas costas, ainda posso sair e jogar tênis e basquete, correr, brincar e pular. Eu me sinto ótimo. Esquiar é um empreendimento ao longo da vida. E quem ama pode compartilhar com seus amigos e familiares até tarde na vida.”

Erik começou a esquiar quando tinha 2 anos, nas colinas nevadas de Buffalo, Nova York, onde seus pais eram instrutores de esqui. (Sim, todos eles continuam sendo fãs apaixonados do Bills.) Quando ele tinha 12 anos, a família mudou-se para Vermont. “Foi aí que entrei nas montanhas”, diz ele. E ele foi fisgado.

Enquanto isso, Summer Sanders estava no nível do mar em Roseville, Califórnia, onde começou a nadar na piscina do quintal antes dos 2 anos e logo entrou na água como um peixe. Ela começou a treinar ao ar livre sob o sol implacável da Califórnia e ganhou quatro medalhas olímpicas na natação nos Jogos Olímpicos de 1992 em Barcelona. Mas mesmo em locais de treinamento de quilômetros de altura no Colorado, a proteção solar não fazia parte do programa. “Minha mãe ocasionalmente dizia: “Coloque protetor solar, você está ficando vermelha.” Às vezes eu a ouvia, e às vezes não. Os treinadores estavam sempre usando chapéus e protetor solar, mas na maioria das vezes nunca nos falavam sobre isso e não pensávamos nisso. Eu me arrependo disso agora.”

Summer estava morando em Nova York em 2003 enquanto trabalhava como apresentadora de TV, comentarista e correspondente quando concordou em ir a um encontro às cegas com Erik, que estava na cidade para arrecadar fundos para a equipe de esqui. Ela estava nervosa, ela lembra. “Mas eu sabia, nos primeiros 15 minutos, que ele era o cara.”

Quando se juntou a Erik em Park City, em 2004, Summer achou o lugar lindo e se adaptou facilmente. "Tive que me acostumar com a altitude e a intensidade do sol", conta. Dez anos depois, ela notou uma pequena mancha marrom-escura na panturrilha direita. Erik sugeriu que ela consultasse um médico. Seu instinto falou mais alto e, embora o dermatologista estivesse um pouco preocupado com a mancha, Summer insistiu para que ele fizesse uma biópsia imediatamente. Não esperar foi a decisão certa, pois acabou sendo um melanoma , que pode ser perigoso, até mesmo fatal, se não for detectado precocemente.

Ela descobriu mais duas pequenas manchas que também foram diagnosticadas como melanoma e, felizmente, detectadas precocemente. "Minhas pintas não se encaixam nos parâmetros de mudança rápida o suficiente para justificar a remoção", diz ela. "Mas todas as pintas que insisti para que fossem biopsiadas deram positivo para melanoma." Ela está feliz por ter se informado, confiado em seus instintos e tido a coragem de falar sobre o assunto.

Coincidentemente, Erik tem histórico familiar de melanoma, então ele também deve ficar atento, principalmente por causa de sua vida em grandes altitudes. Felizmente, enquanto esquia, ele geralmente fica bem coberto. “Quando eu era mais jovem”, lembra ele, “ninguém passava protetor solar. Estávamos treinando em geleiras, que são muito reflexivas. O único benefício que tínhamos era estar totalmente vestido e com capacetes e óculos de proteção. Embora, sim, nosso nariz, bochechas, boca e queixo estivessem expostos.” Ele acrescenta, no entanto: "Acredite em mim, se Summer vir algo novo, estranho ou mudando em qualquer um de nós, ela vai nos alertar e nos examinar".

Spider e Skye puxaram a seus pais. “Ambos são ótimos esquiadores”, diz Erik. “Spider decidiu entrar em tempo integral nas corridas de esqui. E ele tem uma sensação maravilhosa para a neve. O primeiro amor de Skye, porém, é hipismo. Ela é uma bela amazona.” E quanto à proteção solar para a geração mais jovem? “Digamos apenas que o verão tem um alto nível de intensidade quando se trata de garantir que as crianças usem protetor solar, roupas com proteção solar e chapéus!” Erik diz. Com a proteção solar certa, a família aproveita ao máximo as atividades ao ar livre de Park City, seja caminhando no verão ou esquiando no inverno. Como diz Erik, “Ainda sou como uma criança quando esquio. É como estar em um grande playground. A vitória final é o prazer ao longo da vida.”