Åsidosatt av hudcancer?

Foton med tillstånd av University of Kentucky och UK Athletics

Josh Paschal, en defensiv linjeman vid University of Kentucky, såg något på sin fotsida och sa något. Han lät inte sin aggressiva, sällsynta typ av melanom få honom att bänka för gott. Med stort stöd från sina lag (medicinska och fotbollslag) tacklade han sina krävande behandlingar som en krigare och kämpade sig tillbaka till spelplanen. Uppdatering: Efter Joshs examen valdes han av Detroit Lions i andra omgången av 2022 års NFL-draft.

Av Gary Goldenberg

Med sina 6 cm och 3 kg ser Josh Paschal ut som en oemotståndlig kraft. och ett orörligt föremål, särskilt när han tar på sig sin fotbollsuniform och börjar kasta runt motståndarspelare som om de vore gosedjur. Och ändå blev denna monolit till man nästan fälld vid 19 års ålder av en hudskada med diametern av ett suddgummi.

Joshs dermatologiska resa började våren 2018, under slutet av sitt första år på gymnasiet, när han lade märke till en liten, mörk, lätt smärtsam hudfläck på höger fotsida. ”När man springer så mycket tror man att något sådant här bara är en blodblåsa”, minns Josh. Ändå visade han fläcken för huvudtränaren, som sa åt honom att komma tillbaka i början av sommarpasset om det inte försvann. Det gjorde det inte.

I juli tog tränaren en andra titt. Osäker på vad han skulle tycka om det, skickade han Josh till lagets fotvårdsspecialist, som hänvisade honom till en hudläkare. Fläcken såg tillräckligt misstänkt ut för att motivera en biopsi.

Det första biopsiresultatet visade att Josh hade ett tidigt stadium melanom, en farlig typ av hudcancer. Det var tydligt att lesionen skulle behöva tas bort utan dröjsmål.

Med en mjuk röst och lugn tog Josh nyheten med ro och ryckte på axlarna om sin sårbarhet, precis som tonåringar gör. Han förväntade sig att återuppta träningen om några veckor och fortsätta sin strävan efter en konferenstitel, ett nationellt mästerskap och, kanske, en professionell fotbollskarriär. Efter en fantastisk säsong som nybörjare, där han spelade i alla 12 matcher under grundserien, samlade på sig ett imponerande antal tacklingar och quarterbacksackar för en avbytare, hade han all anledning att tänka stort.

I mitten av juli tog en kirurg bort tumören, plus en stor bit av omgivande vävnad – det som läkare kallar en kirurgisk marginal – för att säkerställa att inga lokala cancerceller lämnades kvar. Tillbaka på campus haltade Josh runt i en skyddskänga medan han väntade på resultaten, i hopp om att han hade gått igenom det värsta.

Överrumplad!

Det visade sig dock att patologen upptäckte något värre: akral lentiginöst melanom (ALM), en sällsynt, aggressiv och dödlig typ av hudcancer som uppträder på handflatorna, fotsulorna eller under naglarna, särskilt hos människor av färgALM kommer från "akral", en anatomisk term för kroppens perifera delar, och "lentiginous", för fräknigt utseende. Femårsöverlevnaden för svarta personer med melanom är 70 procent. Med andra ord hade Josh nästan en risk på tre att dö före sin 24-årsdag. De flesta dödsfall från denna form av melanom inträffar när den diagnostiseras sent, efter att den har börjat spridas.

"Många patienter förnekar allt, eller så tror de att det är något annat och låter det gå alldeles för länge", säger en av Joshs kirurger, B. Mark Evers, MD, chef för Storbritanniens Markey Cancer Center.

Det var vad som hände Bob Marley, den älskade internationella reggaestjärnan. När en mörk fläck uppstod under hans tånagel, tillskrev han det en fotbollsskada. Den diagnostiserades så småningom som ALM, men han ignorerade läkarnas råd att amputera tån. Samtidigt spred sig cancern till hans hjärna och andra vitala organ. Han dog 1981 vid 36 års ålder.

Nyheten om hans nya diagnos träffade Josh som en blindväg. ”Jag hade känt mig oövervinnerlig”, säger han. ”När jag fick veta om ALM gick mina tankar i tusen olika riktningar. Man tror aldrig att det kommer att hända en, särskilt när man är så ung. Det var ett ödmjukande ögonblick. Det fick mig att ta ett steg tillbaka från allt.”

Och han skulle behöva mer aggressiv behandling. Så i augusti haltade Josh till Markey Cancer Center för ytterligare en operation, där Dr. Evers skar bredare och djupare runt tumören. Dr. Evers biopsierade också lymfkörtlar i Joshs ljumske, det första stället där melanomceller skulle dyka upp om de hade migrerat bortom hans fot. Josh skrevs ut med ett sår stort som en silverdollar på foten och ett moln som hängde över hans framtid.

En plastikkirurg var också på plats för att täcka det förstorade såret med en hudflik – en delvis lossnad hudbit och underliggande vävnad som roterats från Joshs fotvalv. Hudflikar kan vara avgörande för sårläkning, men de är som att stjäla från Peter för att betala Paul. Tre veckor senare överförde kirurgerna ett hudtransplantat från Joshs vad för att täcka området där fliken hade tagits bort. Dr. Evers trodde att Joshs cancer kunde kontrolleras, men möjligen på bekostnad av hans amerikanska karriär. "För en idrottare var den här lesionen på en fruktansvärd plats", säger han. "Jag oroade mig för om han skulle kunna spela fotboll igen."

Nu diagnostiserad som steg IIIskulle Josh behöva vara utan fotled i flera månader och börja med månatliga infusioner av Opdivo (nivolumab), en immunterapi som stärker immunförsvarets förmåga att krossa cancerceller och minskar risken för återfall. (Som tur var, FDA hade godkänt läkemedlet för fall som hans bara åtta månader tidigare.) Även om han skonades från de värsta biverkningarna av Opdivo, gjorde infusionerna honom trött och andfådd. Alla förhoppningar om att få spela den säsongen höll snabbt på att blekna.

”Det var hjärtskärande”, sa tränare Mark Stoops på UK Wildcats TV, efter att ha uppdaterat sportcommunityn om spelarens tillstånd. ”Det krossar mitt hjärta. Han är bara en speciell ung man.”

Återhämtning på bänken

Som vanligt blev Josh Wildcats största fan. ”Jag var glad för mina bröders skull”, säger han. ”Vi hade en historisk säsong.” Vilka negativa tankar Josh än hade, höll han för sig själv. ”Innerst inne var det svårt”, medger han. ”Jag ville vara där ute med dem och lämna mitt avtryck som de gjorde.”

Wildcats saknade sin lagkamrat och avslutade varje möte med ramsan "JP on three". Efter deras stora seger över University of Florida (och bröt en 31-årig förlustsvit mot laget) delade tränare Stoops ut matchbollar till Josh och assisterande tränare John Schlarman, som själv kämpade mot cancer.

”Uppskattar all kärlek, stöd och böner”, twittrade Josh. ”Gud har en plan för mig, och det här är bara en del av den. Jag kommer tillbaka.”

Josh blev skjuten åt sidan och fokuserade på sina studier i familjevetenskap och på att hålla styrkan uppe med "skadelyft" – styrketräningsövningar som tränade allt utom hans högra ben. Hela tiden cyklade han runt på campus på en knäskoter. "Det var inte lika tröttsamt som kryckor", säger han under en intervju i familjens radhus i en förort till Maryland. "Skotern var rolig."

”Ja, för roligt”, säger hans pappa Clayton, himlar med ögonen och skrattar. ”Vi var hela tiden tvungna att säga åt honom att sakta ner”, tillägger hans mamma LaTauna. Clayton, en byggnadsarbetare, och LaTauna, en hårstylist, flög in från Maryland närhelst det var möjligt för att stödja Joshs återhämtning.

Efter några månader bytte Josh till kryckor. Några dagar senare var han helt öppen. Han fortsatte sin rehabilitering med hjälp av ett vattenlöpband och en gravitationstränare, vilket gjorde att han kunde träna med minimalt tryck på foten. ”Jag var tvungen att lära mig att gå ordentligt igen, häl till tå, för att förhindra ytterligare skador som en stressfraktur”, säger han. ”Det var inte smärtsamt, bara obekvämt.”

Framsteg framåt

Trots sin ömma högerfot och de pågående injektionerna, kämpade Josh för att återgå till uniformen – och hans tränare och utbildare protesterade. ”Det hade funnits flera matcher där vi övervägde att klä upp honom för att ge laget lite energi”, säger Jim Madaleno, UK:s biträdande atletiska chef för idrottsmedicin. ”Men under träningspassen flåsade och pustade han. Vi ville att han skulle vara i form och ha ordentlig proprioception [medvetenhet om kroppen i rymden], så att han kunde skydda sig från ytterligare skador.” Josh satte ett mer realistiskt mål att klä upp sig för en match i början av november mot University of Georgia Bulldogs, en av Wildcats största rivaler, bara för att spåra ur av en blåsa på högerfoten – den här gången en riktig blåsa. UK:s tränare utarbetade därefter ett sätt att linda in hans fot som skyddade den ympade huden.

Den 17 november 2018, knappt fyra månader efter operationssalen, gjorde Josh sig redo för säsongens sista hemmamatch, mot Middle Tennessee State Blue Raiders. Tränare Stoops hedrade Josh genom att låta honom starta i försvaret. "Jag vill säga att det var som vilken annan match som helst", säger han. "Men det betydde mycket att vara på den planen, att vara med mitt lag." Sent i andra kvarten gjorde han sin första tackling, vilket gav sina lagkamrater energi och elektrifierade publiken. "Vi spolade tillbaka den träffen så många gånger", säger hans mamma, som hade tittat hemifrån. "Han hade gått igenom så mycket på så kort tid. Det var fantastiskt att se honom tillbaka på planen."

Joshs momentum fortsatte under säsongen 2019, då han startade varje match i grundserien, vilket avsevärt ökade hans antal tacklingar och quarterbacksackar. Av lagets fem kaptener under 2019 är han den enda som är planerad att återvända för säsongen 2020, så han förväntas ta på sig ännu mer ledarskapsansvar. Madaleno, till exempel, anser att han är uppgiften mogen: ”Han utbildade en massa vuxna runt omkring sig med sitt sanna uttryck för orubblig tro, utan att prata om det hela tiden som en evangelist. Man såg det i hans uppträdande, i hans hjärtliga kommunikation med människor. Vilket bra exempel. Det händer inte särskilt ofta.”

Det är verkligen svårt att inte respektera Josh, den typen av ung man som tar sig tid att posera för foton med andra cancerpatienter när han är på sjukhuset för sin egen vård, och som artigt kryddar sina svar till sina äldre med "sir" och "ma'am".

Fältmål

Tack vare collegefotbollens nya "redshirt"-regler räknas inte Joshs förkortade säsong 2018 mot hans atletiska ställning, vilket ger honom ytterligare två år av fotbollsberättigande och ytterligare två år på sig att imponera på professionella scouter. "Självklart är min dröm att spela i NFL", säger han. "Men jag vill bara ge Kentucky ett fantastiskt år. Det ser bra ut inför nästa år. Vi har många som kommer tillbaka."

Plan B är att börja arbeta inom rådgivning eller socialt arbete, där hans erfarenhet som cancerpatient och teamledare utan tvekan skulle vara till stor nytta för honom.

Genom hela denna prövning har Josh varit mer än villig att dela sin historia med media, inte för att ta sina 15 minuter av berömmelse utan för att sprida medvetenhet om hudcancer. Han råder alla att göra regelbundna hudkontroller, vilket återspeglar The Skin Cancer Foundations "Big See".^®”-kampanjen, som råder människor att leta efter allt nytt, förändrande eller ovanligt på sin hud (thebigsee.org). ”Inse att du inte är oövervinnerlig”, säger han. Även om du är 6 cm lång och väger 3 kg solida muskler.

"Man tror aldrig att det kommer att hända en, särskilt när man är så ung. Det fick mig att ta ett steg tillbaka från allting."

”Det är ett viktigt budskap”, tillägger Dr. Evers. ”Alla behöver förstå, för det första, att hudcancer inte bara är en sjukdom som drabbar äldre, och för det andra, det är inte bara en sjukdom som drabbar ljushyade personer med mycket solexponering. Om du ser något ovanligt på din hud behöver det undersökas vidare.”

Josh är äntligen klar med sina infusioner men fortsätter att gå på regelbundna kontroller och skanningar för att säkerställa att hans melanom inte har återvänt. Hittills går allt bra. ”Jag känner mig 100 procent”, säger han. Goda nyheter för Josh – dåliga nyheter för motståndarspelarna.

 

---

Gary Goldenberg är en frilansskribent baserad i Westchester County, New York, där han specialiserar sig på att skriva för ideella hälso- och sjukvårdsorganisationer.