Le lesioni cutanee non si presentano con etichette, segnali o fronzoli. Diagnosticare un tumore della pelle è molto più complicato di quanto si possa immaginare. Il nostro articolo in due parti vi offre uno sguardo dietro le quinte di questo ambito della dermatologia, poco conosciuto ma affascinante. La prima parte descrive come un dermatologo esegue un esame della pelle e determina se una macchia o una lesione sospetta, in tutto o in parte, debba essere rimossa e inviata in laboratorio per una biopsia. Si parla anche degli specialisti altamente qualificati che analizzano il tessuto prelevato con la biopsia e del perché questo sia così importante. La seconda parte rivela cosa succede al campione di tessuto bioptico, passo dopo passo, dopo che il dermatologo lo ha spedito al laboratorio.
Durante un esame della pelle con un dermatologo, potresti sperimentare qualcosa del genere: sei seduto o sdraiato in un camice o coperto con un panno. Il medico scopre una parte della pelle alla volta, osservando da vicino eventuali macchie, chiazze, nei o lesioni insolite. Si muove abbastanza velocemente: ha esperienza e sa cosa sta cercando. Poi si ferma e dice: "Voglio dare un'occhiata più da vicino a questo punto sulla tua spalla". Potrebbe prendere un piccolo dispositivo di ingrandimento portatile chiamato dermatoscopio. "Potrebbe non esserci nulla di cui preoccuparsi", dice, "ma vorrei fare una biopsia per essere sicuro." Anestetizza l'area, quindi rimuove tutta o parte della lesione sospetta, da inviare a un laboratorio per l'esame. Mette un po' di unguento sulla ferita, la copre con una benda e ti dice che otterrà i risultati in circa una settimana.
Questo scenario è comune durante un esame della pelle di tutto il corpo. Non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Non tutte le biopsie rivelano un cancro della pelle. E anche se lo fa, sappi che la maggior parte dei tumori della pelle viene rilevata abbastanza presto da essere trattata con cicatrici minime e un'altissima possibilità di cura. Sapere quando e cosa sottoporre a biopsia è una competenza importante per un dermatologo, ma ottenere una diagnosi accurata è ancora un processo complicato. È qui che entra in gioco un dermatopatologo.
Che diamine è un dermatopatologo?
Con sette sillabe, è una parola piuttosto lunga. Innanzitutto, la parte "patologo": deriva dal greco pathos ("sofferenza") più logia ("studio"). Un patologo è un medico specializzato nello studio dei tessuti al microscopio per diagnosticare malattie, determinare lo stadio di un tumore o persino contribuire alla risoluzione di crimini attraverso la medicina legale, ad esempio. (Potreste avere un'idea di cosa facciano i patologi forensi guardando serie televisive poliziesche come CSI).
Il prefisso "dermato" deriva dal greco derma, che significa "pelle". "La dermatopatologia è una nicchia molto specializzata della patologia, in cui l'unico tessuto esaminato è la pelle", afferma la dottoressa Lyn Duncan, direttrice di dermatopatologia presso il Massachusetts General Hospital e professoressa di patologia alla Harvard Medical School. Questi specialisti ricercano tumori della pelle, altre patologie cutanee e anche malattie dei capelli e delle unghie.
Per diventare un dermatopatologo, un medico deve aver completato una residenza in dermatologia o patologia e quindi avere una formazione aggiuntiva in dermatopatologia, spiega Michael G. Hitchcock, MBChB (una laurea in medicina e chirurgia con sede in Nuova Zelanda). È un dermatopatologo a Winston-Salem, nella Carolina del Nord, e presidente dell'American Society of Dermatopathology, la più grande organizzazione professionale dedicata alla specialità. "Siamo il medico dei medici, come il navigatore di un aereo, fornendo informazioni e feedback per aiutarli a fare la diagnosi corretta."
La maggior parte delle volte mentre un dermatopatologo sta esaminando una biopsia, afferma Lyn Duncan, MD, una diagnosi è chiara. "È qui che entrano in gioco la nostra formazione ed esperienza, anche se dobbiamo escludere altre possibilità".
Una biopsia cutanea va sempre da un dermatopatologo?
Ci sono tra i 1,500 e i 2,000 dermatopatologi negli Stati Uniti e molti dei milioni di biopsie cutanee eseguite ogni anno dai dermatologi o dai loro assistenti medici vanno da loro", afferma il dott. Hitchcock. "Sarebbe raro che un dermatologo inviasse volontariamente una biopsia a un patologo generale, anche se alcuni medici di famiglia potrebbero farlo".
Tuttavia, in alcuni casi, un piano assicurativo o uno studio di gruppo può specificare un laboratorio in cui deve essere inviata una biopsia. "Quindi non sei sempre garantito che avrai un dermatopatologo che esaminerà il tuo caso", afferma il dott. Duncan. Ciò può rendere difficile per i dermatologi, che spesso sviluppano uno stretto rapporto professionale con un dermatopatologo di cui si fidano, afferma il dott. Hitchcock. “Quando i medici lavorano insieme regolarmente, sviluppano una coerenza e una chiarezza di comunicazione molto più raffinate e precise, e le sfumature sono meglio comprese”.
"È così vero", afferma Deborah S. Sarnoff, MD, dermatologa di New York e chirurgo di Mohs, che è anche presidente della Skin Cancer Foundation. Spiega che 15 o 20 anni fa, le società di assistenza gestita avevano contratti con determinati laboratori e stavano iniziando a dettare il laboratorio a cui dovevano essere inviate le biopsie. “Chi stava guardando quel fazzoletto? Non era necessariamente un dermatopatologo certificato dal consiglio di amministrazione ", afferma. Diverse organizzazioni professionali, tra cui l'American College of Mohs Surgery e l'American Academy of Dermatology, si sono unite per difendere il diritto di utilizzare un dermatopatologo. "È stata una vittoria importante", dice. Ma non è ancora sempre scontato.
Cosa possono fare i pazienti?
Qualche buon consiglio dagli esperti:
- Il dottor Hitchcock dice che vale la pena chiedere a chiunque stia facendo la tua biopsia se sarà vista o meno da un dermatopatologo. "I campioni bioptici sono super facili da trasportare, quindi anche se non c'è un dermatopatologo nella tua zona, non è un ostacolo per ottenerlo."
- "Dovresti anche assicurarti che la tua assicurazione ti copra per il laboratorio in cui il medico invierà la tua biopsia", consiglia il dottor Sarnoff. Puoi chiamare il numero 800 sulla tua tessera assicurativa o chiedere aiuto al responsabile dell'assicurazione del tuo medico.
- Il dottor Duncan aggiunge: “Inoltre, se la diagnosi ritorna e il dermatologo dice: 'Questo è un po' sorprendente; non è quello che mi aspettavo', chiedi al dermatologo di discuterne con il dermatopatologo o chiedi un secondo parere con un'altra revisione della biopsia.
