Tamara Lazic Strugar, läkare, till höger, recenserar sin serieroman om solskydd med familjen, som inspirerade karaktärerna Mia, "Pappa" och Luka. Foton av Natalija Miladinovic.
När hudläkare i New York tamara Lazic Strugar, läkare, fick diagnosen stadium IV cancer i 2022, det sporrade henne till bedriva en dröm: att ta ledigt och samarbeta i ett kreativt projekt med sina två barn för att betona vikten av solskydd.
Tamara Lazic Strugar, läkare, hade uttalat ordet ”cancer” otaliga gånger. Som biträdande klinisk professor vid Icahn School of Medicine på Mount Sinai i New York City hade hon undervisat dermatologer och läkarstudenter om hudcancer i mer än ett decennium. Som medicinsk hudläkare i Midtown Manhattan hade hon berättat för många patienter att de hade diagnostiserats med hudcancer. Hon hade dock aldrig kunnat föreställa sig att hon skulle höra ordet ”k” om sig själv. Våren 2022, när hon fick veta att hon hade stadium IV av tjocktarmscancer, förändrade det allt.
Dr. Lazic hade alltid varit lyhörd mot patienter, säger hon, om hur hon förmedlade nyheten om en hudcancer diagnos, om det var en tidig basalcellkarcinom eller en potentiellt livshotande melanom... Hon visste att det kunde vara chockerande och skrämmande att höra det. När hennes egen cancer slog till, säger hon, ”började jag vara mer uppmärksam på vad patienter går igenom med hudcancer.” Det förändrade hennes perspektiv och motiverade henne.
”Jag hade velat skriva barnböcker om hudhälsa, men jag hade ingen fritid medan jag träffade 40 patienter om dagen. Det var helt enkelt omöjligt. Så när jag fick min diagnos sa jag: 'Vet du vad? Nu är det dags.'” Hon pratade med sin man (en neurokirurg knuten till Yale) och deras två barn, Mia, nu 10, och Luka, 12, som gick med på att hjälpa till. Hon tog tjänstledigt från sin praktik för att först fokusera på sin behandling, inklusive flera operationer och 24 omgångar med fyra typer av kemoterapi under de kommande 12 månaderna. Däremellan, när hon kände sig tillräckligt bra, började hon skapa en serie illustrerade grafiska romaner som hette SkinventurezHon utsåg den första, Den solskrikande sommaren, att fokusera (bland eskapaderna) på solskydd.
”Min stora idé var att lämna ett arv efter sig för mitt yrke – och för min familj”, säger hon. ”Så jag bestämde mig för att göra mina familjemedlemmar till karaktärer. Barnen älskade det och lät mig använda deras namn.” Dr. Lazic kände ibland att cancer var ett heltidsjobb, med forskning, möten och behandlingar, men hon hade lite fritid medan barnen gick i skolan. Hon dök in och bestämde sig för att hon ville behålla kontrollen över projektet och få det klart så snabbt som möjligt genom att självutge boken.
Mia och Luka hjälpte Dr. Lazic att komma på handlingen. De hjälpte henne att se till att handlingen och språket skulle resonera med barn i deras ålder, eller "åtminstone de som kanske skulle kunna tänka sig att läsa den", sa Luka. Berättelsen utspelar sig i och runt New York City, och karaktärerna och deras vänner har roligt medan de lär sig några saker den hårda vägen (inklusive hur brutal en solbränna kan vara).
Dr. Lazic växte upp i det krigshärjade Serbien, så hon undersökte och hittade en serbisk illustratör till boken, som fångade precis den stil hon ville ha. Boken publicerades i juli 2023 efter ungefär ett års arbete, plus en webbplats som hon döpte till Skinventurez att följa med. ”Jag ville börja med förebyggande av hudcancer som fokus för den första boken, genom att utbilda unga individer från tidig ålder, vilket verkligen är rätt tid att ingripa”, säger hon. ”Det har gett mig så mycket glädje medan jag har utkämpat denna mycket tuffa kamp.”
Hennes nästa mål var att översätta boken till serbiska och kroatiska. ”En av mina främsta drivkrafter i livet har varit kärleken till mitt hemland Serbien och att arbeta för att göra mitt land stolt”, säger hon. ”Det var en svår process att navigera i byråkratin tusentals mil bort och samtidigt som jag inte mådde bra, men allt kom på plats, och den publicerades i båda länderna 2024.”
Sedan den här artikeln skrevs har Dr. Lazic kämpat med nya metastaser i levern: ”Först skrek jag ut det. Jag kunde inte ens tala, jag var i så stor chock. Sedan samlade jag mig och berättade för familjen. De vet att jag inte kommer att undanhålla information för dem, och att veta sanningen gör det mycket mindre skrämmande för dem.”
Dr. Lazic säger att han lär sig att hantera avancerad cancer: ”Jag tar det bara ett steg i taget, dag för dag.”
Hennes behandlingsalternativ är begränsade och har en sämre prognos på grund av den genetiska typen av hennes cancer. Hon har genomgått kemoterapi och forskar även på kliniska prövningar och experimentella behandlingar. Hon hoppas för närvarande hitta en levande donator som matchar en levertransplantation. Oavsett vad förblir hon hoppfull: "Jag måste hålla mig vid liv tills mitt botemedel kommer."
Under tiden fokuserar hon på sina projekt, sin familj och deras tid tillsammans. Hon har fortsatt att skriva, och sin andra barnroman, om vårtor, häxor och Halloween, som heter Vårta-o-ween, publicerades i oktober 2024. Hon säger: ”Mitt hopp är att hjälpa barn att känna sig bekväma i sin egen kropp.”
"Jag lär mig fortfarande att bli bekväm med min egen osäkerhet. Jag kan egentligen inte planera någonting i förväg. Även om det är lättare sagt än gjort, lär jag mig att leva med mindre rädsla och att bara leva livet fullt ut."
