57세의 루이스 카라자나는 뉴욕시 메모리얼 슬론 케터링 암센터의 간호사로부터 전화를 받았을 때, 좋지 않은 소식일 것 같다는 예감이 들었다. 그는 이전에 이 병원에서 매우 위험한 피부암 의 일종인 메르켈 세포암(MCC) 치료를 받았었고 , 1년 넘게 새로운 종양이 발생하지 않았던 터였다. 그의 직감은 맞았다. 간호사는 그의 암이 재발했으며, 종양의 위치 때문에 수술이 불가능하다고 말했다.
루이스는 자신이 할 수 있는 일이 무엇인지 물었고, 간호사는 그에게 MSKCC의 종양내과 전문의인 샌드라 P. 디앤젤로 박사와 상담해 보라고 권했습니다. 루이스는 그것이 어떻게 도움이 될 수 있을지 이해할 수 없었습니다. 그는 이미 MCC 치료를 위해 수술과 방사선 치료를 받았고, 디앤젤로 박사는 이전에 암의 특성과 그의 기존 건강 상태 때문에 항암 화학 요법은 선택 사항이 아니라고 말했기 때문입니다. 하지만 루이스는 어쨌든 그녀를 만나러 갔고, 디앤젤로 박사는 시도해 볼 수 있는 마지막 방법이 하나 더 있다고 설명했습니다. 바로 새로운 면역 항암제 임상 시험 이었습니다. 디앤젤로 박사는 새로운 약물의 작용 방식, 가능한 부작용, 그리고 루이스에게 도움이 될 가능성에 대해 설명했습니다.
"처음에는 매우 주저했습니다."라고 그는 말합니다. "평생 2주마다 병원에 가서 팔에 IV를 연결하고 치료를 받아야 했습니다. 그럴지 몰랐습니다." 하지만 D'Angelo 박사는 Luis에게 시도해 보라고 강력히 권했습니다.
"그녀가 한 말을 절대 잊지 못할 거예요." 루이스는 회상합니다. "그녀는 '당신의 생명을 구하려고 노력하고 있어요. 이걸 할 수도 있고 안 할 수도 있지만, 잠깐 시도해 보는 게 좋을 것 같아요.'라고 말했어요. 그녀는 집에 가서 생각해보라고 했어요." 대신 루이스는 고개를 숙이고 생각했습니다. 그는 MCC가 얼마나 공격적인지 알고 있었습니다. 그는 처음으로 온라인에서 이 질병을 검색했을 때 사망률이 매우 높다는 것을 읽었던 것을 기억합니다. 무엇보다도 루이스는 치료 과정 내내 지적이고 사려 깊은 D'Angelo 박사를 신뢰했습니다. 그녀는 면역 요법이 도움이 될 수 있다고 믿었습니다.
루이스는 더 이상 생각할 시간이 필요 없다고 판단했다. "바로 서류에 서명했고, 몇 주 후에 치료를 시작했어요." 그는 MCC 치료를 위해 FDA 승인을 받은 두 가지 면역항암제 중 하나인 아벨루맙 으로 치료를 시작했다 . (다른 하나는 펨브롤리주맙 이다 .)
"이 두 가지 약물을 펩시와 코카콜라라고 생각하면 됩니다." 프레드 허친슨 암 연구 센터 임상 연구부의 선임 혈액학/종양학 펠로우인 켈리 폴슨 박사는 말한다. "이 두 약물은 매우 유사하게 작용하며 유사한 부작용 프로필을 가지고 있습니다. 둘 다 2~3주마다 정맥 주사로 투여합니다."
처음에 루이스는 치료가 훨씬 더 복잡할 것이라고 생각했습니다. "저는 IV 치료가 투석과 같을 것이라고 생각했습니다. 제가 상상하는 것은 기계에 묶이는 것과 같고, 당신의 삶 전체가 그것을 중심으로 합니다. 이것은 매우 다릅니다. 거의 2주마다 비타민 주사를 맞는 것과 같습니다."
루이스는 의료진이 모든 단계에서 그를 주의 깊게 모니터링했다고 말합니다. 루이스는 "모든 것이 괜찮은지 확인하는 측면에서 과정과 치료의 양이 거의 지나쳤습니다."라고 말합니다. "처음 혈관을 통과하는 것을 느꼈을 때 간지러운 느낌이었습니다. 저는 그것이 걱정되었고 부작용의 시작일 수도 있다고 생각했습니다. 그렇지 않았지만, 온갖 생각이 머릿속을 스쳐 지나가고, '무슨 일이야? 새로운 게 있어? 발진이 있어? 몸이 안 좋아?'와 같은 질문을 하는 팀이 있어서 정말 안심이 됩니다."
다행히 루이스는 치료로 인한 심각한 부작용을 경험하지 않았습니다. 폴슨 박사에 따르면 3명 중 1명에서 5명 중 1명에게 나타날 수 있습니다. "가장 흔한 부작용은 피로와 독감과 유사한 증상입니다. 암과 싸우기 위해 면역 체계를 활성화하기 때문에 바이러스에 감염된 것처럼 느껴집니다."라고 그녀는 설명합니다. "약간 피곤하고, 약간 아프고, 약간 열이 날 수도 있습니다. 보통은 치료를 시작한 후 꽤 빨리 나아집니다."
일부 환자는 메스꺼움과 탈모를 포함하여 종종 화학 요법을 받는 사람들이 경험하는 것과 비슷한 더 힘든 부작용을 겪습니다. 하지만 폴슨 박사는 사람들이 화학 요법을 받을 때 치료 후 며칠 또는 몇 주 동안 기분이 나쁠 것으로 예상하지만, 그 후에는 기분이 나아진다고 말합니다. 면역 요법의 경우 심각한 부작용은 치료 후 몇 주 또는 몇 달 후에 시작될 수 있습니다.
다른 부작용으로는 면역 체계의 과잉 반응 등이 있습니다. 발진, 염증성 장 질환과 유사한 설사, 대장염, 호흡곤란, 폐렴이라고 하는 폐 염증 및 기타 자가면역 질환이 나타날 수 있습니다. 갑상선 질환에서 당뇨병, 루푸스까지 다양합니다. 폴슨 박사는 "대부분의 사람들은 실제로 이러한 심각한 부작용을 겪지 않지만 치료 중에 매우 주의 깊게 관찰합니다."라고 말합니다. "이러한 심각한 부작용의 위험이 더 높은 사람을 예측할 수 있는 좋은 지표는 없습니다."
잠재적인 단점에도 불구하고, 대부분의 환자에게 면역요법의 잠재적 이점은 위험보다 훨씬 큽니다. 의사는 치료 시작 전에 어떤 환자가 치료에 좋은 반응을 보일지 알 수 없지만, 좋은 반응을 보이는 환자의 경우 기대 이상의 결과를 얻을 수 있습니다. 루이스는 치료 시작 후 몇 주가 지나 가족과 함께 대기실에 앉아 면역요법이 종양에 어떤 영향을 미쳤는지 확인하기 위한 CT 스캔 결과를 기다리던 때를 떠올립니다. "5분이 지나고, 10분이 지나고, 30분이 넘었습니다." 루이스는 말합니다. "속으로 ' 이건 좋은 소식이 아닌 것 같아. 이렇게 오래 걸린다면 정말 안 좋은 소식일 거야'라고 생각했습니다. "
루이스는 다행히도 착각했습니다. 결과에 따르면 그의 종양은 42% 감소했습니다. "저는 천장에 도달했습니다." 그는 말합니다. "우리는 웃고, 울고, 껴안았습니다."
루이스는 처음에 1년 반 정도 살 수 있다고 들었습니다. 4년 전의 일입니다. "처음에는 MCC가 사형 선고라고 생각했습니다. 저는 여전히 여기 있고, 그럴 줄은 몰랐습니다."라고 그는 말합니다. "하지만 지금은 잠시 여기 있을 것으로 예상합니다. 저와 [질병 진단을 받은] 다른 사람들의 미래가 밝다고 생각합니다. 진전이 있고, 모든 공로는 매일 일어나서 저와 같은 사람들이 건강해질 수 있도록 돕는 것을 목표로 삼는 사람들에게 돌아갑니다."
루이스는 MCC 환자에게 효과적인 치료법을 제공하기 위해 끊임없이 노력한 D'Angelo 박사와 같은 의사들에게 감사하지만, 자신의 시련을 이겨낸 것은 바로 자신의 가족이라고 말합니다. 그는 "당신을 걱정하는 강력한 지원 그룹이 있는 것은 매우 소중합니다."라고 말합니다. "그들은 제가 겪어야 할 모든 것을 겪을 힘을 주었습니다. 저는 살고 싶다는 것을 알았지만, 그 전화를 받고 저는 패배감을 느낀 이 현실에 빠져들었습니다. 다시 당신을 끌어내려면 사람들이 필요합니다. 그들은 저에게 많은 힘을 주었습니다."
이 글은 EMD 세로노와 화이자의 지원금으로 제작된 환자 교육 시리즈의 일부입니다. 더 자세한 정보는 EMDSerono.com 에서 확인하세요.
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