Encontrando seu pé

Crédito da foto: Nicole Hill Gerulat

Para Witney Carson, o diagnóstico veio no pior momento possível – e no pior lugar possível para uma dançarina: o pé. Lutar contra o melanoma poderia ter ameaçado sua paixão e até sua vida, mas isso apenas a tornou mais forte.

By KENNETH MILLER

O celular de Witney Carson tocou em uma tarde de 2014, quando sua mãe a levava para um estúdio de dança perto de sua casa em American Fork, Utah. Era o destino chamando — ou, mais precisamente, um produtor de Dançando com as estrelas, onde o jovem de 20 anos serviu como membro da trupe nas últimas duas temporadas. A voz no alto-falante fez uma oferta com a qual Witney sonhava desde pequena: “Gostaríamos de promovê-la a parceira profissional”.

Witney e sua mãe pararam em um estacionamento, gritaram e se abraçaram. Para uma dançarina de salão, um slot profissional em DWTS foi um reconhecimento do talento e carisma de primeira linha, e um dos shows de maior destaque no ramo. Se ela aceitasse, Witney se juntaria ao esquadrão de elite de coreógrafos do reality show, fazendo parceria com uma celebridade concorrente para a temporada. “Foi a notícia mais incrível que já ouvi”, lembra ela.

Exceto - havia um obstáculo potencialmente sério: algumas semanas antes, uma verruga removida do pé de Witney havia testado positivo para melanoma, uma das formas mais perigosas de câncer de pele. Ela ainda estava esperando para saber se a doença havia se espalhado e qual tratamento seria necessário. Os ensaios para a próxima temporada começariam em dois meses e seriam cansativos. Ela estaria em forma para os holofotes? Witney empurrou a pergunta para o fundo de sua mente. "Incrível", disse ela à mulher ao telefone. "Eu estarei lá."

Nascido para dançar

Desde o dia em que aprendeu a andar, Witney era uma artista natural. “Ela estava sempre tentando entreter na frente de todos, pulando e inventando coisas”, diz sua mãe, Jill, que a iniciou na aula de dança aos 3 anos para aproveitar essa energia. Logo, o passatempo se tornou sua paixão definidora. Aos 12 anos, Witney estava assistindo a uma competição de salão de baile na TV quando a revelação aconteceu: Isso é o que eu tenho que fazer com a minha vida. Impressionados com sua graça, capacidade atlética e feroz ética de trabalho, seus instrutores concordaram.

Depois da escola, na maioria dos dias da semana, ela tinha aulas particulares e praticava - salão de baile, balé, moderno, hip-hop - até as 8h30. Depois, jantava e fazia o dever de casa, geralmente depois da meia-noite. Quando ela não estava viajando para competições de dança, Witney e sua família se divertiam juntas acampando, andando de quatro rodas e esquiando. Aos domingos, havia cultos na capela Mórmon.

Alguns medos e dúvidas

Witney tinha 16 anos quando o câncer ameaçou explodir seu mundo. Tudo começou com o pai dela: depois que os cirurgiões removeram um melanoma de sua perna, bem como vários gânglios linfáticos na virilha (que, felizmente, deram negativo), uma tomografia computadorizada revelou uma sombra em seu peito. Isso acabou por ser um tumor não relacionado: um carcinoma de pulmão. Embora tenha sido extirpado com sucesso, a operação o deixou acamado por semanas e o episódio traumatizou seus entes queridos. “Sinceramente, pensamos que ele iria falecer”, lembra Witney.

Logo depois, sua mãe também teve um melanoma removido; este era pequeno e superficial e não exigia outros procedimentos. Preocupados com esse histórico familiar, os pais de Witney começaram a garantir que seus filhos fizessem exames de pele a cada seis meses. “Acredita-se que cerca de 50% dos melanomas sejam de causas familiares e 50% do sol”, explica a dermatologista da família, Cheryl Lee Eberting, MD. “Se você tem um parente de primeiro grau que teve melanoma, o risco de contrair é quase o dobro.”

Enquanto isso, Witney continuou a aprimorar suas habilidades de dança - mas também cercou suas apostas e se inscreveu na Utah Valley University. No verão de 2012, enquanto se preparava para entrar na faculdade, outra possibilidade se apresentou: o programa de TV So You Think You Can Dance testes anunciados em Salt Lake City. Sua mãe a encorajou a tentar, mas Witney resistiu, temendo um fracasso devastador. “Na noite anterior à audição”, ela lembra, “minha mãe me sentou no quarto dela e disse: 'Eu realmente sinto que você deveria fazer isso. Não sei o que é, mas algo me diz que você precisa ir.'” Com relutância, Witney ligou para seu parceiro de dança frequente, e as duas criaram uma coreografia.

Indo em frente

No dia seguinte, no Salt Palace, seu escaldante cha-cha tango - no qual ela esgueirou-se, pavoneou-se, enrolou-se em torno de seu companheiro de vários ângulos e voou de cabeça para baixo acima de sua cabeça - foi aplaudido de pé não apenas pelo público, mas dos juízes. Witney passou por vários dias de audições e entrou no programa, onde ganhou uma base de fãs fanáticos e terminou a competição como vice-campeã feminina. Ela colocou seus planos de faculdade em espera para sair em turnê com seus colegas concorrentes, então conseguiu o papel principal em um filme derivado, Dançando: Está ligado! Até então, ela chamou a atenção de Dançando com as Estrelas. Ela estreou como membro da trupe em março de 2013.

Para Witney, DWTS não era apenas o programa de dança mais popular da televisão; era a personificação de tudo o que ela passara metade de sua juventude lutando para alcançar. Ela assistia ao programa com dedicação desde a primeira temporada, em 2005. Ela queria uma chance de se tornar uma campeã. Então ela continuou trabalhando para melhorar seu jogo, com a intenção de provar que possuía a rara mistura de habilidade, resistência e deslumbre exigida de uma estrela.

Ela estava em casa em um hiato após sua segunda temporada, quando sua mãe notou a verruga em cima do pé esquerdo de Witney, perto dos dedos. Era cor de morango, com um quarto de polegada de largura e parecia ser novo. “Minha mãe disse: 'Isso parece um pouco preocupante. Devemos levá-lo para ver o dermatologista'”, lembra Witney. “Eu estava tipo, 'OK. Tenho certeza que vai ficar tudo bem.'” Acabou sendo tudo menos isso.

Más notícias e mau momento

Quando o produtor ligou oferecendo-se para promovê-la, Witney ainda esperava que seu melanoma pudesse ser removido com pouco alarido, como o de sua mãe. Mas alguns dias depois, quando ela e seus pais se encontraram com um oncologista cirúrgico no Huntsman Cancer Institute da Universidade de Utah, ela descobriu que seu caso era mais complexo. Como o câncer de seu pai, o de Witney estava enraizado dentro de um tipo incomum de verruga chamado nevo spitzóide atípico. Os cirurgiões precisariam extirpar uma polegada de tecido ao redor da verruga. Para verificar se a malignidade havia se espalhado, eles também fariam uma biópsia de dois gânglios linfáticos em seu quadril.

Frenética, Witney explicou seu dilema ao médico. “Não posso fazer uma cirurgia agora”, ela insistiu. “Não podemos apenas esperar?” Se o fizesse, ele disse a ela, o melanoma poderia avançar e ela poderia precisar de um tratamento ainda mais debilitante. E porque o melanoma é notoriamente agressivo, ela estaria arriscando sua vida. "Eu não acho que você pode ir ao show nesta temporada", disse ele. “Você tem que cuidar disso imediatamente.”

Seu médico estava certo; o tempo é crucial no tratamento do melanoma. Embora ela não tenha contado a ninguém no programa, Witney fez uma cirurgia no pé em fevereiro de 2014, apenas algumas semanas antes do início dos ensaios. Foi um sucesso. Seus gânglios linfáticos não apresentavam células errantes; seu melanoma havia sido detectado no estágio IA, quando as taxas de sobrevivência a longo prazo são excelentes. O período de recuperação, no entanto, foi “as três semanas mais devastadoras e deprimentes de toda a minha vida”, lembra ela. Para curar adequadamente, seu pé teve que ser mantido imóvel e elevado 20 horas por dia. Ela passou a maior parte do tempo na cama - impotente, inquieta e furiosa. “Quando você é dançarino, seu corpo significa tudo”, diz ela. “Eu senti como se o meu tivesse me traído.”

Witney também estava com raiva de si mesma por causa de um hábito que adquirira no colégio: ir a um salão de bronzeamento artificial três vezes por semana. Embora sua herança genética aumentasse a probabilidade de ela vir a desenvolver melanoma, os raios ultravioleta (UV) nas câmaras de bronzeamento (como os do sol) podem acelerar o processo. Como muitos devotos do bronzeamento artificial, ela estava apenas vagamente ciente do perigo - e como a maioria dos adolescentes, ela se considerava invencível. “Apesar dos casos de câncer de pele de meus pais, nunca pensei que isso aconteceria comigo”, diz ela.

O que tornava sua situação ainda mais difícil de suportar era a necessidade de mantê-la em segredo. Se a notícia de sua doença se espalhasse, ela pensou, sua carreira na dança estaria arruinada. Então, ela não confidenciou a ninguém fora de sua família, exceto para seu namorado do ensino médio, Carson McAllister, que estava em uma viagem missionária à Romênia. Em sua angústia, ela às vezes atacava seus pais. "Eu me sinto mal com isso até hoje", diz ela. Mas seu cuidado constante ajudou a mantê-la esperançosa (assim como seu diário e oração, além de e-mails e vídeos inspiradores de McAllister).

Quatro semanas após a cirurgia, quando chegou a hora de voltar a Los Angeles para os ensaios, Witney consultou o cirurgião para um check-up final. “Você não está pronta para dançar,” ele disse a ela. Ela fingiu concordar.

Voltando a Ficar de Pé

De volta ao conjunto de Dançando com as estrelas, Witney permaneceu calada sobre seus problemas médicos. No primeiro dia de prática, ela deu tudo de si, como sempre. Em algum momento, ela se perguntou por que seu pé esquerdo estava tão úmido; olhando para baixo, ela viu que seu tênis branco estava encharcado de sangue. Mancando até o banheiro, ela descobriu que seus pontos estavam completamente abertos.

Os pais de Witney, que a acompanharam a Los Angeles, encontraram um especialista em tratamento de feridas no Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, especializado em trazer atletas lesionados de volta à competição. Preocupado com o risco de infecção, ele inicialmente tentou convencê-la a desistir. "Ela não estava interessada", lembra ele com uma risada. “Quando vi sua determinação, quis ajudar a realizar seu sonho.” A cada dois dias, durante várias semanas, o Dr. Suzuki limpava a ferida usando ferramentas cirúrgicas e ultrassom, cobria-a com curativo antibiótico e envolvia-a em um novo curativo. Witney continuou dançando.

Em sua primeira temporada com uma celebridade parceira, ela fez dupla com o cantor Cody Simpson; eles terminaram em nono, mas a experiência a ajudou a encontrar o equilíbrio. Na segunda temporada de Witney, seu parceiro era Alfonso Ribeiro, que havia co-estrelado no sucesso dos anos 90 The Fresh Prince of Bel-Air - uma dançarina experiente cujo movimento de marca registrada, "The Carlton" (definido como "It's Not Unusual" de Tom Jones), foi um dos destaques daquele show. “Nós imediatamente nos tornamos muito próximos, como irmão e irmã”, diz Witney. “Fomos a equipa perfeita. E eu tinha tanta frustração reprimida que me motivou a ir além.” Depois de praticar todos os dias, ela ficava no estúdio por horas, coreografando sequências e refinando rotinas.

Ao longo da maratona de 12 semanas, a dupla apresentou performances incríveis em todos os gêneros, da salsa ao estilo livre, até mesmo trabalhando o “Carlton” em um número construído em torno de um casal tímido assistindo a filmes em um sofá. Eles sobreviveram a cada rodada de eliminação. E em 25 de novembro de 2014 - nove meses após a cirurgia de melanoma de Witney - eles esperaram pelo julgamento com o outro casal restante, a ansiedade gravada em todos os quatro rostos. Quando o apresentador Tom Bergeron gritou “Alfonso e Witney!” eles se abraçaram por um longo momento. Então Bergeron entregou a eles seus troféus de bola de espelhos, e a multidão ergueu os campeões no ar.

Falando

Já se passaram quase cinco anos desde a vitória que tornou Witney um nome familiar. Ela ainda está dançando DWTS, mas de outras maneiras, sua vida mudou profundamente. Por um lado, ela e McAllister estão casados ​​agora; eles se casaram no dia de ano novo de 2016. Depois de morar em Los Angeles por um período, o casal decidiu que a cidade não era para eles. No ano passado, eles compraram um sobrado de dois andares perto da cidade onde cresceram, com vista para as montanhas de todas as janelas.

Witney encontrou nosso repórter lá em um sábado desta primavera, quando a neve ainda cobria as encostas. Ela estava vestindo um terninho branco e sapatilhas, o cabelo preso em um rabo de cavalo. (Seu estilo cotidiano sem brilho, ela diz, é melhor representado por sua nova linha de roupas esportivas, Capri, que é seu nome do meio.) Depois de contar sua história em uma pequena sala de estar, ela ofereceu um tour pela casa, com ela Mistura de Cavalier-Bichon, Roxy, trotando em seus calcanhares. O lugar era claro e arejado, e o mais impressionante objeto era um sofá do tamanho de um ônibus escolar, escolhido por sua capacidade de acomodar um grande número de parentes. Ela apontou o deck onde às vezes pratica ioga, com vista para um prado frequentado por veados e raposas. Ela mencionou que ela e seu namorado (que está estudando para ser engenheiro mecânico) estavam pensando em ter um bebê ou dois em breve.

De certa forma, o caminho de Witney deu uma volta completa. Mas ela também percorreu uma distância enorme – uma viagem para a qual a cicatriz em seu pé serve como uma espécie de mapa. A princípio, ela ficou constrangida com a marca em forma de J. “Achei feio e nojento”, diz ela. “Isso me lembrou do momento mais terrível da minha vida.” Eventualmente, porém, ela começou a ver isso de forma diferente. Cerca de um ano depois de vencer o campeonato, ela se assumiu como uma sobrevivente do câncer no talk show Os Médicos. Ela fez suas primeiras doações para a The Skin Cancer Foundation, coletadas como multas de seu então parceiro em DWTS, estrela da NFL Von Miller, sempre que xingava ou soltava gases (o que, eles brincavam, era uma ocorrência frequente). Ela começou a fazer visitas moralizadoras aos pacientes por meio da American Cancer Society e a falar na mídia sobre os perigos das camas de bronzeamento. E ela parou de tentar esconder a evidência de sua provação.

“O que passei me ajudou a me tornar uma dançarina melhor e uma pessoa melhor”, diz ela. “Estou orgulhoso desta cicatriz agora. Foi um catalisador para tudo o que veio depois.”

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Kenneth Miller é um jornalista baseado em LA. Um editor colaborador em Descobrir, ele escreve sobre ciência, medicina e outros tópicos para uma ampla gama de publicações.