Sedan 2010, då hon fick diagnosen Melanom i stadium IMelissa Garrett har utkämpat en hård kamp mot kronisk hudcancer, inklusive ett andra melanom 2021, och så många basalcellscancer (BCC) att hon har tappat greppet. ”Jag har bara plågats av hudcancer", sa hon till oss.
Melissas kamp fortsätter än idag och har stärkt henne på många sätt. Allt började med ett besök hos hudläkaren för ett hudutslag.
En 37th Födelsedagsöverraskning
Under besöket tog Melissas hudläkare en biopsi av en liten, mörk födelsemärke på vänster sida av ryggen, nedanför skulderbladet. Vid den tidpunkten var Melissa inte orolig. Men en vecka innan Melissa fyllde 37 ringde hennes hudläkare för att berätta att hon hade melanom, en farlig typ av hudcancer.
”Det behöver knappast sägas att min familj och jag blev chockade”, förklarade Melissa. ”Och det var min läkare också. Jag är delvis cherokee-indian, med mörkt hår, olivfärgad hy och ingen familjehistoria av melanom.”
Melissa remitterades till en kirurgisk onkolog som utförde en excisionskirurgi för att ta bort den 6 mm stora tumören. Hon kände sig lättad när hennes patologi bekräftade ett tidigt stadium I melanom som inte hade spridit sig. Ingen ytterligare behandling krävdes, men Melissa skulle behöva få sin huden undersöktes regelbundet hos en hudläkare och ta solskydd på allvar.
Hon trodde att det värsta var över, när det i själva verket bara hade börjat.
Fyrverkerier med hudcancer
Inom ett år efter hennes melanomdiagnos började basalcellscancer (BCC) dyka upp på hennes hud i snabb följd. Sedan dess har Melissa mött en attack av hudcancer och förcancer.
"Min kirurg sa att det första melanomet kunde utlösa en fyrverkeri av hudcancer, eftersom att få ett melanomet ökar risken för fler. Han hade rätt. Varje gång jag går till hudläkaren tas en biopsi. Jag har tappat räkningen på hur många basalceller jag har haft."
Det är viktigt att notera att när huden utsätts för ultravioletta (UV) strålar från solen eller från garvning sängar, orsakar det DNA-skador i hudceller. Om reparationsprocesser i dessa celler inte åtgärdar all denna genetiska skada kan det producera mutationer som leder till hudcancer. Att ha flera hudcancerformer kan vara ett resultat av omfattande solskador, ett nedsatt immunförsvar, genetiska faktorer, eller att personens hud inte reparerar sina DNA-skador så bra som den borde – eller allt ovanstående.
Melissa säger att hennes hudcanceroperationer har varit för många för att kunna spåras; den senaste var i juli 2024 för en basalcellscancer (BCC) på hennes högra ben, och ytterligare en BCC och premelanom på hennes övre del av ryggen.
Majoriteten av Melissas hudcancerformer har varit basalcellscancer (BCC), världens vanligaste typ av hudcancer. När de upptäcks tidigt är basalcellscancer mindre utmanande att behandla och bota. Men när hon ställs inför alla de fyrverkerier av hudcancerformer som Melissa har drabbats av – på armar, ben, axlar, övre delen av ryggen och huvudet – har resan varit en stor utmaning. ”Det fortsätter att komma tillbaka på olika ställen”, sa hon.
Förutom kronisk hudcancer har Melissa andra hälsoproblem, inklusive en sällsynt hjärtsjukdom som kräver att hon har en pacemaker.
Ett andra melanom vid 48 års ålder
Melanom före och efter operation. Foto: Melissa Garrett
Mellan sina kvartalsvisa hudläkarbesök, Melissa flitigt kontrollerar hennes hud.
Under en självkontroll 2021 upptäckte Melissa en liten födelsemärke på sitt ben med en liten svart prick inuti. En biopsi bekräftade ytterligare ett tidigt melanom. Hon var förkrossad men tacksam för att det upptäcktes och behandlades tidigt.
Efter sin andra melanomoperation lämnades Melissa med ett 15 centimeter långt ärr på benet och en växande oro för sin hudhälsa.
”Jag besegrade melanom en gång; det kom tillbaka, och jag besegrade det igen. Jag skulle vilja tro att jag besegrade oddsen. Men jag oroar mig för att det kommer tillbaka.”
Utbildning och opinionsbildning om hudcancer
Medan hon navigerar sin hjärt- och hudhälsa har Melissa lärt sig att vara sin egen bästa förespråkare.
Tidigt i hennes resa hänvisade Melissas läkare henne till SkinCancer.org som en utbildningsresurs. ”Skin Cancer Foundations webbplats är en utmärkt informationskälla, särskilt för någon som kämpar mot flera typer av hudcancer”, sa hon.
Som en hudcancerkrigareMelissa vet av egen erfarenhet att patienter som interagerar med upptagna läkare kan ha svårt att försvara sin egen ställning. ”Man måste utbilda sig, känna till terminologin och behandlingarna”, förklarade hon. ”Jag har lärt mig mycket om melanom, stadierna och Breslows djup. Det har varit till stor hjälp under den här resan.”
Att hitta ett vårdteam som bryr sig
Under sin resa har Melissa samlat ett team som hon litar på för övervakning och behandling, inklusive en hudläkare, en onkolog/hematolog och en Mohs-kirurg.
Hon har genomgått en lång lista med behandlingar, inklusive excisionskirurgi, kryokirurgi, curettage och elektrodesikation, Mohs operation och topisk kemoterapiy.
”Att kunna få kontakt med läkare, veta att de bryr sig, att de förstår mitt fall och kommer att samarbeta med mig kring behandlingsalternativ är viktigt”, förklarade hon. ”Jag är inte bara ett nummer som blir utkört genom dörren.”
Hudcancer är allvarligt
Melissa gick med i en stödgrupp för cancer för att få stöd under hennes kamp. Gruppen har varit till hjälp och hon har träffat några fantastiska vänner. Men Melissa upptäckte också att de flesta inte förstår farorna med hudcancer.
"Jag har haft folk som sagt till mig"Det är bara hudcancer, det är ingen fara.", sa hon. "Och det är bara en stor felaktig benämning. Folk vet inte hur allvarliga hudcancerformer som BCC kan vara eller hur snabbt melanom kan ta dig.”
Omfamna hudhälsa och solskydd
Melissas senaste stora fångst Foto: Melissa Garrett
Melissa bor vid North Carolinas kust, bara några kilometer från stranden.
”Jag älskar att vara på stranden, jag älskar att åka båt och fiska”, sa Melissa. ”Det finns bara ett lugn och en stillhet att vara ute på vattnet.”
Melissa har insett de faror som UV-strålar utgör för hennes hudhälsa och har lärt sig att njuta av naturen samtidigt som hon är solskyddHon tillbringar mindre tid i direkt solljus mitt på dagen, söker skugga, använder solskyddsmedel, solskyddskläder, hattar eller huvuddukar.
”Förebyggande av hudcancer är ett annat område där stiftelsens resurser har varit fenomenala”, sa Melissa. ”Jag är otroligt noggrann när det gäller solskydd, jag tittar på rekommenderade produkter och utvärdera dem noggrant.”
Hennes bästa råd till andra krigare och överlevande?
"Naturligtvis är tidig upptäckt och solskydd så viktigt. Men framför allt försöker jag alltid ha något att se fram emot! Det är också viktigt."
