고고도, 고위험, 2부

날렵한 T-38(위)을 조종하든, 궤도선을 싣고 온 747(아래)을 조종하든, 찰리는 이렇게 말합니다. "우주에서는 엄청난 방사선에 노출됩니다. 우리는 그 사실을 알고 있었죠. 이러한 방사선 노출이 누적 효과를 가져오고, 나중에 그 대가를 치르게 될 수도 있다는 것을 잘 알고 있었습니다." (사진 제공: 데인 스틸)

고도가 높아질수록 피부암 발병 위험이 커진다는 사실을 알고 계셨나요? 높은 곳에서는 더 많은 방사선에 노출되기 때문입니다. 스키 선수(높은 고도에서 활동), 조종사(더 높은 고도에서), 그리고 우주비행사(가장 높은 고도에서 활동) 모두 그 위험성을 경험했습니다. 우리는 스스로를 보호하는 방법을 터득한 뛰어난 인물들과 이야기를 나누었고, 그들이 왜 이처럼 위험한 분야에 뛰어들었는지에 대한 이유를 들어보았습니다. 1부 에서는 유타주 파크시티의 스키 선수 에릭 슐로피를 만나봅니다. 2부(더 높은 고도)에서는 NASA 조종사 찰스 R. 저스티즈 박사를, 그리고 3부 에서는 우주정거장에서 1년을 보낸 우주비행사 스콧 켈리의 이야기를 들어봅니다.

 

찰리 저스티스는 40년 동안 미국 공군과 NASA의 조종석에서 여러분이 상상할 수 있는 거의 모든 종류의 비행기를 조종했고, 여러분이 상상할 수 없는 비행기도 적어도 두 대는 조종했습니다. 그는 F-2와 F-1,400에서 빠르게(마하 4 이상, 시속 111마일!) 날았고, NASA의 특수 B-70,000 항공기에서 높이(약 57피트) 날았고, NASA의 중력이 감소한 비행기인 "구토 혜성"에서 위아래로 날았습니다. 그의 경험, 항공의 작동 방식에 대한 깊은 지식(기계 공학 박사 학위), 창의적인 성향(그는 공상 과학 소설을 씁니다)은 흥미로운 대화를 만들어냅니다.

줄리 베인: 비행사의 삶을 선택하신 이유는 무엇이며, 하늘 위에서 가장 좋아하는 점은 무엇인가요?

찰리 저스티즈: 비행에는 특별한 마음가짐이 필요합니다. 저는 마이애미에서 어린 시절부터 비행을 시작했어요. 아버지가 고소공포증을 극복하기 위해 비행 수업을 받기 시작하셨는데, 저에게도 함께 수업을 받겠다고 하셨죠. 저는 아버지가 왜 고소공포증을 가지고 있는지 이해할 수 없었어요. 저는 그런 성향이 아니었거든요. 처음 이륙했을 때, 저는 "와, 정말 재밌다!"라고 외쳤습니다. 비행기를 조종하고 제가 원하는 대로 움직이게 하는 도전에 매료되었고, 그 자유로움은 정말 짜릿했어요! 비행이 너무 좋았고, 그 스릴은 지금까지도 변함없습니다.

JB: 우주왕복선을 운반하기 위해, 당신은 커다란 구형 747 비행기 뒤에 궤도선을 싣고 날랐잖아요. 도대체 누가 그런 생각을 한 거죠? 그리고 어떻게 그 방법을 배우셨나요?

CJ: 네, 저는 우주왕복선을 뒤에 싣고 다니는 747기의 교관 겸 기장이었는데, 아마 제 인생에서 가장 어처구니없는 비행이었을 겁니다. 그 아이디어는 정말 기발하고, 놀라울 정도로 어리석으면서도 영리했죠. NASA의 사고방식과 문화를 잘 아는 엔지니어 존 키커의 아이디어였습니다. 우주왕복선은 날개를 분리할 수 없어서 기차나 트럭으로 옮길 수 없었고, 터널도 통과할 수 없었습니다. 부식 때문에 바지선에 실어서 파나마 운하를 통과시키는 것도 불가능했죠. 그의 아이디어가 우주왕복선을 옮길 수 있는 유일한 방법이었지만, 실제로 비행시키는 건 또 다른 이야기였습니다.

보통 747은 우주에서 가장 달콤하고 날기 쉬운 비행기였습니다. 비행기는 백만 파운드가 나가는데, 강아지처럼 다루기 힘듭니다. 하지만 궤도선을 등에 얹으면 자세가 바뀌고 완전히 다르게 날았습니다. 무엇보다도 활주로의 모든 인치를 다 써버립니다. 이륙하기 위해 속도를 너무 높여야 하기 때문에 이륙할 때 뜨거운 타이어를 휠 웰에 넣으면 타는 고무 냄새가 납니다.

JB: 무게 때문인가요, 아니면 공기역학 때문인가요?

CJ: 가장 큰 문제는 공기역학입니다. 궤도선이 747기에 실려 있으면 순항 속도에서 궤도선 자체 무게로 떠오릅니다. 하지만 항력을 상쇄할 수는 없죠. 순항 속도까지 도달해야 하니까요. 저는 이 문제를 해결하기 위해 집중적인 훈련을 많이 받았는데, 궤도선을 뒤에 실은 상황을 시뮬레이션하는 시뮬레이터 훈련도 포함되었습니다. 하지만 시뮬레이터로는 실제 비행에서 조종간에 끊임없이 전달되는 진동이나 돌풍에 대한 예상치 못한 반응은 대비할 수 없었습니다. 모든 비상 상황과 그에 따른 대처법을 시뮬레이션하면서 결국에는 자연스럽게 몸에 배게 됩니다. 조종사에게 있어서 그게 가장 흥미로운 부분이죠. 저는 기체의 모든 세부 사항을 알고 싶었기 때문에 그런 지식을 습득하고 기체와 교감하는 것이 즐거웠습니다.

JB: 항공 분야의 정반대편에는 고전적이면서도 날렵하고 빠른 T-38이 조종사들에게 큰 인기를 얻고 있습니다. 그 이유를 설명해 주시겠습니까?

CJ: T-38의 특징은 조종하는 것보다 기체를 몸에 지니고 있는 시간 이 더 많다는 겁니다. 조종간 끝에 앉아 있으면 시야가 정말 탁 트여요. 마치 나 혼자 우주와 마주하는 느낌이죠. 끊임없이 기체를 살피고 통제해야 합니다. 하지만 그 비행기를 조종할 때는 놀라운 교감이 느껴집니다."

JB: 당신은 훈련병들이 종종 겪는 부작용 때문에 "구토 혜성"으로 더 잘 알려진 KC-135 훈련기도 조종하셨죠. 무중력 상태를 어떻게 시뮬레이션하나요?

CJ: 저희는 마치 음파처럼 포물선 궤적을 그리며 비행한다고 말합니다. 기수를 위로 올리면 탑승객들은 거의 2G에 달하는 중력을 느끼고 바닥에 눌리는 듯한 느낌을 받습니다. 그러다가 정확한 순간에 기수를 아래로 내리면 바닥이 탑승객 발밑에서 멀어지면서 자유낙하를 하게 됩니다. 실제로 일어나는 일은 비행기 바닥이 탑승객들이 떨어지는 속도와 같은 속도로 멀어지는 것이기 때문에 마치 공중에 떠 있는 듯한 느낌을 받는 것입니다. 연료 문제 때문에 40번의 포물선 비행만 할 수 있었습니다. 각 포물선 비행은 약 20초 동안 무중력 상태였다가 약 20초 동안 2G 정도의 중력 상태가 반복되는 것입니다. 네, 멀미를 하는 사람도 있지만, 좋아하는 사람도 있습니다!

JB: NASA를 위해 그렇게 높은 고도까지 비행한 이유는 무엇이며, 얼마나 위험했습니까?

CJ: 저희는 WB-57 망원경을 사용하여 지구 상층 대기의 측정값을 기록하고 공기 샘플을 채취했습니다. 이는 대기 구성이 시간이 지남에 따라 어떻게 변화하는지, 그리고 고고도 또는 우주에서 우주선 및 기타 방사선에 얼마나 많이 노출되는지, 그리고 그것이 인체에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 알아보기 위한 연구였습니다.

JB: 조종석에서 연구 중이던 방사선으로부터 어떻게 자신을 보호했습니까?

CJ: 제가 타본 비행기들 중 상당수는 생각보다 훨씬 안전하게 보호해 줍니다. 주로 다른 위험으로부터 저를 보호하기 위한 조치들이죠. 예를 들어, WB-57에서는 안전과 체온 유지를 위해 전신 가압복을 입었습니다. 비상 탈출 좌석이 장착된 비행기에 앉을 때는 화재 발생 시 탈출할 수 있도록 방화 비행복과 장갑을 착용했습니다. 헬멧과 부츠, 그리고 등에 멘 낙하산도 필수죠. 자외선 차단에도 철저한 보호가 이루어집니다.

아마도 당신이 겪었던 가장 큰 위협은 어떤 기능을 수행하기 위해 손과 눈의 보호 장비를 제거해야 했을 때였을 것입니다. 조종사들은 거기에 강한 자외선이 있다는 것을 알고 있지만, 장갑을 낀 채로는 조정하기 어려운 장비를 조정하기 위해 보호 장갑을 벗을 것입니다. 또한 조종사들은 특정한 경우에 선글라스를 벗는 것을 포함하여 시력을 개선하기 위해 할 수 있는 모든 것을 할 것입니다. 38년에 처음 비행한 T-1959과 같은 오래된 비행기의 경우, 대부분 비행에서 거의 항상 태양을 향하는 캐노피는 거의 모든 광자를 통과시키는 구식 플렉시글라스의 XNUMX/XNUMX인치였습니다.

JB: 그럼, 얼굴에 심한 화상을 입을 수도 있겠네요?

CJ: 그리고 손등도요. 저는 조종석 조작을 할 때 장갑을 벗는 버릇이 있었는데, 그 때문에 편평세포암이 생겨서 모스 수술까지 받았어요. 피부암은 고고도 비행 조종사에게 확실히 위험 요소 중 하나입니다. 비행기 조종 훈련과 안전에 그토록 철저했던 것처럼, 이제는 피부 건강 때문에 정기적으로 의사를 만나는 것도 똑같이 중요하게 생각해요. 아름다운 지구 위를 비행하는 특권을 누리는 대가로 조종사들이 감수해야 하는 부분이죠.