Surasak Suwanmake/Getty Images
Allt varmare: Forskare har identifierat att värme kan förstärka den cancerframkallande kraften hos ultravioletta (UV) strålar.
I takt med att världens temperatur stiger, säger forskare, ökar även vår risk för hudcancer.
Hur konstigt har vädret varit på sistone? Fråga Miley Cyrus, som nästan förlorade spänningen i att få sin första Grammy när översvämmade vägar i Los Angeles – den normalt molnfria metropolen – försenade hennes ankomst till prisutdelningen 2024. ”Herregud, jag fastnade i regnet och trafiken och trodde att jag skulle missa det här ögonblicket”, sa hon till en reporter. Jag tittade på showen från mitt hem i en närliggande kanjon, där jag för första gången sedan jag flyttade hit 15 år tidigare hade varit tvungen att stapla sandsäckar mot dörrarna som en försiktighetsåtgärd mot stigande vatten.
Men det här är en artikel om hudcancer, så rekordstora skyfall är inte vår primära meteorologiska oro. När det gäller extremt väder är det som är viktigast för oss den sorten som förknippas med solsken, och därmed med ultraviolett (UV) strålning, den främsta miljöfaktorn bakom hudcancer. Vi pratar om värme. Och vad du än tror orsakar eskaleringen (de flesta forskare skyller på mänsklig aktivitet; ungefär en tredjedel av amerikanerna håller inte med), så är faktum att vår planet blir varmare.
Sedan 1880, då man började registrera jorden, har jordens yttemperatur stigit med i genomsnitt 0.11 grader Fahrenheit per decennium; sedan 1982 har temperaturen mer än tredubblats, till 0.36 grader per decennium. Förra året var det varmaste hittills, med god marginal. ”Om man tittar på ett diagram finns det en liten naturlig variation i den långsiktiga trenden”, säger David Easterling, klimatforskare vid National Oceanic and Atmospheric Science Administration. ”Men trenden är definitivt på väg uppåt, och den accelererar.”
Naturligtvis är inte alla soliga dagar varma, och inte alla varma dagar är soliga. Ändå visar en växande mängd forskning att värme och sol kan samverka för att öka risk för hudcancerDet sker på två huvudsakliga sätt – det ena som härrör från vårt beteende och det andra från biologiska processer som är osynliga för blotta ögat.
Faktor 1: Mer värme driver större UV-exponering
Beteendekomponenten är enkel: När vädret är varmare gör människor saker som utsätter dem för mer solljus. "När temperaturen stiger bär vi mindre kläder", konstaterar Shawn Allen, MD, en hudläkare i Boulder, Colorado. "Och i områden där kallt väder brukade hålla oss inomhus hela vintern tillbringar vi mer tid utomhus under den säsongen."
Svett, tillägger Dr. Allen, kan fungera som en lins och förstärka effekten av UV-strålning på huden. Det kan också minska solskyddsmedlets effektivitet, förutsatt att folk bryr sig om att använda det. "Människor är mindre konditionerade att använda solskyddsmedel under vintermånaderna, eller när himlen är mulen", säger han. "De stannar ute längre än de borde, eftersom de har en falsk känsla av trygghet."
Delvis kan den självbelåtenheten bero på att det finns två typer av UV-strålning, och UVB, den typ som orsakar solbränna, är mindre vanlig på vintern och molniga dagar. Men UVA-strålning, som når djupare hudlager, är riklig året runt och penetrerar lätt molntäcket. Studier tyder på att frekventa solbränna orsakad av UVB leder till högre risk för melanom, den farligaste typen av hudcancer, medan kumulativ skada från båda versionerna av UV ökar risken för den vanligaste basalcellscancer (BCC) och skivepitelcancer (SCC).
Detta bidrar till att förklara varför invånare i norra stater har högre andel melanom: Efter en kylig vinter (även om den är mindre frostig än förr) vill folk spendera tid med att baka utomhus. ”Kulturen i dessa regioner är att man blir solbränd varje sommar”, säger hudläkaren Carsten Hamann, MD, som gjorde sin utbildning i New Hampshire. ”I områden som är varma året runt – som Phoenix, där jag praktiserar nu – får alla mycket sol, men den episodiska, högdoserade UV-exponeringen är mindre vanlig. Så vi ser gott om hudcancer, men färre melanom.”
Faktor 2: Mer värme kan förstärka UV-strålningens skadliga effekter
De biologiska sambanden mellan värme, UV-strålning och risk för hudcancer är mer komplexa. Sedan 1940-talet har studier på djur och människor visat på ökad UV-inducerad tumörbildning vid högre temperaturer. Och under det senaste decenniet har forskare identifierat synergistiska samband mellan värme och UV på cellnivå.
En viktig mekanism, upptäckte australiska forskare, involverar en process som kallas celldödssignalering. Under normala förhållanden dödar hudceller vars DNA skadas av UV-strålning sig själva innan de kan reproducera sig. Men när celler utsätts för värmestress producerar de proteiner som hämmar "självförstörande" signalen, vilket gör att fler skadade celler kan överleva. Det kan i sin tur förstärka UV:s cancerframkallande kraft.
Dessa mikroskopiska processer interagerar också med andra miljökrafter – särskilt den pågående uttunningen av jordens ozonskikt. Ozon är en gas som förekommer naturligt i den övre atmosfären, där den blockerar en del av UVB-strålarna från att nå oss där nere. År 1985 upptäckte forskare ett enormt hål i ozonskiktet över södra halvklotet och insåg att det tunnades ut även på andra håll. Skadorna, konstaterade de, orsakades till stor del av flyktiga föreningar som kallas klorfluorkolväten, som sedan användes som köldmedier och aerosoldrivmedel.
Ett internationellt fördrag som undertecknades 1987 krävde att produktionen av dessa kemikalier skulle fasas ut, och ozonnedbrytningen har sedan dess avtagit avsevärt. Det kommer dock inte att sluta inom en snar framtid, säger klimatologer, eftersom nya vädermönster ytterligare skadar ozonskiktet. Ett annat hinder: ökande utsläpp av metan, en vanlig biprodukt av produktion av fossila bränslen och andra mänskliga aktiviteter, som, liksom de förbjudna klorfluorkolvätena, inte bara är en värmefångande "växthusgas" utan också förstör ozon. "I bästa fall kan återhämtningen börja runt 2060", säger Eva Parker, MD, biträdande professor i dermatologi vid Vanderbilt University. "Så det är fortfarande årtionden bort."
Samtidigt når mer UVB oss genom det tunna ozonskiktet, en viktig anledning till att hudcancerfrekvensen fortsätter att öka runt om i världen. (Enbart i USA har antalet fall av invasivt melanom diagnostiserade årligen ökade med 32 procent från 2014 till 2024.) Och beteendemässiga och biologiska faktorer drivna av global uppvärmning verkar förvärra trenden.
Det finns ytterligare ett sätt som planetens stigande feber kan bidra till ökningen av hudcancer: Genom att utlösa fler skogsbränder. Enligt miljöskyddsmyndigheten EPA har den yta som bränns i USA varje år ökat parallellt med den globala temperaturen, från cirka en miljon tunnland 1983 till 10 miljoner tunnland 2020; brandsäsonger har också varat längre. De partiklar som produceras av dessa bränder är "väldigt klibbiga", förklarar Dr. Parker. På det finns cancerframkallande ämnen som tungmetaller och polycykliska aromatiska kolväten, som kan absorberas genom vår hud – vilket potentiellt förvärrar effekterna av UV-strålning.
”Detta betyder inte att de stigande antalet hudcancerfall enbart beror på klimatförändringarna”, tillägger Dr. Parker, som författade en banbrytande artikel från 2021 i Den internationella tidskriften för kvinnors dermatologi kartlägger sambanden mellan de två fenomenen. ”Problemet har många bidragande faktorer, inklusive hudtyp, genetik och immunstatus. Men vi vet att värme kan påskynda cancerframkallande effekter i huden. Vi vet att UV-strålning är dåligt och att luftföroreningar är dåliga. Alla dessa saker som samverkar kan vara ännu värre.”
Bronsambition: Trots alla varningstecken gillar folk fortfarande att sola sig. Solarium-hashtaggar får miljontals visningar och gilla-markeringar på sociala medier.
David Lees/Getty Images
Coola råd för heta tider
För alla som försöker avvärja hudcancer i en allt varmare värld blir det allt viktigare att ta hänsyn till dessa värmerelaterade hot i vår försvarsstrategi. Till att börja med är dermatologernas gamla refränger om... solskydd (och undvikande av solen) har fått en ny betydelse. ”Alla borde bära solskyddsmedel”, säger Dr. Hamann. ”Det borde vara en del av din dagliga rutin: Du borstar tänderna och använder solskyddsmedel.” Om du har en utomhushobby, applicera solskyddsmedel igen varannan timme, eller efter att du har simmat eller svettats. Och försök att undvika hög UV-tid. När du tar en promenad, gör det före klockan 10 eller efter 4.
Sådana försiktighetsåtgärder, säger experter, bör också ta hänsyn till din plats. ”UV-nivåerna ökar med cirka 2 procent för varje 1,000 meters höjdökning”, säger Dr. Allen, som regelbundet exciderar hudcancer från solförvrängda bergsklättrare på sitt kontor i Boulder, som ligger en kilometer högt uppe. ”Skidåkare och klättrare kan få extra exponering från solljus som reflekteras från snön eller isen.”
Dr. Parker erbjuder ännu mer detaljerade råd. ”Huden är vårt primära gränssnitt mot omgivningen”, säger hon. ”Så innan du tränar utomhus bör du inte bara kontrollera temperaturen och UV-indexet utan även luftkvaliteten. Om det är en dag med dålig luft kan det vara hälsosammare för både din hud och dina lungor att träna inomhus. Och när du går ut på en promenad eller löprunda, även om du mestadels vistas i skuggan, är det en bra idé att bära hatt och solskyddande kläder... Ju mer din hud är täckt, desto mindre luftföroreningar kommer i kontakt med den.” De tipsen, tillägger hon, är särskilt viktiga för personer som har nedsatt immunförsvar eller har tillstånd som vitiligo, vilket kan öka deras sårbarhet för hudcancer.
Men alla har inte lyxen att göra sådana val, observerar Dr. Parker. Låginkomsttagare och minoritetsgrupper är ofta belägna i urbana värmeöar – områden som har få träd och mycket betong, vilket gör dem flera grader varmare än mer välmående områden. Invånarna har ofta inte råd med luftkonditionering, och många arbetar i yrken, såsom bygg- eller jordbruksarbete, som kräver att de är ute i solen (och kanske i partikelhaltig luft) hela dagen. Världshälsoorganisationen, påpekar hon, publicerade nyligen en studie som visar att ett av tre dödsfall av icke-melanom hudcancer inträffar hos utomhusarbetare.
Av alla dessa skäl, menar Dr. Parker, kan en minskning av hudcancerfrekvensen kräva att vi ser bortom att bara rädda vår egen hud. ”Om vi menar allvar med att bekämpa denna växande hälsokris”, säger hon, ”måste vi tänka på vad vi gör mot planeten.”
Kenneth Miller är en journalist baserad i Los Angeles. Hans bok, Mapping the Darkness: The Visionary Scientists Who Unlocked the Mysteries of Sleep, publicerades i oktober 2023.
