엘리 카라 기아 니스 지음
필라델피아와 뉴욕 퀸즈에서 자란 저는 사실 야외 활동을 좋아하는 아이는 아니었어요. 발레, 탭댄스, 재즈댄스를 배우느라 댄스 스튜디오에서 많은 시간을 보냈죠. 매년 여름에는 가족의 고향인 그리스에 가서 해변에서 햇볕을 쬐며 시간을 보냈어요. 지중해 사람 특유의 올리브색 피부 덕분에 햇볕에 잘 타는 체질이었죠. 그래도 항상 자외선 차단제를 발랐기 때문에 심하게 햇볕에 탄 기억은 별로 없어요.
중학교 때 롱아일랜드 맨해셋으로 이사한 후 태닝 기계를 사용하기 시작했어요 . 치어리딩 팀 주장이었는데, 그냥 까무잡잡한 피부가 좋았거든요. 10년 전만 해도 다들 태닝샵에 가는 게 유행이었어요. 특히 졸업 파티 같은 행사 전에는 더 그랬죠. 저희 집 바로 근처에 태닝샵이 있었고, 아주 흔한 일이었어요.
저는 항상 몸에 점이 있었는데, 양쪽 집안 모두 피부암 발병 위험이 높다는 것을 알게 되었습니다. 제가 22살 때 할아버지께서 얼굴에 흑색 종 진단을 받으셨는데 , 그 일이 저를 겁먹게 했습니다. 그 후로 저도 피부과 전문의에게 정기적으로 피부 검진을 받기 시작했고, 몇 차례 조직 검사도 받으면서 피부암의 징후 에 대해 배우게 되었습니다.
2016년 여름, 25살 때 오른쪽 복부에 반점을 보았을 때, 그것이 자라고 있다는 것을 알았습니다. 저는 제 점이 어떤 모양인지 알고 있었고, 이 점은 점점 더 커지는 것 같았습니다. 다른 점들과는 다르게 그저 우스꽝스럽게 보였습니다. 그러다 어느 날 긁었더니 피가 났습니다. 할아버지께도 그런 일이 있었다는 것을 기억했습니다. 저는 "이건 옳지 않아"라고 말하며, 할아버지의 경우를 담당했던 피부과 의사인 데보라 S. 사노프 박사와 약속을 잡았습니다.
생검 결과를 받고 나서, 사노프 박사는 저와 아빠, 엄마를 불러서 악성 흑색종이라고 말했습니다. 그리고 림프절로 퍼졌을지도 모른다는 걱정이 들 정도로 두꺼웠습니다. 그녀는 저를 NYU Langone Medical Center의 외과 종양학자에게 보냈고, 그는 종양과 오른쪽 팔 아래의 림프절을 제거했습니다. 다행히도 림프절에서 암이 발견되지 않았습니다. 사노프 박사는 제가 직접 와서 제 목숨을 구했다고 말씀하셨고, 더 기다렸다면 훨씬 더 심했을 것이라고 말씀하셨습니다. 지금은 3개월마다 추적 검진을 받습니다. 그들은 제게 높은 경계 태세를 취하게 했습니다! 그들이 저를 돌보고 있다는 걸 압니다. 다시는 그런 일이 일어나고 싶지 않기 때문에 계속 관리하는 것이 얼마나 중요한지 깨달았습니다!
엘리는 그리스를 방문했을 때 짙은 검버섯을 앓았고, 오늘은 자랑스러울 정도로 창백해졌다.
저는 제 Instagram에 "아마도 의사와 앉아서 하는 대화 중 가장 무서운 것 중 하나일 겁니다. 여러분도 무섭고, 가족도 무섭겠죠. 저는 조기 발견을 강력히 지지합니다. 흑인, 백인, 아시아인, 지중해인... 우리 중 누구에게나 일어날 수 있습니다. 아무도 우리가 생각했던 것처럼 안전하거나 보호받지 못합니다. 태양은 강하고, 우리는 지구의 오존층을 고갈시켰습니다. 흑색종은 6주 이내에 림프절로 퍼질 수 있습니다. 제가 기다렸다면, 이런 일이 저에게도 일어났을 수 있었습니다. 간단합니다. 자외선 차단제를 사용하세요. 태닝 베드에 가지 마세요. 가족의 병력을 알고 있어야 합니다. 피부과를 방문하세요. 자신의 생명을 구하세요."라고 공유했습니다.
제 흉터는 꽤 큽니다.(네, 사진 맨 위에 있는 사람이 저입니다.) 처음에는 보기에 좀 불편했습니다. 하지만 지금은 제 일부입니다. 상관없습니다. 제 유전적 요인이 작용했을 수도 있지만, 연구에 따르면 태닝 베드에 한 번만 들어가도 흑색종 위험이 높아진다고 합니다. 그래서 지금은 태닝을 하지 않으면 보기 좋지 않다고 생각하는 젊은 여성들에게 문자 그대로 자신의 피부에 편안함을 느끼라고 말하고 싶습니다. 그냥 자연스러운 자신이 되세요.
*모든 사진은 Elli Karagiannis의 제공입니다.
