Crédito da foto: Nicole Hill Gerulat
Para Witney Carson, o diagnóstico veio no pior momento possível – e no pior lugar possível para uma dançarina: o pé. Lutar contra o melanoma poderia ter ameaçado sua paixão e até sua vida, mas isso apenas a tornou mais forte.
Por Kenneth Miller
O celular de Witney Carson vibrou numa tarde de 2014, enquanto sua mãe a levava de carro para um estúdio de dança perto de sua casa em American Fork, Utah. Era o destino chamando — ou, mais precisamente, um produtor do Dancing with the Stars, programa no qual a jovem de 20 anos havia participado como integrante do corpo de baile nas duas últimas temporadas. A voz do outro lado da linha fez uma proposta com a qual Witney sonhava desde criança: “Gostaríamos de promovê-la a parceira profissional”.
Witney e sua mãe chegaram a um estacionamento, gritaram e se abraçaram. Para uma dançarina de salão, uma vaga profissional no Dancing with the Stars era o reconhecimento de seu talento e carisma de primeira linha, além de ser um dos trabalhos mais prestigiosos do ramo. Se aceitasse, Witney se juntaria ao seleto grupo de dançarinos-coreógrafos do reality show, fazendo parceria com uma celebridade competidora durante a temporada. "Foi a notícia mais incrível que já recebi", relembra.
Exceto - havia um obstáculo potencialmente sério: algumas semanas antes, uma verruga removida do pé de Witney havia testado positivo para melanoma, uma das formas mais perigosas de câncer de pele. Ela ainda estava esperando para saber se a doença havia se espalhado e qual tratamento seria necessário. Os ensaios para a próxima temporada começariam em dois meses e seriam cansativos. Ela estaria em forma para os holofotes? Witney empurrou a pergunta para o fundo de sua mente. "Incrível", disse ela à mulher ao telefone. "Eu estarei lá."
Nascido para dançar
Desde que aprendeu a andar, Witney era uma artista nata. "Ela sempre tentava entreter a todos, pulando e inventando coisas", diz sua mãe, Jill, que a matriculou em aulas de dança aos 3 anos para canalizar essa energia. Logo, o passatempo se tornou sua grande paixão. Aos 12 anos, Witney assistia a uma competição de dança de salão na TV quando teve uma revelação: É isso que eu quero fazer da minha vida. Impressionados com sua graça, atletismo e ética de trabalho implacável, seus instrutores concordaram.
Depois da escola, na maioria dos dias da semana, ela tinha aulas particulares e praticava - salão de baile, balé, moderno, hip-hop - até as 8h30. Depois, jantava e fazia o dever de casa, geralmente depois da meia-noite. Quando ela não estava viajando para competições de dança, Witney e sua família se divertiam juntas acampando, andando de quatro rodas e esquiando. Aos domingos, havia cultos na capela Mórmon.
Alguns medos e dúvidas
Witney tinha 16 anos quando o câncer ameaçou explodir seu mundo. Tudo começou com o pai dela: depois que os cirurgiões removeram um melanoma de sua perna, bem como vários gânglios linfáticos na virilha (que, felizmente, deram negativo), uma tomografia computadorizada revelou uma sombra em seu peito. Isso acabou por ser um tumor não relacionado: um carcinoma de pulmão. Embora tenha sido extirpado com sucesso, a operação o deixou acamado por semanas e o episódio traumatizou seus entes queridos. “Sinceramente, pensamos que ele iria falecer”, lembra Witney.
Logo depois, sua mãe também teve um melanoma removido; este era pequeno e superficial e não exigia outros procedimentos. Preocupados com esse histórico familiar, os pais de Witney começaram a garantir que seus filhos fizessem exames de pele a cada seis meses. “Acredita-se que cerca de 50% dos melanomas sejam de causas familiares e 50% do sol”, explica a dermatologista da família, Cheryl Lee Eberting, MD. “Se você tem um parente de primeiro grau que teve melanoma, o risco de contrair é quase o dobro.”
Enquanto isso, Witney continuou a aprimorar suas habilidades de dança, mas também se precaveu e se candidatou à Universidade Utah Valley. No verão de 2012, enquanto se preparava para começar a faculdade, outra possibilidade surgiu: o programa de TV So You Think You Can Dance anunciou audições em Salt Lake City. Sua mãe a incentivou a tentar, mas Witney resistiu, temendo um fracasso devastador. "Na noite anterior à audição", ela se lembra, "minha mãe me chamou para conversar no quarto dela e disse: 'Eu realmente acho que você deveria fazer isso. Não sei o que é, mas algo me diz que você precisa ir.'" Relutantemente, Witney ligou para seu parceiro de dança frequente e os dois improvisaram uma coreografia.
Indo em frente
No colégio, Witney ia à academia e depois ao salão de bronzeamento ao lado. Isso aumentou seu risco de melanoma. Foto de Jon Volk.
No dia seguinte, no Salt Palace, seu tango cha-cha eletrizante — no qual ela se insinuou, desfilou, envolveu seu parceiro de vários ângulos e voou de cabeça para baixo acima da cabeça dele — lhe rendeu uma ovação de pé não só da plateia, mas também dos jurados. Witney passou por mais alguns dias de audições e chegou ao programa, onde conquistou uma legião de fãs fervorosos e terminou a competição como segunda colocada entre as mulheres. Ela adiou seus planos de faculdade para sair em turnê com as outras competidoras e, em seguida, conseguiu o papel principal em um filme derivado, Dancin': It's On! Nessa época, ela já havia chamado a atenção do Dancing with the Stars . Estreou como membro do corpo de baile em março de 2013.
Para Witney, o Dancing with the Stars não era apenas o programa de dança mais popular da televisão; era a personificação de tudo aquilo pelo qual ela havia se esforçado durante metade de sua jovem vida. Ela assistia ao programa fielmente desde a primeira temporada, em 2005. Queria ter a chance de se tornar uma campeã. Então, continuou se dedicando para aprimorar suas habilidades, determinada a provar que possuía a rara combinação de talento, resistência e brilho necessária para ser uma estrela.
Ela estava em casa em um hiato após sua segunda temporada, quando sua mãe notou a verruga em cima do pé esquerdo de Witney, perto dos dedos. Era cor de morango, com um quarto de polegada de largura e parecia ser novo. “Minha mãe disse: 'Isso parece um pouco preocupante. Devemos levá-lo para ver o dermatologista'”, lembra Witney. “Eu estava tipo, 'OK. Tenho certeza que vai ficar tudo bem.'” Acabou sendo tudo menos isso.
Más notícias e mau momento
Quando o produtor ligou oferecendo-se para promovê-la, Witney ainda esperava que seu melanoma pudesse ser removido com pouco alarido, como o de sua mãe. Mas alguns dias depois, quando ela e seus pais se encontraram com um oncologista cirúrgico no Huntsman Cancer Institute da Universidade de Utah, ela descobriu que seu caso era mais complexo. Como o câncer de seu pai, o de Witney estava enraizado dentro de um tipo incomum de verruga chamado nevo spitzóide atípico. Os cirurgiões precisariam extirpar uma polegada de tecido ao redor da verruga. Para verificar se a malignidade havia se espalhado, eles também fariam uma biópsia de dois gânglios linfáticos em seu quadril.
Frenética, Witney explicou seu dilema ao médico. “Não posso fazer uma cirurgia agora”, ela insistiu. “Não podemos apenas esperar?” Se o fizesse, ele disse a ela, o melanoma poderia avançar e ela poderia precisar de um tratamento ainda mais debilitante. E porque o melanoma é notoriamente agressivo, ela estaria arriscando sua vida. "Eu não acho que você pode ir ao show nesta temporada", disse ele. “Você tem que cuidar disso imediatamente.”
Seu médico estava certo; o tempo é crucial no tratamento do melanoma. Embora ela não tenha contado a ninguém no programa, Witney fez uma cirurgia no pé em fevereiro de 2014, apenas algumas semanas antes do início dos ensaios. Foi um sucesso. Seus gânglios linfáticos não apresentavam células errantes; seu melanoma havia sido detectado no estágio IA, quando as taxas de sobrevivência a longo prazo são excelentes. O período de recuperação, no entanto, foi “as três semanas mais devastadoras e deprimentes de toda a minha vida”, lembra ela. Para curar adequadamente, seu pé teve que ser mantido imóvel e elevado 20 horas por dia. Ela passou a maior parte do tempo na cama - impotente, inquieta e furiosa. “Quando você é dançarino, seu corpo significa tudo”, diz ela. “Eu senti como se o meu tivesse me traído.”
Sobre a cicatriz em seu pé, Witney diz: “Eu não a desprezo mais. Eu gosto de olhar para isso. É um bom lembrete.” Fotos cortesia de Witney Carson.
Witney também estava com raiva de si mesma por causa de um hábito que adquirira no colégio: ir a um salão de bronzeamento artificial três vezes por semana. Embora sua herança genética aumentasse a probabilidade de ela vir a desenvolver melanoma, os raios ultravioleta (UV) nas câmaras de bronzeamento (como os do sol) podem acelerar o processo. Como muitos devotos do bronzeamento artificial, ela estava apenas vagamente ciente do perigo - e como a maioria dos adolescentes, ela se considerava invencível. “Apesar dos casos de câncer de pele de meus pais, nunca pensei que isso aconteceria comigo”, diz ela.
O que tornava sua situação ainda mais difícil de suportar era a necessidade de mantê-la em segredo. Se a notícia de sua doença se espalhasse, ela pensou, sua carreira na dança estaria arruinada. Então, ela não confidenciou a ninguém fora de sua família, exceto para seu namorado do ensino médio, Carson McAllister, que estava em uma viagem missionária à Romênia. Em sua angústia, ela às vezes atacava seus pais. "Eu me sinto mal com isso até hoje", diz ela. Mas seu cuidado constante ajudou a mantê-la esperançosa (assim como seu diário e oração, além de e-mails e vídeos inspiradores de McAllister).
Quatro semanas após a cirurgia, quando chegou a hora de voltar a Los Angeles para os ensaios, Witney consultou o cirurgião para um check-up final. “Você não está pronta para dançar,” ele disse a ela. Ela fingiu concordar.
Voltando a Ficar de Pé
De volta ao set de Dancing with the Stars, Witney manteve-se discreta sobre seus problemas de saúde. Em seu primeiro dia de ensaio, ela deu tudo de si, como sempre fazia. Em certo momento, ela se perguntou por que seu pé esquerdo estava tão úmido; olhando para baixo, viu que seu tênis branco estava encharcado de sangue. Mancando, foi até o banheiro e descobriu que seus pontos haviam se rompido completamente.
Os pais de Witney, que a acompanharam a Los Angeles, encontraram um especialista em tratamento de feridas no Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, especializado em trazer atletas lesionados de volta à competição. Preocupado com o risco de infecção, ele inicialmente tentou convencê-la a desistir. "Ela não estava interessada", lembra ele com uma risada. “Quando vi sua determinação, quis ajudar a realizar seu sonho.” A cada dois dias, durante várias semanas, o Dr. Suzuki limpava a ferida usando ferramentas cirúrgicas e ultrassom, cobria-a com curativo antibiótico e envolvia-a em um novo curativo. Witney continuou dançando.
Na Gala Champions for Change de 2016 da The Skin Cancer Foundation, Witney compartilhou sua experiência com o melanoma com os participantes. Foto de Patrick McMullen.
Em sua primeira temporada com um parceiro famoso, ela fez par com o cantor Cody Simpson; eles terminaram em nono lugar, mas a experiência a ajudou a se firmar. Na segunda temporada de Witney, seu parceiro foi Alfonso Ribeiro, que havia atuado no sucesso dos anos 90, Um Maluco no Pedaço — um dançarino experiente cujo movimento característico, “The Carlton” (ao som de “It's Not Unusual”, de Tom Jones), havia sido um dos destaques da série. “Nós nos tornamos super próximos imediatamente, como irmãos”, diz Witney. “Éramos a dupla perfeita. E eu tinha tanta frustração reprimida que isso me motivou a ir além.” Depois dos ensaios diários, ela ficava no estúdio por horas, coreografando sequências e aprimorando as rotinas.
Ao longo da maratona de 12 semanas, a dupla apresentou performances incríveis em todos os gêneros, da salsa ao estilo livre, até mesmo trabalhando o “Carlton” em um número construído em torno de um casal tímido assistindo a filmes em um sofá. Eles sobreviveram a cada rodada de eliminação. E em 25 de novembro de 2014 - nove meses após a cirurgia de melanoma de Witney - eles esperaram pelo julgamento com o outro casal restante, a ansiedade gravada em todos os quatro rostos. Quando o apresentador Tom Bergeron gritou “Alfonso e Witney!” eles se abraçaram por um longo momento. Então Bergeron entregou a eles seus troféus de bola de espelhos, e a multidão ergueu os campeões no ar.
Falando
Já se passaram quase cinco anos desde a vitória que tornou Witney um nome conhecido por todos. Ela ainda dança no Dancing with the Stars, mas, em outros aspectos, sua vida mudou profundamente. Para começar, ela e McAllister agora são casados; eles se casaram no dia de Ano Novo de 2016. Depois de morarem em Los Angeles por um tempo, o casal decidiu que aquela cidade não era para eles. No ano passado, compraram uma casa de dois andares precisando de reformas perto da cidade onde ambos cresceram, com vista para as montanhas de todas as janelas.
Witney encontrou nossa repórter lá em um sábado desta primavera, quando a neve ainda cobria as pistas. Ela vestia um elegante conjunto branco de calça e blazer, com o cabelo preso em um rabo de cavalo. (Seu estilo cotidiano, sem brilho, segundo ela, é melhor representado por sua nova linha de roupas esportivas, Capri, que é seu nome do meio.) Depois de contar sua história em uma pequena sala de estar, ela ofereceu um tour pela casa, com sua cadela mestiça de Cavalier King Charles Spaniel e Bichon Frisé, Roxy, trotando a seus pés. O lugar era claro e arejado, e o objeto mais impressionante era um sofá tão comprido quanto um ônibus escolar, escolhido por sua capacidade de acomodar um grande número de parentes. Ela apontou o deck onde às vezes pratica ioga, com vista para um prado frequentado por veados e raposas. Ela mencionou que ela e seu namorado (que está estudando para ser engenheiro mecânico) estavam pensando em ter um ou dois filhos em breve.
Witney queria criar roupas esportivas “para que as mulheres pudessem se sentir confiantes em seus corpos, independentemente do que estivessem fazendo”. Foto de Maquel Cooper.
De certa forma, a trajetória de Witney completou um ciclo. Mas ela também percorreu uma distância enorme — uma jornada para a qual a cicatriz em seu pé serve como uma espécie de mapa. No início, ela se sentia envergonhada pela marca em forma de J. "Eu achava feia e nojenta", diz ela. "Me lembrava da pior época da minha vida." Com o tempo, porém, ela começou a vê-la de forma diferente. Cerca de um ano depois de vencer o campeonato, ela revelou ser uma sobrevivente de câncer no programa de entrevistas The Doctors . Ela fez suas primeiras doações para a Fundação de Câncer de Pele, arrecadadas como multas de seu então parceiro no Dancing with the Stars , o astro da NFL Von Miller, sempre que ele xingava ou soltava gases (o que, brincavam eles, acontecia com frequência). Ela começou a fazer visitas de apoio moral a pacientes por meio da Sociedade Americana do Câncer e a falar abertamente na mídia sobre os perigos das camas de bronzeamento artificial. E parou de tentar esconder as evidências de seu sofrimento.
“O que passei me ajudou a me tornar uma dançarina melhor e uma pessoa melhor”, diz ela. “Estou orgulhoso desta cicatriz agora. Foi um catalisador para tudo o que veio depois.”
Kenneth Miller é um jornalista radicado em Los Angeles. Editor colaborador da Discover , ele escreve sobre ciência, medicina e outros temas para uma ampla gama de publicações.
