피부암은 전 세계에서 가장 흔한 암이라는 안타까운 오명을 안고 있습니다. 전 세계적인 발병률은 우려스럽지만, 다행히 조기에 발견하면 완치율이 매우 높습니다.
암을 조기에 발견하면 예후가 훨씬 좋아진다는 사실은 이미 알고 계실지도 모릅니다. 하지만 가장 위험한 피부암인 흑색종의 경우, 조기 발견이 얼마나 큰 차이를 만들어내는지는 쉽게 이해하기 어려울 수 있습니다. 흑색종은 절대 가볍게 여겨서는 안 되지만, 종양이 진행된 후에 치료하는 것보다 조기에 치료하는 것이 생명을 구할 수 있는 중요한 방법입니다.
46세의 릴랜드 페이는 이러한 차이의 심각성을 누구보다 잘 이해하고 있습니다. 콜로라도주 모뉴먼트 출신인 그는 2012년 흑색종 진단을 받았을 때, 종양이 이미 4기 까지 진행된 상태였기 때문에 예후가 매우 좋지 않다는 말을 들었습니다.
Leland는 몇 달 전 피부과 의사가 정기 검진 중에 얼려버린 작은 검은 점을 별로 신경 쓰지 않았습니다. 하지만 점이 다시 나타났고, 원래보다 더 컸습니다. 생검과 영상 검사 후, 의사들은 Leland에게 흑색종이라고 말했고, 이미 전이되었다고 말했습니다. 그는 6주밖에 살 수 없을 수도 있었습니다.
다행히도 여러 차례의 수술, 면역요법 , 방사선 치료, 그리고 "가족과 친구들의 믿음과 지지" 덕분에 릴랜드는 역경을 극복했습니다. 그는 여전히 치료를 받고 있지만, 진단 후 5년이 지난 지금, 활기차고 충만한 삶을 살고 있습니다. 하지만 그는 흑색종을 더 일찍 발견했더라면 자신의 삶이 얼마나 달라졌을지 잘 알고 있습니다. "흑색종이 진행되도록 내버려 두는 것보다는 생검으로 약간의 불편함을 감수하는 것이 훨씬 낫습니다."
타이밍의 중요성을 충분히 이해하려면 흑색종이 후기 단계로 진행될 때 무슨 일이 일어나는지, 그리고 흑색종이 원래 종양 부위를 넘어 퍼질 때 무슨 일이 일어나는지 정확히 이해하는 것이 도움이 될 수 있습니다.
표면 긁기
초기 단계의 흑색종 은 국소적입니다. 이는 종양의 악성 세포가 피부를 넘어 증식하지 않았다는 것을 의미합니다. 가장 초기 단계의 흑색종(0기)은 피부의 가장 바깥층인 표피조차 넘어서지 않습니다. 이러한 종양을 제자리암 (in situ)이라고 하는데, 이는 라틴어로 "원래 위치에 있는"이라는 뜻이며, 비침습성으로 간주됩니다. 종양이 진피까지 더 깊이 침투하면 침습성 (1기 및 2기)으로 분류됩니다. 국소적일 때 발견된 흑색종의 평균 5년 생존율은 매우 높습니다. 미국에서는 약 99%에 달합니다.
깊게 파고
흑색종이 원발 부위를 넘어 전이되면 완치 가능성은 급격히 떨어집니다. 일반적으로 흑색종은 림프절로 전이되는 경우가 가장 흔하며, 흑색종 세포가 림프액으로 이동하여 림프관을 통해 가장 가까운 림프절로 이동합니다. 림프액은 조직을 감싸는 중요한 면역 체계의 일부이며, 세균과 같은 외부 침입자를 림프절로 운반하여 림프구(백혈구)에 의해 파괴되도록 하는 역할을 합니다. 그러나 흑색종 세포가 림프절로 이동하면 림프절을 넘어 다른 장기로 전이될 가능성이 있습니다. 흑색종이 원발 부위를 넘어 림프절로 이동하는 도중 피부를 통해 전이되거나("이동성 전이") 림프절 자체에 전이되면 3기 흑색종으로 분류됩니다. 이 경우 암이 림프절에서 전신으로 전이될 위험이 매우 높기 때문에 5년 생존율은 약 74% 까지 떨어집니다.
종양이 장기 등 신체의 다른 부위로 전이되면 4기 흑색종으로 간주되며, 미국에서는 5년 생존율이 약 35% 에 불과한 것으로 추정됩니다. 새로운 치료법 덕분에 생존율은 매년 향상되고 있지만 , 조기 발견을 대체할 수는 없습니다.
종양의 진행을 멈추세요
모든 흑색종은 치명적일 가능성이 있지만, 원발성 흑색종과 전이성 흑색종의 차이는 매우 큽니다. 종양의 진행 단계에 따라 생존율에 급격한 차이가 발생하므로, 흑색종이 진행되기 전에 조기에 발견하고 치료하는 것이 중요합니다. 흑색종이 각 단계로 얼마나 빨리 진행될지 정확히 예측하는 것은 불가능하므로, 가능한 한 빨리 조치를 취해야 합니다.
피부암을 조기에 발견하려면 피부암 재단에서는 매달 자가 피부 검진을 하고 피부과 전문의에게 연례 전신 피부 검진을 받을 것을 권장합니다 . 이러한 피부 검진을 통해 암으로 발전할 가능성이 있는 새로운 병변이나 변화하는 병변을 발견하고, 조직 검사를 통해 암으로 악화되기 전에 치료할 수 있습니다.
"본능을 믿고 거절을 답으로 받아들이지 마세요." Leland가 말합니다. "의사가 의심스럽다고 생각되는 것은 무엇이든 생검하도록 요구하세요."
