Alta Altitude, Alto Risco, Parte 3

Através da escotilha: Scott Kelly chegou à estação espacial em 28 de março de 2015 para sua missão de um ano. Crédito da foto: NASA/Samantha Cristoforetti

Você sabia que, à medida que a altitude aumenta, o risco de câncer de pele também aumenta? Mais radiação chega até você lá em cima. Esquiadores (que voam em grandes altitudes), pilotos (em altitudes ainda maiores) e astronautas (em altitudes ainda mais elevadas) já experimentaram as consequências. Conversamos com pessoas extraordinárias que aprenderam a se proteger — e que explicam por que escolheram seguir uma carreira com tantos perigos. Na Parte 1 , começamos com o campeão de esqui alpino Erik Schlopy, em Park City, Utah. Na Parte 2 , apresentamos o piloto da NASA Charles R. Justiz, PhD. E na Parte 3, ouvimos o astronauta Scott Kelly, que passou um ano na Estação Espacial Internacional.

 

Imagine estar longe de seus amigos e entes queridos, em isolamento, com movimentos e recursos extremamente limitados, por um ano. Risca isso. Todos nós experimentamos isso desde os bloqueios pandêmicos. Tente o seguinte: imagine estar na Estação Espacial Internacional (ISS) em 2015, orbitando a Terra por um ano, na maior parte do tempo apenas com os dois cosmonautas russos com os quais você treinou. Você está amarrado e correndo na esteira para manter seus ossos e músculos trabalhando no ambiente de gravidade quase zero. De repente, você ouve uma mensagem do Controle da Missão em Houston, dizendo: “Estamos privatizando o canal espaço-terra. O diretor de voo precisa falar com você.

Seu sangue corre frio. A última vez que você ouviu essa mensagem foi em janeiro de 2011, em sua estada anterior (apenas 159 dias) na ISS, quando soube que sua cunhada, Gabby Giffords, casou-se com seu irmão gêmeo idêntico, astronauta (agora Senador dos Estados Unidos) Mark Kelly, havia sido baleado. Desta vez, você descobre que sua casa no espaço está em rota de colisão com um antigo satélite russo fora de serviço. Este pedaço de lixo espacial, se atingir, pode causar a despressurização da estação e matar você e seus colegas instantaneamente. Ah, e está programado para chegar em cerca de duas horas. O que você faz?

Se você é o astronauta Scott Kelly, desligue o microfone e solte a palavra “f”, então faça o trabalho para o qual você está bem treinado. Não há tempo suficiente para mover a estação para fora do caminho, então você praticamente tem que fechar as escotilhas e entrar no bote salva-vidas, ou seja, a espaçonave Soyuz que o trouxe até aqui. Quase não há tempo para fazer isso, mas 10 minutos antes do impacto potencial, você está amarrado no lugar com seus colegas, preparado para o vôo. Está escuro lá fora, e você não será capaz de ver isso chegando. O relógio faz a contagem regressiva, você espera, sua careta. Você pensa naquela época em que era um aviador naval e quase voou um F-14 na água. Então … alguns segundos depois, você ouve de Moscou que o perigo passou. Como você se sentiria?

Conversei com o astronauta Kelly sobre isso e muito mais.

Julie Bain: Então, como você se sentiu durante essa provação?

Scott Kelly: Já estive em situações de risco antes. Não estávamos com tanto medo assim. Mas o medo é uma emoção boa. Provavelmente faz parte da nossa evolução sentir medo, porque, em algumas situações, se você não sentisse medo, provavelmente seria morto. Você não fugiria.

JB: Felizmente, desta vez, você não precisou fugir. Você concordou em passar mais tempo no espaço do que qualquer outro americano jamais passou e concluiu sua missão com sucesso. Como você tem um irmão gêmeo idêntico que também foi astronauta, mas não fez voos de longa duração, você está permitindo que a NASA compare e estude vocês dois pelo resto de suas vidas. Por que você decidiu fazer isso?

SK: As pessoas se perguntam: já que voar no espaço é arriscado e você pode acabar morrendo, por que alguém faria isso? Bem, existem alguns motivos. A exploração e a ciência são importantes e podem mudar o mundo. Além disso, é muito divertido, apesar dos riscos. Sempre me senti feliz por fazer parte disso.

 

JB: Em seu livro de memórias extremamente envolvente , Endurance, você fala sobre sua infância formativa em Nova Jersey. Você era bastante destemido, um aventureiro nato? Gostava dos brinquedos mais radicais do parque de diversões?

SK: Sim, fui. Uma vez, fui atropelado por um daqueles karts em Seaside Heights, no calçadão, com direito a marcas de pneus enormes. Eu e o Mark também costumávamos ir a Seaside Heights e ficávamos com queimaduras solares terríveis.

JB: Desde a infância, você sabia que queria fazer algo fisicamente emocionante?

SK: Sim, eu tinha essa ideia de que teria um emprego empolgante. Eu não sabia qual era. Sentia que, em algum momento da minha vida, tudo se encaixaria. Mas eu era uma aluna tão ruim que não sentia que tinha muitas opções. Naquela época, eu precisava superar isso.

JB: Você disse que o livro de Tom Wolfe, Os Eleitos, foi um ponto de virada para você. Por quê?

SK: Reconheci características naqueles primeiros astronautas que eu sentia que tinha em mim — com uma grande exceção: eu era um péssimo aluno. Então pensei: " Talvez se eu conseguisse corrigir isso, eu poderia me tornar piloto de aviões na Marinha dos EUA. Ou talvez a Força Aérea dos EUA fosse mais fácil." É uma piada; às vezes arranca risadas. Mas foi a primeira vez que pensei que talvez pudesse me tornar um piloto de testes, ou talvez até um astronauta algum dia. Levei um tempo para aprender a estudar e prestar atenção. Eventualmente, peguei o jeito.

JB: Para sua própria surpresa, você conseguiu se tornar um aviador naval. Durante esses anos, depois das queimaduras solares da infância, você ficou exposto a mais radiação solar enquanto voava; quanto você sabia sobre esse perigo naquela época?

SK: Naquela época, ninguém falava sobre exposição ao sol. Às vezes, eu voava com as mangas do meu macacão arregaçadas. O câncer de pele e outros tipos de câncer têm uma incidência maior em pilotos militares devido à exposição à radiação — solar, cósmica e possivelmente até mesmo do sistema de armas. Eu pilotava o F-14 Tomcat, que tinha um radar muito potente. Mas câncer de pele não era algo em que eu pensava naquela época.

 

JB : Quando você e seu irmão gêmeo, Mark, foram escolhidos para serem astronautas, a NASA planejou fazer pesquisas genéticas com vocês dois desde o início?

SK: Na verdade, não — não até muito mais tarde. Meu irmão trabalhava na NASA há 15 anos. Ele tinha voado quatro vezes para o espaço, eu três vezes, e essa ideia nunca tinha surgido. Nunca nos perguntaram sobre fazer qualquer tipo de experimento genético conosco. Na ciência, você precisa de muitos dados, mas não dá para mandar 70 gêmeos para o espaço. Então, estudar a gente poderia parecer apenas informação anedótica. Mas quando surgiu a oportunidade do meu voo mais longo, de um ano, a equipe da NASA decidiu conversar com alguns pesquisadores universitários, e houve bastante interesse em fazer isso, para surpresa da NASA.

JB: Estar em órbita baixa da Terra na estação espacial aumenta consideravelmente o nível de exposição à radiação. Os cientistas observarão vocês dois pelo resto de suas vidas para ver o que podem aprender com isso. Obrigado pelo serviço prestado!

SK: Aprendemos mais sobre os riscos. Os dados sobre sua exposição à radiação indicam o aumento do risco de câncer fatal ao longo da vida. Ainda há muito que não sabemos, mas, à medida que envelheci, comecei a levar tudo isso mais a sério.

JB: Você já teve câncer de pele?

SK: Eu tive um carcinoma basocelular na pálpebra. Fiz uma cirurgia e depois usei um creme de quimioterapia tópico. Deixou meu olho muito vermelho e dolorido, mas funcionou. Isso foi antes do meu longo voo.

JB: O que você aprendeu?

SK: Minha esposa e meus filhos estavam conversando, e um dos meus filhos disse: "Papai não tem nenhuma fobia". Eu pensei: "É verdade". Então minha esposa disse: "Ele tem uma grande: o sol. Sua fobia é o sol". Pensei por um minuto e disse: "É verdade". A questão é a seguinte: o sol mata muito mais pessoas todos os anos do que todas as outras fobias juntas. Se você somar todas as pessoas que morreram por causa de uma cobra, queda de um prédio, aranha, afogamento, mais todas as outras fobias, ainda não chegaria nem perto do número de pessoas que morrem de câncer de pele. Contei essa história para o meu dermatologista, e ele disse: "Nossa, que brilhante".

JB: Desde que se aposentou da NASA, você escreveu vários livros. Como é escrever em comparação com ser astronauta?

SK: Meu Deus, é brutal! Minha esposa, Amiko, é uma ótima escritora, e antes de ir para a estação espacial, eu sabia que ia fazer algumas anotações, porque poderia ter a oportunidade de escrever um livro depois. Amiko disse que, quando você escreve uma história, não está escrevendo apenas sobre o que vê; trata-se de todos os sentidos, porque isso faz as pessoas se sentirem como se estivessem lá. Então, por exemplo, quando falo sobre flutuar pelo módulo do laboratório, segurar um corrimão e ele vibrar, talvez isso contribua para a experiência da história. Em Endurance , eu tive um coautor, e minha esposa também ajudou. Ela lia e me dava ideias. Foi um esforço coletivo, mas para um livro de cerca de 140,000 palavras, eu provavelmente escrevi de 180,000 a 200,000 palavras. Foi difícil.

JB: Como escritor, posso dizer que Amiko lhe deu um ótimo conselho. Na parte 2 deste artigo, conversamos com o piloto da NASA Charlie Justiz sobre o treinamento de astronautas para gravidade zero. Como você se adaptou e o que achou disso?

SK: Flutuar é divertido, mas torna praticamente tudo mais difícil. Para começar, todos os seus pertences também flutuam e é fácil perder coisas. Além disso, seu sangue fica circulando dentro do seu corpo. Essa redistribuição de fluidos para a cabeça não é nada agradável. Melhora com o tempo, mas nunca desaparece completamente. Então, se eu tivesse que escolher entre viver em gravidade zero ou na Terra, a gravidade ganharia sempre, sem dúvida alguma. Mas se eu pudesse ter um interruptor de gravidade zero em casa, provavelmente o ligaria de vez em quando e ficaria flutuando por aí.