소피아 샤에게 미인대회 우승은 단순히 왕관과 사시를 두르는 것 이상의 의미를 지닙니다. 그녀는 학자이자 연구자이며, 운동선수이자 피트니스 롤모델이고, 멘토이자 청소년 피부 건강 옹호 운동의 리더이기도 합니다. 그녀는 자신의 모든 열정을 마음껏 펼치며 젊은 여성이 단 하나의 틀에 갇혀야 한다는 고정관념에 도전하고 있습니다.
십대와 젊은 성인들이 원격 학습부터 소셜 미디어에 이르기까지 부정적인 영향에 직면하며 성장해 왔다는 이야기는 많이 다뤄졌습니다. 하지만 Z세대가 사회에 기여하는 방식에서는 긍정적인 변화가 일어나고 있습니다. 그들의 젊은 세대가 피부암 퇴치를 위해 자신만의 특별한 기술을 활용하는 방법을 소개합니다.
멜라니 헤르트겐 지음
소피아 샤는 2025년 미스 일리노이 틴 USA로 선정되었습니다. 그녀는 또한 피부 건강 옹호를 통해 자신감을 고취하는 학생 주도 비영리 단체인 '프로젝트 세이브 아워 스킨(Project Save Our Skin)'의 설립자이기도 합니다. 미시간 대학교에서 생물물리학을 전공하고 수학과 국제학을 부전공하는 그녀는 연구실에서 일하는 동시에 캠퍼스 블록체인 동아리 활동(취미 삼아)에도 참여하고 있습니다. 복싱도 즐기고, 하프 마라톤을 네 번이나 완주했습니다. 그리고 이 모든 것을 (비유적으로) 왕관과 띠를 두른 채 해내고 있습니다. 단순히 액세서리로 사용하는 것이 아니라, 자신의 영향력을 활용하여 젊은이들의 피부 건강을 위한 전국적인 운동을 시작하고 있습니다.
미인대회 세계가 여전히 시대착오적인 고정관념과 싸우는 시대에, 소피아의 행보는 새로운 시각을 제시합니다. 그녀는 누구의 기대에도 갇히지 않는 미인입니다. 지적이고, 야망 넘치고, 물론 아름다울 수도 있다는 것을 보여줍니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 그녀가 젊은 여성들에게 둘 중 하나를 선택해야만 하는 상황에 놓이지 않아도 된다는 메시지를 전달하고 있다는 점입니다.
여드름에서 옹호 활동까지
여느 평범한 십대 소녀처럼 소피아도 심한 여드름 때문에 고생했습니다. 온갖 방법을 다 써본 결과, 욕실 세면대에는 반쯤 쓴 화장품들이 가득 쌓여 있었습니다. 그러던 어느 날, 소피아는 문득 이런 생각을 했습니다. "이 화장품들이 다른 누군가에게 도움이 될 수 있지 않을까?" 그녀는 동네 도서관에 기부함을 설치했고, 한 달 만에 400개가 넘는 화장품을 모아 지역 가정폭력 보호소에 기부했습니다.
기부 활동으로 시작된 일이 순식간에 더 큰 규모로 발전했습니다. "처음 이 과정을 거치면서 피부와 피부암에 대해 더 많이 배우게 되었는데, 피부암이 얼마나 치명적인지뿐만 아니라 얼마나 쉽게 예방할 수 있는지 알게 되었어요."라고 그녀는 설명합니다. 더욱 우려스러웠던 것은 온라인에서 젊은 층을 대상으로 하는 자외선 차단 관련 정보와 과학적 근거가 일치하지 않는다는 점이었습니다. 소셜 미디어 플랫폼은 이제 잘못된 정보에 쉽게 속아 넘어가는 환경을 만들어 놓았고, 많은 인플루언서들이 "태닝 기계는 기본 태닝에는 안전하다"거나 "자외선 차단제가 피부암을 유발한다"고 주장하고 있습니다. 이러한 연구 과정을 통해 소피아는 건강 교육이 어른들이 아이들에게 일방적으로 지시하는 방식에만 의존할 수 없다는 것을 깨달았습니다. 어쩌면 또래 간 교육이 더 효과적일 수 있다는 것을 알게 된 것입니다. 그녀는 자신의 세대에게 "자외선 차단제는 단순한 피부 관리 제품이 아니라 생명을 구할 수 있는 것"이라는 사실을 알리고 싶었습니다.
미션 프로젝트: 우리 피부를 지켜줘
소피아는 이것이 진정한 운동으로 발전할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 몇 차례 기부 캠페인을 조직한 후, 다른 고등학생 친구들도 그녀의 활동에 동참하고 싶어 했습니다. 한 친구는 소셜 미디어를 담당하겠다고 했고, 다른 친구는 지역 보호소에 연락을 취했습니다. 그렇게 어느새 '프로젝트 세이브 아워 스킨'이 탄생했습니다.
곧, 이 단체는 제품 기부를 넘어 자선 기금 모금 활동으로 확장했습니다. 첫 번째 기금 모금 행사는 지역 사이클바 스튜디오에서 피부암 재단을 지원하기 위해 개최되었습니다. 이후 행사는 해변의 교육 부스, 피트니스 기금 모금 행사, 자외선 차단제 무료 증정 행사, 학교 워크숍 등으로 확대되었습니다. 소피아와 그녀의 팀은 동료들과 공감하고, 영감을 주고, 소통하기 위해 노력했습니다.
소피아는 지역 메디컬 스파에서 기증받은 제품을 활용하여 걸스카우트 대원들과 보호소를 대상으로 피부암 예방 워크숍을 진행하기 시작했습니다. 이러한 활동은 로레알의 선 히어로 프로그램 담당 피부과 전문의인 에이미 브로드스키 박사의 관심을 끌었습니다. 소피아와 브로드스키 박사는 로레알과 프로젝트 세이브 아워 스킨(Project Save Our Skin) 간의 지속적인 협력을 통해 선 히어로 프로그램을 통해 전국의 학생들에게 자외선 차단 습관을 심어주는 활동을 시작했습니다.
하지만 소피아는 이 일을 혼자만 하고 싶지 않았습니다. " 이 일을 하는 건 저에게도 좋은 일 이지만, 피부암에 대한 열정을 가진 다른 많은 대학생과 의대생들도 함께하고 싶어 할 거라고 생각했어요."라고 그녀는 말합니다. 그래서 그녀는 의대생, 대학원생, 대학생, 고등학생 등 다양한 학생들을 모집하고 교육하여 강연을 진행하도록 했습니다. "이제는 저 혼자가 아니에요. 피부암 예방에 열정을 가진 다양한 학년의 학생들이 함께하는 팀이 되었죠."
현재 미시간, 시카고, 뉴저지, 아이오와에 지부가 있으며 50명 이상의 학생들이 참여하고 있고 앞으로도 계속 성장할 전망입니다. 단 하나의 옹호 프로젝트로 시작된 이 활동은 열정적인 젊은 리더들의 광범위한 네트워크를 통해 빠르게 영향력을 확대해 나갔습니다.
청소년 주도 교육이 효과적인 이유
소피아는 직접 목격했습니다. 아이들이 어른이 아닌 다른 학생들에게서 피부암에 대한 이야기를 들을 때, 그 메시지는 다르게 다가옵니다. 발표가 진행되는 동안 학생들은 종종 가방에서 선크림을 꺼내 그 자리에서 바르곤 했습니다. 겨울이나 흐린 날에도 선크림이 필요하다는 사실에 놀란 아이들은 발표가 끝난 후 소피아에게 달려와 선크림 샘플을 손에 쥐고 "우리 엄마는 이걸 몰랐어요. 오늘 밤에 꼭 알려줄 거예요!"라고 말했습니다.
자녀들이 부모에게 가르치는 파급 효과가 바로 소피아가 청소년 주도 교육이 효과적이라고 믿는 이유입니다. "이제 젊은 세대가 기성세대에게 영감을 주는 단계에 이르렀습니다." 소피아는 또한 브로드스키 박사와의 협업이 바쁜 피부과 의사의 활동에 대한 열정을 다시 불러일으켰다는 이야기를 듣고 얼마나 감격했는지도 전했습니다. 이것이 바로 젊은 리더들에게 발언권을 주었을 때 나타나는 세대 간의 영향력입니다.
미인대회를 목적에 맞게 활용하기
2025년 10월 미스 틴 USA 대회에서 소피아는 더 큰 무대에서 피부암 인식 개선 활동을 펼칠 수 있었습니다. "비록 왕관을 차지하지는 못했지만, 더 많은 사람들에게 제 메시지를 전달할 수 있어서 정말 감사해요. 평생 잊지 못할 경험이었어요."
그녀는 미인대회 업계에서 피부 건강에 대한 인식이 여전히 부족하다고 느낍니다. 무대에서 심사위원들에게 미국인 다섯 명 중 한 명이 피부암에 걸릴 것이라고 말할 때, 그녀는 그들의 놀란 반응을 즉시 알아차리고 이렇게 말합니다. "이 자리에 다섯 명이 있다면, 통계적으로 우리 중 한 명이 걸릴 가능성이 높다고 말하는 거죠."
소피아는 미인대회 시스템을 잘 이해하고 전략적으로 활용합니다. 그녀는 겸손하게 "왕관과 사시를 두르고 있을 때, 똑같은 말을 하더라도 사람들이 더 귀 기울여 듣는다는 걸 알게 됐어요."라고 말합니다. 그녀는 몇 년 후 준비가 되면 미스 USA 대회에 출전하고 싶어 합니다. 일리노이주 틴 타이틀 하나만으로도 그녀는 이미 주 전역에 영향력을 미치며 국회의원들과 소통하고, 그렇지 않았다면 불가능했을 관계들을 구축해 왔습니다. 그녀는 "전국 대회에서 우승한다면 피부암 예방에 얼마나 큰 영향을 미칠지 상상만 해도 기대돼요."라고 말합니다.
왕관 너머
소피아는 연구 활동, 미인 대회 참가, 사회 운동 활동 외에도 스트레스 해소를 위해 복싱을 하고, 공인 매트 필라테스 강사 자격증을 보유하고 있으며, 미시간 대학교에서 병원 환자들을 위해 메이크업을 해주는 자원봉사 단체인 '심플리 프롬 더 하트' 지부의 대표를 맡고 있습니다.
그렇다면 그녀는 어떻게 이 모든 것을 균형 있게 해낼까요? 그녀의 대답은 간단합니다. "진정으로 좋아하는 일을 할 때 시간은 정말 빨리 지나가요." 소피아는 자신을 "다재다능한 사람"이라고 부르며, 젊은 여성들이 사회에서 흔히 틀에 갇힌 삶을 살면서 자신의 목적을 찾는 것이 얼마나 어려운지 잘 알고 있습니다. 똑똑하고 어려운 전공을 하는 학생은 패션이나 미인대회에 관심이 있을 리 없다고 여겨지고, 아름다운 외모의 여학생이 미인대회에 참가하면 학업에는 소홀할 거라고 생각하는 경향이 있습니다. 소피아가 대회에 참가하기 시작한 후, одно반 친구들은 그녀를 다르게 대하며 시험 점수가 맞는지 묻거나, 거만한 태도로 도움을 주기도 했습니다.
"그런 편견들을 모두 없애고 싶어요."라고 그녀는 말합니다. "제가 본보기를 보여줌으로써, 제가 열정을 쏟는 모든 것들을 균형 있게 해낼 수 있다면, 소녀들도 할 수 있다는 것을 보여주고 싶어요." 소피아는 소녀들이 열정, 지성, 또는 야망 중에서 하나를 선택해야 한다는 생각을 깨뜨리고, 고정관념에 갇히지 않고 존재할 권리가 있다는 것을 보여주고자 합니다.
미래
소피아는 모든 주에 '피부 보호 프로젝트' 지부가 생기기를 바라고, 미스 USA 대회에 출전하고 싶어 합니다. 그녀는 왕관을 발판 삼아 자신의 메시지를 더욱 널리 알릴 계획입니다. 미인대회 세계에는 소피아와 같은 리더가 필요하고, 청소년 건강 인식 제고를 위해서는 미인대회가 제공할 수 있는 플랫폼이 절실히 필요합니다.
그녀는 두 가지 관점을 모두 활용하여 리더십의 의미를 재정의하고 동시에 두 가지 운동을 펼치고 있습니다. 하나는 차세대에게 피부를 보호하는 방법을 알려주는 것이고, 다른 하나는 젊은 여성들에게 단 하나의 장점에만 갇히지 않고 온전하고 복잡한 자신의 모습을 드러낼 수 있다는 것을 보여주는 것입니다. 소피아는 "많은 사람들이 이 일에 열정적이에요. 우리는 그 에너지를 활용해야 합니다. 모두가 힘을 합쳐야 해요."라고 말합니다.
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멜라니 헤르트겐 은 피부암 재단 개발팀의 일원입니다. 그녀는 이 이야기가 자신에게 영감을 주어 전국의 젊은 활동가들과 더욱 강력한 유대감을 형성하고, 햇볕으로부터 안전한 미래를 위해 싸우는 사람들의 목소리를 더욱 널리 알리도록 노력하게 되었다고 말합니다.
