Ela pegou e correu com ele

Como Anna Nichols usou sua bolsa de pesquisa da Skin Cancer Foundation para iniciar um tratamento experimental empolgante e promissor para o câncer de pele. 

By Marcos Teich

Nos 38 anos desde que a The Skin Cancer Foundation iniciou sua Programa de Bolsas de Pesquisa, muitos jovens pesquisadores usaram suas doações para lançar estudos que acabaram levando a grandes contribuições no campo. Quem pode seguir seus passos é Anna Nichols, MD, PhD. Talvez ninguém tenha feito um respingo mais imediatamente promissor com uma doação do SCF do que ela.

A Dra. Nichols, professora assistente do Departamento de Dermatologia e Cirurgia Cutânea Dr. Phillip Frost da Escola de Medicina Miller da Universidade de Miami, recebeu o prêmio Ashley Trenner Research Grant de US$ 25,000 do SCF em fevereiro de 2018. Em poucos meses, ela publicou um relato de caso dentro JAMA Dermatologia sobre seu novo tratamento experimental para carcinoma de células escamosas (CEC) localmente metastático da pele. Empregando a vacina contra o papilomavírus humano (HPV), Gardasil (mais precisamente chamada de Gardasil®9), ela eliminou dezenas de tumores em uma mulher de 97 anos, anteriormente intratável. Embora seja um estudo de apenas um paciente, gerou considerável entusiasmo e burburinho. O objetivo agora para a Dra. Nichols e sua equipe será ver se o sucesso pode ser aplicado a outros pacientes.

“Conheci a Sra. McKenzie quando era residente e ela tinha 97 anos”, lembra o Dr. Nichols. “Ela teve um tumor removido de sua perna dois anos antes, mas quando a vi pela primeira vez, ela tinha múltiplas lesões localmente metastáticas (metástase em toda a perna, mas não além) que sangravam continuamente e não cicatrizavam. Ela tinha muitos tumores para removê-los todos cirurgicamente, a radiação não era uma opção ideal e as terapias tópicas e injetáveis ​​haviam falhado anteriormente. Ela havia recebido quimioterapia sistêmica que teria envolvido sérios efeitos colaterais sem fornecer muita certeza, mas ela não estava disposta a sacrificar a qualidade de vida.”

A Dra. Nichols e seus colaboradores da Universidade de Miami, Robert Kirsner, MD, Evangelos V. Badiavas, MD, e Tim Ioannides, MD, publicaram anteriormente um artigo mostrando que a vacina Gardasil ajudou evitar o crescimento de novos tumores em dois pacientes com história de múltiplos cânceres de pele. Seu colega Dr. Ioannides a incentivou a tentar uma nova abordagem radical - usar a vacina off-label (para uma finalidade diferente daquela para a qual foi originalmente aprovada) como um tratamento para livrar seu paciente das lesões existentes. Depois de administrar a vacina sistemicamente por meio de duas injeções intramusculares no braço da mulher, o Dr. Nichols notou uma resposta inflamatória local na maioria dos tumores. Como outras vacinas foram injetadas com sucesso por via intratumoral (diretamente no tumor) para tratar outras doenças, ela e o Dr. Ioannides pensaram: Vamos tentar isso.

Ela injetou a vacina em cada um dos três maiores tumores da mulher duas vezes, e as lesões começaram a encolher em semanas. Outros tumores também começaram a encolher, então ela concluiu que o sistema imunológico da mulher pode ter tido uma resposta sistêmica ao medicamento e que ela não teria que injetar todos os tumores para eliminá-los. Ela injetou os tumores maiores mais duas vezes, cada vez usando uma dose menor, totalizando quatro injeções. Em um ano, todos os tumores haviam desaparecido.

O que o subsídio realizou

Anna Nichols, MD, não se restringe a suas ambições como pesquisadora. “Não quero aprender sobre algumas moléculas daqui a 10 anos”, diz ela. “Quero obter os dados pelos quais todos estão morrendo de vontade.”

Quando a Dra. Nichols se inscreveu para o subsídio em 2017, ela propôs um foco amplo explorando o potencial da vacina contra o HPV como uma imunização sistêmica para prevenir SCCs, bem como um tratamento para SCCs, injetando-a diretamente em tumores existentes. Ao conceder-lhe a bolsa, o Comitê de Bolsas de Pesquisa do SCF estipulou que ela se concentrasse no aspecto do tratamento, uma vez que parecia ter o potencial mais estimulante. Foi o que a Dra. Nichols fez com sua paciente inoperável, a Sra. McKenzie. Desde a publicação de seu relato de caso, ela apresentou suas descobertas no 2018 Congresso Mundial de Câncer de Pele em Sydney, Austrália, e em 26 de março de 2019, o Dr. Ioannides recebeu uma patente para este novo uso da vacina Gardasil®9. Com essa luz verde, o Dr. Nichols agora se dedica a descobrir os mecanismos por trás desse tratamento promissor.

“Ainda estamos na fase da infância”, explica ela. “Sabemos que o tratamento funciona em algumas pessoas, mas descobrir como funciona e para quem funciona melhor é um desafio. É difícil competir com sucesso por financiamento sem esse conhecimento fundamental. Esse é o truque 22: você precisa gerar dados para obter financiamento, mas não pode produzir os dados sem financiamento." O capital inicial do SCF permitiu que ela começasse a gerar esses dados.

“Com o que já descobri, as pessoas estão se interessando tanto nacional quanto internacionalmente. A doação da Fundação me ajudou a focar no tratamento intratumoral, que eu acho que tem o maior impacto potencial. Os subsídios também oferecem tempo protegido para se concentrar. Mais financiamento significa mais tempo para me concentrar na pesquisa.”

Os doadores atenciosos que financiaram esta pesquisa

Karen e Bob Trenner estabeleceram sua bolsa anual do SCF depois que sua filha, Ashley, morreu de melanoma com apenas 34 anos. Seu último desejo era salvar vidas e, embora as mortes por melanoma tenham diminuído devido à detecção precoce e novos medicamentos, as mortes por SCC são cerca duas vezes mais que as mortes por melanoma. O Dr. Nichols adoraria retribuir aos Trenners fazendo com que as mortes do SCC despencassem.

“Os subsídios de doadores como os Trenners são enormes para pesquisadores em início de carreira como eu, que estão pensando fora da caixa com novas ideias”, diz ela. “Não somos a opção segura. É um projeto de alto risco com uma enorme vantagem se funcionar, mas poucos querem arriscar.” Sem esse tipo de financiamento inicial, projetos dignos podem morrer facilmente, pois não há como obter financiamento sem dados preliminares. Pesquisas promissoras como o projeto do Dr. Nichols precisam de muito dinheiro para serem feitas corretamente e para descobrir o mecanismo por trás de seu sucesso.

“Então você deseja expandir isso e descobrir por que funciona em alguns pacientes e não em outros”, acrescenta o Dr. Nichols. “Agradeço muito aos Trenners por terem dado uma chance ao projeto. Está me dando a oportunidade de começar a gerar os dados preliminares que me ajudarão a concorrer a bolsas maiores para financiar estudos maiores no futuro.”

O artigo do Dr. Nichols foi citado como um dos 10 artigos mais comentados de 2018 para JAMA Dermatologia. “Entre outras coisas, as fotos antes e depois de nosso paciente são inacreditáveis”, diz o Dr. Nichols. “Você não precisa de análise estatística para apreciar a melhoria. Primeiro, você vê tumores em todos os lugares, em toda a perna, e depois zero. Não uma redução de 20 por cento, mas uma 100% de redução."

“Não podemos prometer resultados espetaculares em outros pacientes, porque ainda não entendemos o mecanismo”, diz ela. “Mas espero que no futuro muitos pacientes se beneficiem dessa linha inovadora de pesquisa. Tudo terá começado com a doação do SCF.”

A prova está no bolo de frutas

Durante seu tratamento, a Sra. McKenzie assou seu bolo de frutas exclusivo para o Dr. Nichols, que rapidamente se tornou seu amigo. Sua família também se aproximou do Dr. Nichols: Certa vez, quando o filho da Sra. McKenzie a trouxe para uma visita, o Dr. Nichols comentou sobre seu adorável cachecol rosa, que seu filho explicou ter vindo da Itália. Quando ele voltou de sua próxima viagem à Itália, para surpresa do Dr. Nichols, ele trouxe para ela um cachecol rosa idêntico.

Desde que o Dr. Nichols tratou a Sra. McKenzie, ela permaneceu livre do tumor. Ela comemorou seu aniversário de 100 anos com uma festa em sua casa. O Dr. Nichols juntou-se a amigos e familiares para celebrar o século de vida desta mulher excepcional.

Tudo isso tocou o coração da Dra. Nichols, reforçando seu desejo já feroz de ver milhares de pacientes antes sem esperança comemorando assim. “Fiz minha residência na Universidade de Miami e atendi uma grande população de pacientes com tumores tão frequentes que não dava para acompanhar. Eles tinham a pele terrivelmente danificada, com muitos tumores, e para alguns pacientes não havia tratamentos viáveis. Eu queria fazer mais por esses pacientes que tinham tão poucas opções. Precisamos de algo mais para oferecer a eles.”

Dr. Nichols está agora usando o tratamento de vacina off-label em vários outros pacientes, com muitos esperando nos bastidores. E ela está montando um ensaio clínico. “Queremos ultrapassar os limites e levar a medicina adiante. Mudamos drasticamente a vida de um paciente, e espero que muitos mais estejam por vir.”

* Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de 2019 da revista O Jornal da Fundação do Câncer de Pele.