O calor está ligado

Cada vez mais quente: Os cientistas identificaram que o calor pode amplificar o poder causador de câncer pelos raios ultravioleta (UV).
Imagens Surasak Suwanmake / Getty

À medida que a temperatura mundial aumenta, dizem os cientistas, também aumenta o risco de cancro da pele.

Quão estranho tem estado o tempo ultimamente? Pergunte a Miley Cyrus, que quase perdeu a emoção de ganhar seu primeiro Grammy quando estradas inundadas em Los Angeles – aquela metrópole normalmente sem nuvens – atrasaram sua chegada à cerimônia de premiação de 2024. “Ai meu Deus, fiquei presa na chuva e no trânsito e pensei que iria perder esse momento”, disse ela a um repórter. Assisti ao show de minha casa, em um desfiladeiro próximo, onde, pela primeira vez desde que me mudei para cá, 15 anos antes, tive que empilhar sacos de areia contra as portas como precaução contra a subida das águas.

Mas este é um artigo sobre câncer de pele, portanto, chuvas recordes não são nossa principal preocupação meteorológica. Quando se trata de condições meteorológicas extremas, o que mais importa para nós é o tipo associado à luz solar e, portanto, radiação ultravioleta (UV), o principal fator ambiental do câncer de pele. Estamos falando de calor. E independentemente do que se acredite estar a causar a escalada (a maioria dos cientistas culpa a actividade humana; cerca de um terço dos americanos discorda), o facto é que o nosso planeta está a ficar mais quente. 

Desde 1880, quando começou a manutenção de registos, a temperatura da superfície da Terra aumentou em média 0.11 graus Fahrenheit por década; desde 1982, a taxa mais do que triplicou, para 0.36 graus por década. O ano passado foi o mais quente já registado, por uma ampla margem. “Se olharmos para um gráfico, há um pouco de variabilidade natural na tendência de longo prazo”, diz David Easterling, cientista climático da Administração Nacional de Ciências Oceânicas e Atmosféricas. “Mas a tendência está definitivamente subindo e acelerando.”  

É claro que nem todos os dias ensolarados são quentes e nem todos os dias quentes são ensolarados. No entanto, um conjunto crescente de pesquisas mostra que o calor e o sol podem trabalhar juntos para aumentar risco de câncer de pele. Isso acontece de duas maneiras principais – uma decorrente do nosso comportamento e a outra de processos biológicos invisíveis a olho nu. 

Fator 1: Mais calor gera maior exposição UV 

O componente comportamental é simples: quando o tempo está mais quente, as pessoas fazem coisas que as expõem a mais luz solar. “À medida que a temperatura sobe, usamos menos roupas”, observa Shawn Allen, MD, dermatologista em Boulder, Colorado. “E em áreas onde o frio costumava nos manter dentro de casa durante todo o inverno, passamos mais tempo ao ar livre durante essa estação.” 

O suor, acrescenta o Dr. Allen, pode atuar como uma lente, amplificando o efeito da radiação UV na pele. Também pode diminuir a eficácia do protetor solar, desde que as pessoas se preocupem em usá-lo. “As pessoas estão menos condicionadas a usar protetor solar nos meses de inverno ou quando o céu está nublado”, afirma. “Eles ficam fora mais tempo do que deveriam, porque têm uma falsa sensação de segurança.” 

Em parte, essa complacência pode resultar do facto de existirem dois tipos de radiação UV, e a UVB, o tipo que causa queimaduras solares, ser menos prevalente no inverno e em dias nublados. Mas a radiação UVA, que atinge camadas mais profundas da pele, é abundante durante todo o ano e penetra facilmente na cobertura de nuvens. Estudos sugerem que frequentes queimaduras solares causados ​​por UVB levam a maior risco de melanoma, o tipo mais perigoso de câncer de pele, enquanto os danos cumulativos de ambas as versões de UV aumentam o risco do mais comum carcinoma basocelular (CBC) e carcinoma espinocelular (CEC).  

Isso ajuda a explicar por que os residentes dos estados do norte têm taxas mais altas de melanoma: depois de um inverno frio (mesmo que seja menos gelado do que no passado), as pessoas querem passar o tempo cozinhando ao ar livre. “A cultura nessas regiões é que todo verão você se queima de sol”, diz o dermatologista Carsten Hamann, MD, que fez seu treinamento em New Hampshire. “Em áreas que são quentes o ano todo – como Phoenix, onde pratico agora – todo mundo recebe muito sol, mas a exposição episódica e em altas doses de UV é menos comum. Portanto, vemos muitos cânceres de pele, mas menos melanomas.” 

Fator 2: Mais calor pode amplificar os efeitos prejudiciais dos UV 

As ligações biológicas entre o calor, a radiação UV e o risco de cancro da pele são mais complexas. Desde a década de 1940, estudos em animais e humanos sugeriram taxas aumentadas de formação de tumores induzidas por UV em temperaturas mais altas. E ao longo da última década, os cientistas identificaram relações sinérgicas entre o calor e os UV a nível celular.  

Um mecanismo chave, descobriram pesquisadores australianos, envolve um processo conhecido como sinalização de morte celular. Em condições normais, as células da pele cujo ADN é danificado pela radiação UV matam-se antes de se poderem reproduzir. Mas quando as células sofrem stress térmico, produzem proteínas que inibem o sinal de “autodestruição”, permitindo que mais células danificadas sobrevivam. Isso, por sua vez, pode amplificar o poder causador de câncer pelos raios UV. 

Esses processos microscópicos também interagem com outras forças ambientais – particularmente, o esgotamento contínuo da camada de ozono da Terra. O ozônio é um gás que ocorre naturalmente na alta atmosfera, onde bloqueia uma parte dos raios UVB de chegar até nós abaixo. Em 1985, os pesquisadores descobriram um enorme buraco na camada de ozônio no Hemisfério Sul e perceberam que ela também estava diminuindo em outros lugares. Os danos, determinaram eles, foram causados ​​em grande parte por compostos voláteis conhecidos como clorofluorcarbonos, então usados ​​como refrigerantes e propulsores de aerossóis.  

Um tratado internacional assinado em 1987 exigia a eliminação progressiva da produção desses produtos químicos e, desde então, a destruição da camada de ozono diminuiu significativamente. Mas não irá parar tão cedo, dizem os climatologistas, porque os novos padrões climáticos estão danificando ainda mais a camada de ozônio. Outro impedimento: o aumento das emissões de metano, um subproduto comum da produção de combustíveis fósseis e de outras actividades humanas, que, tal como os clorofluorocarbonos proibidos, não é apenas um gás de “estufa” que retém o calor, mas também destrói o ozono. “Na melhor das hipóteses, a recuperação pode começar por volta de 2060”, diz Eva Parker, MD, professora assistente de dermatologia na Universidade Vanderbilt. “Portanto, ainda faltam décadas.” 

Entretanto, cada vez mais raios UVB chegam até nós através do cada vez mais fino escudo de ozono, uma das principais razões pelas quais as taxas de cancro da pele continuam a aumentar em todo o mundo. (Só nos EUA, o número de casos de melanoma invasivo diagnosticada anualmente aumentou 32 por cento entre 2014 e 2024.) E os factores comportamentais e biológicos impulsionados pelo aquecimento global parecem estar a exacerbar a tendência.   

Há ainda outra forma pela qual a febre crescente no planeta pode contribuir para o aumento dos cancros de pele: provocando mais incêndios florestais. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), a área queimada por incêndios nos EUA a cada ano aumentou paralelamente às temperaturas globais, de cerca de um milhão de acres em 1983 para 10 milhões em 2020; as temporadas de incêndios também duram mais. O material particulado produzido por essas chamas é “muito pegajoso”, explica o Dr. Parker. Nele estão grudadas substâncias cancerígenas, como metais pesados ​​e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que podem ser absorvidas pela nossa pele – potencialmente exacerbando os efeitos da radiação UV. 

“Isso não quer dizer que o aumento das taxas de câncer de pele se deva apenas às mudanças climáticas”, acrescenta o Dr. Parker, autor de um artigo histórico de 2021 em O Jornal Internacional de Dermatologia Feminina mapeando as conexões entre os dois fenômenos. “O problema tem muitos contribuintes, incluindo tipo de pele, genética e estado imunológico. Mas sabemos que o calor pode acelerar a carcinogênese na pele. Sabemos que os raios ultravioleta são ruins e a poluição do ar é ruim. Todas essas coisas agindo juntas poderiam ser ainda piores.” 

Conselhos legais para tempos quentes 

Para quem tenta prevenir o cancro da pele num mundo em aquecimento, é cada vez mais crucial incluir estas ameaças relacionadas com o calor na nossa estratégia defensiva. Para começar, os velhos refrões dos dermatologistas sobre proteção solar (e evitar o sol) assumiram uma nova urgência. “Todo mundo deveria estar vestindo protetor solar”, diz o Dr. “Deve fazer parte da sua rotina diária: escovar os dentes e passar protetor solar.” Se você tem um hobby ao ar livre, reaplique a cada duas horas, ou depois de nadar ou suar. E tente evitar altos tempos de UV. Ao caminhar, faça-o antes das 10h ou depois das 4h. 

Tais precauções, dizem os especialistas, também devem levar em consideração a sua localização. “Os níveis de UV aumentam cerca de 2% para cada aumento de 1,000 metros de altitude”, diz o Dr. Allen, que extirpa regularmente cânceres de pele de montanhistas enrugados pelo sol em seu escritório em Boulder, a um quilômetro de altura. “Esquiadores e escaladores podem obter exposição extra à luz solar refletida na neve ou no gelo.”  

Dr. Parker oferece conselhos ainda mais granulares. “A pele é nossa principal interface com o meio ambiente”, diz ela. “Portanto, antes de praticar exercícios ao ar livre, você deve verificar não apenas a temperatura e o índice UV, mas também a qualidade do ar. Se for um dia de mau ar, fazer exercícios em ambientes fechados pode ser mais saudável para a pele e também para os pulmões. E quando você sai para caminhar ou correr, mesmo que fique principalmente na sombra, é uma boa ideia usar um chapéu e roupa de proteção solar. Quanto mais sua pele estiver coberta, menos poluição do ar entrará em contato com ela.” Essas dicas, acrescenta ela, são especialmente importantes para pessoas imunocomprometidas ou com doenças como vitiligo, que podem aumentar sua vulnerabilidade ao câncer de pele.  

Mas nem todos podem se dar ao luxo de fazer tais escolhas, observa o Dr. Parker. As comunidades de baixa renda e minoritárias estão frequentemente situadas em ilhas de calor urbanas – áreas que têm poucas árvores e muito concreto, o que as torna vários graus mais quentes do que os bairros mais prósperos. Os residentes muitas vezes não têm condições de pagar o ar condicionado e muitos trabalham em profissões, como construção ou trabalho agrícola, que exigem que fiquem expostos ao sol (e, talvez, ao ar carregado de partículas) o dia todo. A Organização Mundial da Saúde, salienta ela, publicou recentemente um estudo que mostra que uma em cada três mortes por cancro de pele não melanoma ocorre em trabalhadores ao ar livre.  

Por todas estas razões, sugere o Dr. Parker, a redução das taxas de cancro da pele pode exigir que procuremos ir além de salvar a nossa própria pele. “Se quisermos realmente combater esta crescente crise de saúde”, diz ela, “precisamos de pensar no que estamos a fazer ao planeta”. 

Kenneth Miller é um jornalista baseado em Los Angeles. Seu livro, Mapeando a escuridão: os cientistas visionários que desvendaram os mistérios do sono, foi publicado em outubro de 2023.