Det humana papillomviruset, eller HPV, ovan, kan spela en roll i utvecklingen av vissa skivepitelcancer i huden (SCC). En av våra tidigare ForskningsbidragsmottagareAnna Nichols, läkare och PhD, är fast besluten att ta reda på hur och varför. Forskningen hon startade 2018 kan få en bestående inverkan på patienters liv.
Av Julia Langer
Anna Nichols, läkare och PhD, förbereder sig för att publicera mer banbrytande arbete om behandling av skivepitelcancer i huden med HPV-vaccinet. Hon ser varje botad patient som en stor vinst.
En passion för sina patienter lyser igenom redan i ett kort telefonsamtal med Anna Nichols, MD, PhD. Efter att äntligen ha hittat ett sätt att behandla flera, återkommande hudcancerfall för en patient hon hade lärt känna väl, berättade hon att patienten nyligen bröt ihop och grät på en klinik vid University of Miami, där Dr. Nichols är biträdande professor i dermatologi.
Detta var inte den första patienten med svårbehandlade tumörer vars liv har förändrats under Dr. Nichols vård. Den äran går till en nu 103-årig kvinna som kom till läkaren med flera tumörer på höger ben. Dr. Nichols, som också är meddirektör för enheten för kliniska prövningar inom dermatologi och kliniken för högriskhudcancer, behandlade kvinnan, som har varit cancerfri i fem år.
Vad som slutligen verkade fungera för dessa patienter plättcellscancers av huden (SCC) var en serie injektioner av Gardasil 9, ett av de vacciner som förhindrar infektion med vissa typer av humant papillomvirus, eller HPV.
Viral koppling
Forskare har samlat bevis på ett samband mellan HPV och skivepitelcancer, den näst vanligaste typen av hudcancer, i mer än två decennier. Vissa skivepitelcancerceller testar positivt för HPV, vilket kan tyda på att viruset spelar en roll i utvecklingen av dessa hudcancerformer, dock hur det gör detta är fortfarande okänt.
Innan hon ansökte om en Forskningsbidrag för hudcancerstiftelsen År 2018 visade Dr. Nichols och hennes team att Gardasil var effektivt för att förebygga nya hudcancerformer hos vissa patienter. Men hon ville testa vaccinet som en behandling. Med hjälp av Forskningsbidrag, det kunde hon. Och det fungerade.
Dr. Nichols behandlade sin då 97-åriga patient med en kombination av systemisk och intratumoral Gardasil 9. Patienten var inte en lämplig kandidat för operation eller strålbehandling på grund av hennes ålder och antalet stora tumörer på benet. Hennes svar var det bästa tänkbara scenariot; patienten har inte haft ett återfall på över fem år. Dr. Nichols och hennes medarbetare har framgångsrikt behandlat flera patienter med Gardasil 9, och de förbereder för närvarande tre manuskript för att sammanfatta sina resultat.
Forskningen expanderar
Förutom att behandla sina patienter har Dr. Nichols varit upptagen med att försöka förstå varför denna behandling fungerar och vilka patienter som skulle kunna dra mest nytta av den. De metoder som för närvarande används för att identifiera HPV upptäcker bara en delmängd av de mer än 200 typerna av viruset. ”Vi har inte kunnat se hela bilden ännu”, säger Dr. Nichols. ”Det är möjligt att endast skivepitelcancer som testar positivt för HPV skulle svara på denna behandling, men vi kan inte veta säkert på grund av vår oförmåga att upptäcka alla typer av HPV.”
Nyligen inledde dock Dr. Nichols ett samarbete med ett laboratorium vid CDC, lett av Elizabeth Unger, MD, PhD, för att ta itu med detta problem. Dr. Ungers grupp har utvecklat vad Dr. Nichols kallar en "kraftfull" metod som upptäcker alla kända typer av HPV, vilket kan bidra till att besvara grundläggande frågor om HPV och hudcancer. Hon är glad att kunna skicka prover från tumörer hos patienter som redan svarat på Gardasil 9-behandlingar och att avgöra om HPV fanns före behandlingen och eliminerades efteråt.
Dr. Nichols vill också titta på förcancer, ytliga skivepitelcancer och invasiva skivepitelcancer hos friska och immunsupprimerade patienter med hjälp av Dr. Ungers detektionsmetoder. ”I vissa tumörer kan HPV initiera tumörtillväxt men är kanske inte nödvändigt för att upprätthålla tillväxten”, säger hon. ”Men mycket av det vi vet och antar om HPV:s roll i hudcancer är baserat på studier där HPV har upptäckts med mindre omfattande metoder.”
Hon är noga med vem hon erbjuder behandlingen, eftersom det är en "off-label"-användning av Gardasil 9. Hennes teams långsiktiga mål är att förstå hur HPV påverkar tumörutveckling, hur Gardasil 9-vaccinet påverkar det lokala och systemiska immunsystemet för att rensa tumörer och att avgöra vilka patienter som sannolikt skulle dra nytta av det. "Denna behandling kommer inte att ersätta Mohs eller andra kirurgiska alternativ", säger hon, men "för en noggrant utvald patient som är en dålig kirurgisk kandidat kan den vara ett mycket kraftfullt verktyg i verktygslådan."
Skin Cancer Foundation Research Grants ”såddpengar” satte bollen i rullning för Dr. Nichols forskning, och hon är tacksam. Trots sin smittande entusiasm för de projekt som har spunnits ur den, fortsätter hon att fokusera på sina patienter. ”Oavsett mekanism fungerar det på vissa patienter, och våra resultat hittills har varit fantastiska”, säger hon. ”Jag vaknar ofta och tänker på det och går och lägger mig och tänker på det.”
