Deixado de lado pelo câncer de pele?

Fotos cortesia da University of Kentucky e UK Athletics

Josh Paschal, atacante defensivo da Universidade de Kentucky, viu algo na planta do pé e disse algo. Ele não deixou que seu raro e agressivo tipo de melanoma o prejudicasse para sempre. Com muito apoio de suas equipes (médica e de futebol), ele enfrentou seus tratamentos cansativos como um guerreiro e lutou para voltar ao campo de jogo. Atualização: Após a formatura de Josh, seus amigos, familiares e fãs ficaram emocionados ao vê-lo se tornar a escolha do segundo turno do Detroit Lions em 2022.

Por Gary Goldenberg

Com 6m e 3 quilos, Josh Paschal parece uma força irresistível e um objeto imóvel, principalmente quando ele veste seu uniforme de futebol e começa a jogar os jogadores adversários como se fossem bichos de pelúcia. E, no entanto, esse monólito de homem quase foi derrubado aos 19 anos por uma lesão na pele do diâmetro de uma borracha de lápis.

A jornada dermatológica de Josh começou na primavera de 2018, durante os últimos dias de seu primeiro ano, quando ele notou uma pequena mancha de pele escura e levemente dolorida na planta do pé direito. “Quando você corre tanto, pensa que algo assim é apenas uma bolha de sangue”, lembra Josh. Mesmo assim, ele mostrou a vaga ao treinador esportivo-chefe, que lhe disse para voltar no início do treino de verão se a situação não desaparecesse. Não aconteceu.

Em julho, o treinador deu uma segunda olhada. Sem saber o que fazer, ele encaminhou Josh ao podólogo da equipe, que o encaminhou a um dermatologista. O local parecia suspeito o suficiente para justificar uma biópsia.

O resultado inicial da biópsia foi que Josh tinha um estágio inicial melanoma, um tipo perigoso de câncer de pele. Ficou claro que a lesão teria que ser removida sem demora.

De fala mansa e temperamento equilibrado, Josh recebeu a notícia com calma, ignorando os pensamentos sobre sua vulnerabilidade como os adolescentes fazem naturalmente. Ele esperava retomar os treinos em algumas semanas, continuando sua busca por um título de conferência, um campeonato nacional e, talvez, uma carreira no futebol profissional. Saindo de uma campanha estelar de calouro, na qual jogou em todos os 12 jogos da temporada regular, acumulando um número impressionante de tackles e sacks de zagueiro para um substituto, ele tinha todos os motivos para pensar grande.

Em meados de julho, um cirurgião removeu o tumor, além de uma ampla faixa de tecido circundante – o que os médicos chamam de margem cirúrgica – para ajudar a garantir que nenhuma célula cancerígena local fosse deixada para trás. De volta ao campus, Josh mancou com uma bota protetora enquanto esperava pelos resultados, esperando ter passado pelo pior.

Cegos!

Como se viu, porém, o patologista detectou algo pior: melanoma lentiginoso acral (ALM), um tipo raro, agressivo e mortal de câncer de pele que aparece nas palmas das mãos, nas solas dos pés ou sob as unhas, particularmente dentro pessoas de cor. ALM vem de “acral”, um termo anatômico para as partes periféricas do corpo, e “lentiginoso”, para aparência sardenta. A taxa de sobrevivência em cinco anos para negros com melanoma é de 71%. Dito de outra forma, Josh enfrentava quase uma chance em três de morrer antes de completar 24 anos. A maioria das mortes por esta forma de melanoma ocorre quando é diagnosticada tardiamente, depois de começar a se espalhar.

“Muitos pacientes estão em negação, ou pensam que é outra coisa e deixam passar muito tempo”, diz um dos cirurgiões de Josh, B. Mark Evers, MD, diretor do Markey Cancer Center do Reino Unido.

Foi o que aconteceu com Bob Marley, a amada estrela internacional do reggae. Quando uma mancha escura apareceu sob a unha do pé, ele a atribuiu a uma lesão no futebol. Eventualmente, foi diagnosticado como ALM, mas ele ignorou o conselho dos médicos para amputar o dedo do pé. Enquanto isso, o câncer se espalhou para o cérebro e outros órgãos vitais. Morreu em 1981, aos 36 anos.

A notícia de seu novo diagnóstico atingiu Josh como um bloqueio cego. "Eu estava me sentindo invencível", diz ele. “Quando aprendi sobre o ALM, minha mente partiu para mil direções diferentes. Você nunca pensa que isso vai acontecer com você, especialmente quando você é tão jovem. Foi um momento de humildade. Isso me fez recuar de tudo.”

E ele precisaria de um tratamento mais agressivo. Então, em agosto, Josh mancou até o Markey Cancer Center para outra operação, na qual o Dr. Evers fez um corte mais amplo e profundo ao redor do tumor. Dr. Evers também fez biópsia de gânglios linfáticos na virilha de Josh, o primeiro lugar onde as células de melanoma apareceriam se tivessem migrado para além de seu pé. Josh teve alta para casa com um ferimento do tamanho de um dólar de prata no pé e uma nuvem pairando sobre seu futuro.

Um cirurgião plástico também estava à disposição para cobrir a ferida aumentada com um retalho de pele - um pedaço de pele parcialmente destacado e tecido subjacente que foi girado a partir do arco do pé de Josh. Retalhos de pele podem ser críticos para a cicatrização de feridas, mas são como roubar de Peter para pagar a Paul. Três semanas depois, os cirurgiões transferiram um enxerto de pele da panturrilha de Josh para cobrir a área onde o retalho havia sido retirado. Dr. Evers pensou que o câncer de Josh poderia ser controlado, mas possivelmente à custa de sua carreira no campo de futebol. “Para um atleta, essa lesão estava em um lugar terrível”, diz ele. “Eu me preocupava se ele seria capaz de jogar futebol novamente.”

Agora diagnosticado como estágio III, Josh teria que ficar parado por vários meses e iniciar infusões mensais de Opdivo (nivolumab), uma imunoterapia que aumenta a capacidade do sistema imunológico de anular as células cancerígenas e reduz o risco de recorrência. (Por sorte, o FDA tinha aprovado a droga para casos como o dele apenas oito meses antes.) Embora ele tenha sido poupado dos piores efeitos colaterais do Opdivo, as infusões o deixaram cansado e com falta de ar. Qualquer esperança de jogar aquela temporada estava desaparecendo rapidamente.

“Foi doloroso”, disse o técnico Mark Stoops na UK Wildcats TV, depois de atualizar a comunidade esportiva sobre a condição do jogador. “Isso parte meu coração. Ele é apenas um jovem especial.”

Recuperando no banco

Fiel à forma, Josh se tornou o fã número um dos Wildcats. “Fiquei feliz por meus irmãos”, diz ele. “Estávamos tendo uma temporada histórica.” Quaisquer pensamentos negativos que Josh tivesse, ele guardava para si mesmo. “No fundo, foi difícil”, admite. “Eu queria estar lá com eles e deixar minha marca como eles fizeram.”

Sentindo falta de seu companheiro de equipe, os Wildcats terminaram cada reunião com o canto “JP em três”. Depois de sua grande vitória sobre a Universidade da Flórida (quebrando uma seqüência de 31 anos de derrotas contra o time), o treinador Stoops apresentou as bolas do jogo para Josh e o assistente técnico John Schlarman, que estava travando sua própria batalha contra o câncer.

“Agradeço todo o amor, apoio e orações”, tuitou Josh. “Deus tem um plano para mim, e isso é apenas uma parte dele. Eu voltarei."

Empurrado para o lado, Josh se concentrou em seus estudos em ciências da família e em manter sua força com "levantamentos de lesões" - exercícios de treinamento com pesos que funcionavam em tudo, menos na perna direita. O tempo todo, ele percorria o campus em uma patinete. “Não foi tão cansativo quanto muletas”, diz ele, durante uma entrevista na casa de sua família no subúrbio de Maryland. “A scooter foi divertida.”

“Sim, muito divertido”, diz seu pai, Clayton, revirando os olhos e rindo. “Sempre precisávamos dizer a ele para diminuir a velocidade”, acrescenta sua mãe, LaTauna. Clayton, um trabalhador da construção civil, e LaTauna, uma cabeleireira, vinham de Maryland sempre que possível para apoiar a recuperação de Josh.

Depois de alguns meses, Josh mudou para muletas. Dias depois, ele estava totalmente deambulatório. Ele continuou sua reabilitação usando uma esteira aquática e um treinador de gravidade, permitindo que ele se exercitasse com o mínimo de pressão no pé. “Tive que reaprender a andar corretamente, do calcanhar aos pés, para evitar mais lesões, como uma fratura por estresse”, diz ele. “Não foi doloroso, apenas estranho.”

Progresso Avanço

Apesar de seu pé direito dolorido e das infusões contínuas, Josh pressionou para voltar ao uniforme - e seus treinadores e treinadores recuaram. “Houve vários jogos em que consideramos vesti-lo para fornecer uma centelha de energia para a equipe”, diz Jim Madaleno, diretor executivo associado de atletismo do Reino Unido para medicina esportiva. “Mas durante os treinos, ele estava bufando e bufando. Queríamos que ele estivesse em forma e tivesse propriocepção adequada [consciência de seu corpo no espaço], para que ele pudesse se proteger de mais lesões.” Josh estabeleceu uma meta mais realista de se preparar para uma partida no início de novembro contra os Bulldogs da Universidade da Geórgia, um dos principais rivais dos Wildcats, apenas para ser prejudicado por uma bolha no pé direito - desta vez, uma bolha de verdade. Os treinadores do Reino Unido posteriormente criaram uma maneira de envolver seu pé para proteger a pele enxertada.

Em 17 de novembro de 2018, apenas quatro meses afastado da sala de cirurgia, Josh se preparou para o último jogo em casa da temporada, contra o Middle Tennessee State Blue Raiders. O técnico Stoops homenageou Josh deixando-o começar na defesa. “Quero dizer que foi como qualquer outro jogo”, diz ele. “Mas significou muito estar naquele campo, estar com meu time.” No final do segundo quarto, ele fez seu primeiro tackle, energizando seus companheiros de equipe e eletrizando a multidão. “Rebobinamos aquele sucesso tantas vezes”, diz sua mãe, que estava assistindo de casa. “Ele passou por tanta coisa em tão pouco tempo. Foi incrível vê-lo de volta ao campo.”

O ímpeto de Josh foi transportado para a temporada de 2019, durante a qual ele começou todos os jogos da temporada regular, aumentando consideravelmente sua contagem de tackles e sacks de zagueiro. Dos cinco capitães da equipe em 2019, ele é o único programado para retornar para a temporada de 2020, então espera-se que ele assuma ainda mais responsabilidades de liderança. Madaleno, por exemplo, acha que está à altura da tarefa: “Ele educou um bando de adultos ao seu redor com sua verdadeira expressão de fé inabalável, sem falar disso o tempo todo como um evangelista. Você viu isso em seu comportamento, em suas comunicações cordiais com as pessoas. Que grande exemplo. Isso não acontece com muita frequência.”

De fato, é difícil não respeitar Josh, o tipo de jovem que tira tempo para posar para fotos com outros pacientes com câncer quando está no hospital para cuidar de si mesmo, e que educadamente apimenta suas respostas aos mais velhos com “senhor” e “ senhora.”

Golos de campo

Graças às novas regras de “camisa vermelha” do futebol universitário, a temporada abreviada de 2018 de Josh não conta para sua posição atlética, deixando-o com mais dois anos de elegibilidade para o futebol e mais dois anos para impressionar os olheiros profissionais. “Claro, meu sonho é jogar na NFL”, diz ele. “Mas eu só quero trazer um ótimo ano para Kentucky. Parece bom para o próximo ano. Temos muitas pessoas voltando.”

O plano B é entrar em aconselhamento ou serviço social, onde sua experiência como paciente com câncer e líder de equipe sem dúvida o servirá bem.

Durante toda essa provação, Josh esteve mais do que disposto a compartilhar sua história com a mídia, não para ganhar seus 15 minutos de fama, mas para divulgar o câncer de pele. Ele aconselha todos a fazer verificações regulares da pele, ecoando o "Big See" da The Skin Cancer Foundation.^®” campanha, que aconselha as pessoas a procurarem algo novo, mutável ou incomum em sua pele (thebigsee.org). “Perceba que você não é invencível”, diz ele. Mesmo se você tiver 6 metro e 3 quilos de músculos sólidos.

“Você nunca pensa que isso vai acontecer com você, especialmente quando você é tão jovem. Isso me fez recuar de tudo.”

“É uma mensagem importante”, acrescenta o Dr. Evers. “Todo mundo precisa entender, número um, que o câncer de pele não é uma doença só de idosos, e número dois, não é só uma doença de pessoas de pele mais clara e muito expostas ao sol. Se você vir algo incomum em sua pele, isso precisa ser investigado mais a fundo.”

Josh finalmente terminou suas infusões, mas continua fazendo exames e exames regulares para garantir que seu melanoma não tenha retornado. Até agora tudo bem. “Estou me sentindo 100 por cento”, diz ele. Ótimas notícias para Josh - más notícias para os jogadores adversários.

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Gary Goldenberg é um escritor freelance baseado em Westchester County, Nova York, onde se especializou em escrever para organizações de saúde sem fins lucrativos.