O que é Imunoterapia? Compreendendo o mais novo e promissor tratamento do carcinoma de células de Merkel

Carcinoma de células de Merkel (MCC) é uma forma rara e especialmente perigosa de câncer de pele, o que torna o tratamento especialmente desafiador. Em todos os estágios do MCC, os médicos geralmente removem o tumor primário por meio de cirurgia excisional. Este raramente é o único tratamento necessário, no entanto. O MCC tem um alto risco de recorrência ou disseminação para os gânglios linfáticos locais, portanto, os médicos geralmente recomendam terapias adicionais para evitar isso. Nos casos em que o câncer metastatizou para locais distantes além dos gânglios linfáticos, incluindo órgãos (estágio IV), a quimioterapia era o tratamento de primeira linha – até recentemente.

Em março de 2017, o FDA aprovou o medicamento de terapia de bloqueio de checkpoint avelumab (nome comercial Bavencio) para o tratamento de pacientes com estágio IV MCC. Em dezembro de 2018, o FDA aprovou uma segunda terapia desse tipo, pembrolizumabe (Keytruda), para pacientes com CCM localmente avançado ou metastático recorrente. Tem havido uma enorme empolgação com essas terapias inovadoras entre os médicos que tratam MCC, e por boas razões. Mas aqueles menos familiarizados com o MCC e a imunoterapia em geral podem não entender o motivo de tanto alarido. O que é esse novo tratamento e por que é um grande passo à frente?

Armando o Sistema Imunológico

A imunoterapia, ao contrário dos tratamentos tradicionais de câncer, como a quimioterapia, não mata as células cancerígenas com uma droga externa. A terapia é projetada para inspirar as próprias defesas do corpo a eliminar o câncer - algo que ele tem dificuldade em fazer por conta própria.

“Um sistema imunológico saudável é muito bom em detectar e destruir uma grande variedade de vírus e bactérias”, diz Kelly Paulson, MD, pesquisador sênior de hematologia/oncologia da Divisão de Pesquisa Clínica do Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Normalmente, quando um pré-câncer se desenvolve, o sistema imunológico o reconhece e o elimina usando um tipo especial de célula chamada célula T assassina”.

O corpo verifica esse sistema, no entanto, para garantir que o sistema imunológico não ataque e mate partes normais do corpo (que é o que acontece quando uma pessoa tem uma doença autoimune, como o lúpus). O câncer é uma doença inteligente e aprendeu sobre os freios e contrapesos do sistema imunológico. Consequentemente, evoluiu para driblar o sistema de alerta do nosso corpo e é capaz de invadir e se multiplicar sem acionar células T. “O MCC basicamente engana o corpo”, diz o Dr. Paulson. “Ele diz ao sistema imunológico: 'Acalme-se; não se preocupe comigo!'”

É aí que entra a imunoterapia, diz ela. Os tratamentos destinam-se a treinar novamente o corpo do paciente para fazer o que deveria estar fazendo naturalmente. A imunoterapia fortalece o sistema imunológico para que ele possa mais uma vez ver, reconhecer e, com sorte, matar o invasor estranho que é o carcinoma de células de Merkel.

Nova Esperança

A imunoterapia não é apenas mais uma opção para o tratamento do MCC em estágio avançado, enfatiza o Dr. Paulson. Para muitos pacientes, é muito superior. Uma das vantagens da imunoterapia sobre a quimioterapia é a longa memória do corpo. “Você pode se vacinar contra algumas doenças quando criança e ainda estar protegido 40, 50, 60 anos depois”, diz ela. “Como o que estamos fazendo com esta terapia é aumentar a forma natural do seu corpo de combater o câncer, essas células imunes permanecem com você mesmo depois de terminar o tratamento. Estamos aprendendo que as respostas à imunoterapia podem durar meses e até, em muitos casos, anos.”

Um tratamento contra o câncer que não apenas faz com que o câncer desapareça, mas ficar distância é inestimável para os pacientes. A quimioterapia não estava cortando para muitos deles. O Dr. Paulson diz que, embora cerca de dois terços dos pacientes com MCC que recebem quimioterapia vejam seus tumores encolherem, após cerca de três meses o câncer de quase todos começou a crescer novamente.

“Quando olhamos para a imunoterapia, três anos após o tratamento, nem mesmo a metade do câncer dos pacientes voltou a crescer se eles experimentaram essa redução inicial”, diz o Dr. Paulson. “Há uma diferença notável em quanto tempo os efeitos do tratamento podem durar, e é por isso que todos estão realmente entusiasmados com a imunoterapia.”

Além disso, a imunoterapia geralmente consome menos tempo e tem menos probabilidade de causar efeitos colaterais graves do que o tratamento quimioterápico. Os efeitos colaterais podem variar de fadiga e sintomas gripais a colite e inflamação dos pulmões, chamada pneumonite. A maioria dos pacientes não sofre de efeitos colaterais muito graves, mas os médicos os monitoram de perto.

Olhando para o futuro

Depois de ver o sucesso da imunoterapia em pacientes com MCC em estágio IV, os pesquisadores estão explorando se a terapia pode beneficiar outros pacientes com MCC. “Cirurgia e radiação são importantes para o estágio inicial de Merkel, para ajudar a manter o câncer afastado depois de removido”, explica o Dr. Paulson. “Estamos nos perguntando agora, já que a imunoterapia funciona tão bem no cenário metastático, se ela poderia ser útil para ajudar a prevenir a recorrência em pacientes cujo MCC ainda não se espalhou para locais distantes? Atualmente, os pesquisadores estão testando essa aplicação de imunoterapia, chamada terapia adjuvante, em ensaios clínicos.

Embora a imunoterapia seja claramente uma nova opção promissora para pacientes com MCC, ainda há muitas perguntas sobre o tratamento que precisam ser respondidas. Não há como saber quem pode responder ao tratamento, então o que pode inspirar uma resposta útil no sistema imunológico de um paciente pode não ter efeito no de outro. Neste ponto, entre metade e dois terços dos pacientes que se submetem ao tratamento serão beneficiados. “Quando você entra pela porta, não há como sabermos se você está no grupo de pacientes que obterá uma resposta realmente notável e maravilhosa e anos de vida prolongada com o tratamento ou não”, Dr. Paulson diz.

O mesmo vale para os efeitos colaterais. Embora sejam tipicamente menos intensos do que os efeitos colaterais observados com a quimioterapia, entre um em cada três e um em cada cinco pacientes sofrerá um efeito colateral grave durante o tratamento.

Os pesquisadores de imunoterapia ainda estão trabalhando arduamente para aprender como maximizar os benefícios e minimizar os custos, mas o Dr. Paulson diz que o tratamento ainda é inequivocamente a melhor escolha para a maioria dos pacientes em estágio IV do MCC. “Se alguém lhe disser para fazer quimioterapia antes da imunoterapia, procure uma segunda opinião antes de iniciar o tratamento”, diz ela. “A primeira coisa que quero transmitir é que, se você tem MCC metastático, é muito mais provável que esteja vivo em três anos se receber imunoterapia em vez de quimioterapia”.

Este post faz parte de uma série de educação do paciente possibilitada por meio de uma bolsa da EMD Serono e da Pfizer. Saiba mais em EMDSerono. com.