Como Anna Nichols usou sua bolsa de pesquisa da Skin Cancer Foundation para iniciar um tratamento experimental empolgante e promissor para o câncer de pele.
Por Mark Teich
Nos 38 anos desde que a Skin Cancer Foundation iniciou seu programa de Bolsas de Pesquisa , muitos jovens pesquisadores utilizaram suas bolsas para lançar estudos que, em última análise, levaram a importantes contribuições para a área. Uma que pode seguir seus passos é Anna Nichols, MD, PhD. Talvez ninguém tenha causado um impacto tão promissor e imediato com uma bolsa da SCF quanto ela.
A Dra. Nichols, professora assistente do Departamento de Dermatologia e Cirurgia Cutânea Dr. Phillip Frost da Faculdade de Medicina Miller da Universidade de Miami, recebeu o prêmio Ashley Trenner de Pesquisa, no valor de US$ 25,000, da Fundação de Câncer de Miami (SCF), em fevereiro de 2018. Em poucos meses, ela publicou um relato de caso no JAMA Dermatology sobre seu novo tratamento experimental para carcinoma espinocelular (CEC) localmente metastático da pele. Utilizando a vacina contra o papilomavírus humano (HPV), Gardasil (mais precisamente chamada de Gardasil®9), ela eliminou dezenas de tumores em uma mulher de 97 anos, anteriormente considerada intratável. Embora o estudo tenha sido realizado com apenas uma paciente, gerou grande entusiasmo e repercussão. O objetivo agora da Dra. Nichols e sua equipe é verificar se o sucesso obtido pode ser aplicado a outros pacientes.
“Conheci a Sra. McKenzie quando era residente e ela tinha 97 anos”, lembra o Dr. Nichols. “Ela teve um tumor removido de sua perna dois anos antes, mas quando a vi pela primeira vez, ela tinha múltiplas lesões localmente metastáticas (metástase em toda a perna, mas não além) que sangravam continuamente e não cicatrizavam. Ela tinha muitos tumores para removê-los todos cirurgicamente, a radiação não era uma opção ideal e as terapias tópicas e injetáveis haviam falhado anteriormente. Ela havia recebido quimioterapia sistêmica que teria envolvido sérios efeitos colaterais sem fornecer muita certeza, mas ela não estava disposta a sacrificar a qualidade de vida.”
A Dra. Nichols e seus colaboradores da Universidade de Miami, Robert Kirsner, MD, Evangelos V. Badiavas, MD, e Tim Ioannides, MD, haviam publicado anteriormente um artigo demonstrando que a vacina Gardasil ajudou a prevenir o crescimento de novos tumores em duas pacientes com histórico de múltiplos cânceres de pele. Seu colega, o Dr. Ioannides, a incentivou a tentar uma nova abordagem radical: usar a vacina fora das indicações aprovadas (para uma finalidade diferente daquela para a qual foi originalmente aprovada) como tratamento para eliminar as lesões existentes em sua paciente. Após administrar a vacina sistemicamente por meio de duas injeções intramusculares no braço da mulher, a Dra. Nichols observou uma resposta inflamatória local na maioria dos tumores. Como outras vacinas já haviam sido injetadas com sucesso intratumoralmente (diretamente no tumor) para tratar outras doenças, ela e o Dr. Ioannides pensaram: " Vamos tentar isso".
Ela injetou a vacina em cada um dos três maiores tumores da mulher duas vezes, e as lesões começaram a encolher em semanas. Outros tumores também começaram a encolher, então ela concluiu que o sistema imunológico da mulher pode ter tido uma resposta sistêmica ao medicamento e que ela não teria que injetar todos os tumores para eliminá-los. Ela injetou os tumores maiores mais duas vezes, cada vez usando uma dose menor, totalizando quatro injeções. Em um ano, todos os tumores haviam desaparecido.
O que o subsídio realizou
Anna Nichols, MD, não se restringe a suas ambições como pesquisadora. “Não quero aprender sobre algumas moléculas daqui a 10 anos”, diz ela. “Quero obter os dados pelos quais todos estão morrendo de vontade.”
Quando a Dra. Nichols solicitou a bolsa em 2017, ela propôs um foco amplo explorando o potencial da vacina contra o HPV como uma imunização sistêmica para prevenir SCCs, bem como um tratamento para SCCs injetando-a diretamente em tumores existentes. Ao conceder a bolsa, o Research Grants Committee do SCF estipulou que ela se concentrasse no aspecto do tratamento, uma vez que parecia ter o potencial mais empolgante. Foi o que a Dra. Nichols fez com sua paciente inoperável, a Sra. McKenzie. Desde a publicação de seu relatório de caso, ela apresentou suas descobertas no Congresso Mundial sobre Cânceres de Pele de 2018 em Sydney, Austrália, e em 26 de março de 2019, a Dra. Ioannides recebeu uma patente para este novo uso da vacina Gardasil®9. Com esta luz verde, a Dra. Nichols agora se dedica a descobrir os mecanismos por trás deste tratamento promissor.
“Ainda estamos na fase inicial”, explica ela. “Sabemos que o tratamento funciona para algumas pessoas, mas descobrir como funciona e para quem funciona melhor é um desafio. É difícil competir com sucesso por financiamento sem esse conhecimento fundamental. Esse é o paradoxo: você precisa gerar dados para obter financiamento, mas não consegue produzir os dados sem financiamento.” O capital inicial da SCF permitiu que ela começasse a gerar esses dados.
“Com o que já descobri, as pessoas estão se interessando tanto nacional quanto internacionalmente. A doação da Fundação me ajudou a focar no tratamento intratumoral, que eu acho que tem o maior impacto potencial. Os subsídios também oferecem tempo protegido para se concentrar. Mais financiamento significa mais tempo para me concentrar na pesquisa.”
Os doadores atenciosos que financiaram esta pesquisa
Karen e Bob Trenner estabeleceram sua bolsa anual do SCF depois que sua filha, Ashley, morreu de melanoma com apenas 34 anos. Seu último desejo era salvar vidas e, embora as mortes por melanoma tenham diminuído devido à detecção precoce e novos medicamentos, as mortes por SCC são cerca duas vezes mais que as mortes por melanoma. O Dr. Nichols adoraria retribuir aos Trenners fazendo com que as mortes do SCC despencassem.
“Os subsídios de doadores como os Trenners são enormes para pesquisadores em início de carreira como eu, que estão pensando fora da caixa com novas ideias”, diz ela. “Não somos a opção segura. É um projeto de alto risco com uma enorme vantagem se funcionar, mas poucos querem arriscar.” Sem esse tipo de financiamento inicial, projetos dignos podem morrer facilmente, pois não há como obter financiamento sem dados preliminares. Pesquisas promissoras como o projeto do Dr. Nichols precisam de muito dinheiro para serem feitas corretamente e para descobrir o mecanismo por trás de seu sucesso.
“Então você deseja expandir isso e descobrir por que funciona em alguns pacientes e não em outros”, acrescenta o Dr. Nichols. “Agradeço muito aos Trenners por terem dado uma chance ao projeto. Está me dando a oportunidade de começar a gerar os dados preliminares que me ajudarão a concorrer a bolsas maiores para financiar estudos maiores no futuro.”
O artigo do Dr. Nichols foi citado como um dos 10 artigos mais comentados de 2018 pelo JAMA Dermatology . "Entre outras coisas, as fotos de antes e depois da nossa paciente são inacreditáveis", diz o Dr. Nichols. "Não é preciso análise estatística para perceber a melhora. Primeiro, você vê tumores por toda parte, em toda a perna dela, e depois zero. Não uma redução de 20%, mas de 100%. "
“Não podemos prometer resultados espetaculares em outros pacientes, porque ainda não entendemos o mecanismo”, diz ela. “Mas espero que no futuro muitos pacientes se beneficiem dessa linha inovadora de pesquisa. Tudo terá começado com a doação do SCF.”
A prova está no bolo de frutas
Durante seu tratamento, a Sra. McKenzie assou seu bolo de frutas exclusivo para o Dr. Nichols, que rapidamente se tornou seu amigo. Sua família também se aproximou do Dr. Nichols: Certa vez, quando o filho da Sra. McKenzie a trouxe para uma visita, o Dr. Nichols comentou sobre seu adorável cachecol rosa, que seu filho explicou ter vindo da Itália. Quando ele voltou de sua próxima viagem à Itália, para surpresa do Dr. Nichols, ele trouxe para ela um cachecol rosa idêntico.
Desde que o Dr. Nichols tratou a Sra. McKenzie, ela permaneceu livre do tumor. Ela comemorou seu aniversário de 100 anos com uma festa em sua casa. O Dr. Nichols juntou-se a amigos e familiares para celebrar o século de vida desta mulher excepcional.
Tudo isso tocou o coração da Dra. Nichols, reforçando seu desejo já feroz de ver milhares de pacientes antes sem esperança comemorando assim. “Fiz minha residência na Universidade de Miami e atendi uma grande população de pacientes com tumores tão frequentes que não dava para acompanhar. Eles tinham a pele terrivelmente danificada, com muitos tumores, e para alguns pacientes não havia tratamentos viáveis. Eu queria fazer mais por esses pacientes que tinham tão poucas opções. Precisamos de algo mais para oferecer a eles.”
Dr. Nichols está agora usando o tratamento de vacina off-label em vários outros pacientes, com muitos esperando nos bastidores. E ela está montando um ensaio clínico. “Queremos ultrapassar os limites e levar a medicina adiante. Mudamos drasticamente a vida de um paciente, e espero que muitos mais estejam por vir.”
* Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de 2019 da revista O Jornal da Fundação do Câncer de Pele.
