Hudcancer har den olyckliga utmärkelsen att vara världens vanligaste cancer. Även om dess utbredning runt om i världen är oroande, finns det några goda nyheter: När fångad tidigt, hudcancer är i hög grad botbara.
Du kanske redan vet att tidig upptäckt av cancer innebär en mer gynnsam prognos. Men det kan vara svårt att förstå hur stor skillnad tidig upptäckt gör vid melanom, den farligaste formen av hudcancer. Melanom bör aldrig underskattas, men att behandla en tumör tidigt snarare än efter att den har tillåtits att utvecklas kan vara livräddande.
Leland Fay, 46, förstår bättre än de flesta allvaret i denna skillnad. När personen från Monument, Colorado, fick diagnosen melanom 2012 fick han en dyster prognos på grund av tumörens avancerade stadium – den hade redan nått steg IV.
Leland hade inte tänkt så mycket på den lilla svarta födelsemärket på sitt huvud några månader tidigare, när en hudläkare frös bort det under en rutinundersökning. Men födelsemärket dök upp igen, större än det ursprungligen hade varit. Efter en biopsi och bilddiagnostiska undersökningar sa läkarna till Leland att det var melanom, och att det redan hade spridit sig. Han kunde ha så lite som sex veckor kvar att leva.
Som tur var, med hjälp av flera operationer, immunterapi, strålbehandling och "tro och stöd från familj och vänner" övervann Leland oddsen. Han går fortfarande på behandlingar, men fem år efter diagnosen lever han ett aktivt och fullvärdigt liv. Han inser dock hur annorlunda hans resa kunde ha varit om melanomet upptäckts tidigare: "Bättre att ha lite besvär med en biopsi än att låta melanomet utvecklas."
För att fullt ut förstå betydelsen av timing kan det vara bra att förstå exakt vad som händer med ett melanom när det går vidare till ett senare stadium, och vad det innebär när ett melanom sprider sig bortom det ursprungliga tumörstället.
Skrapa ytan
A melanom i sina tidigaste stadier är lokaliserad. Detta innebär att tumörens maligna celler inte har förökat sig så mycket att de sträcker sig bortom huden. De allra tidigaste melanomen (stadium 0) sträcker sig inte ens bortom hudens översta lager, epidermis. Dessa tumörer kallas in situ, en latinsk fras som betyder "i (ursprunglig) position", och de anses vara icke-invasiva. Om en tumör penetrerar djupare, in i dermis, anses den vara invasiv (stadium I och II). I genomsnitt är den uppskattade femårsöverlevnaden för melanom som upptäcks medan de fortfarande är lokaliserade mycket hög: cirka 99 procent i USA
Gräver djupare
Chanserna att bota ett melanom minskar kraftigt när det sprider sig, eller metastaserar, bortom det ursprungliga tumörstället. Normalt sett är det först lymfkörtlarna som en melanomtumör metastaserar till, genom att bokstavligen dränera melanomceller till lymfvätskan, som transporterar melanomcellerna genom lymfkanalerna till närmaste lymfkörtelbassäng. Lymfvätska är en viktig del av immunsystemet som badar vävnaderna och ansvarar för att transportera främmande inkräktare som bakterier till lymfkörtlarna, där dessa inkräktare förstörs av lymfocyterna, de vita blodkropparna. Tyvärr, när melanomceller transporteras till lymfkörtlarna, kan de potentiellt transporteras bortom lymfkörtlarna till avlägsna organ. När ett melanom har metastaserat bortom det ursprungliga tumörstället, antingen till huden på väg till lymfkörtlarna ("in transit"-metastaser) eller till själva lymfkörtlarna, anses det vara ett melanom i stadium III. Femårsöverlevnaden sjunker sedan till runt 74 procent på grund av den höga risken att cancern kan sprida sig från lymfkörtlarna i hela kroppen.
När en tumör har spridit sig till avlägsna delar av kroppen, såsom organ, betraktas den som ett melanom i stadium IV, med en uppskattad femårsöverlevnad på endast 35 procent I USA förbättras dessa överlevnadssiffror varje år på grund av nya behandlingar men de ersätter inte tidig upptäckt.
Stoppa tumörer i deras spår
Varje melanom har potential att bli dödligt, men skillnaden mellan ett in situ melanom och ett som har börjat metastasera kan inte nog betonas. Det sker en drastisk förändring i överlevnadsgraden för tumörers olika stadier, vilket belyser vikten av att upptäcka och behandla melanom innan de har en chans att utvecklas. Det är omöjligt att förutsäga exakt hur snabbt ett melanom kommer att gå från stadium till stadium, så du bör vidta åtgärder så snart som möjligt.
För att vara säker på att du upptäcker eventuell hudcancer tidigt rekommenderar Skin Cancer Foundation månatliga hudkontrolleroch schemaläggning av en årlig hudundersökning av hela kroppen med en hudläkare. Dessa hudundersökningar kan hjälpa dig att upptäcka nya eller förändrade lesioner som kan vara cancerösa, och få dem biopsierade och åtgärdade innan de kan eskalera.
”Lita på din magkänsla och ta inte nej för ett svar”, säger Leland. ”Insistera på att en läkare ska ta en biopsi av allt du tror är misstänkt.”
