Il cancro della pelle ha la sfortunata distinzione di essere il tumore più diffuso al mondo. Sebbene la sua prevalenza a livello globale sia allarmante, c'è anche una buona notizia: se diagnosticato precocemente , il cancro della pelle è altamente curabile.
Probabilmente saprete già che diagnosticare un tumore in fase iniziale significa avere una prognosi più favorevole. Ma può essere difficile comprendere appieno quanto sia importante la diagnosi precoce nel caso del melanoma, la forma più pericolosa di tumore della pelle. Il melanoma non va mai sottovalutato, ma trattare un tumore in fase iniziale, anziché dopo che si è già sviluppato, potrebbe salvare la vita.
Leland Fay, 46 anni, comprende meglio di molti altri la gravità di questa distinzione. Quando a questo nativo di Monument, in Colorado, è stato diagnosticato un melanoma nel 2012, la prognosi era infausta a causa dello stadio avanzato del tumore: aveva già raggiunto lo stadio IV.
Leland non aveva pensato molto al piccolo neo nero sulla sua testa qualche mese prima, quando un dermatologo glielo aveva congelato durante un esame di routine. Ma la talpa riemerse, più grande di quanto non fosse in origine. Dopo una biopsia e test di imaging, i medici hanno detto a Leland che si trattava di melanoma e che si era già diffuso. Potrebbe avere solo sei settimane di vita.
Fortunatamente, grazie a diversi interventi chirurgici, all'immunoterapia , alla radioterapia e alla "fiducia e al sostegno di familiari e amici", Leland ha superato le avversità. Continua a sottoporsi a trattamenti, ma a cinque anni dalla diagnosi conduce una vita attiva e piena. Riconosce, tuttavia, quanto diverso sarebbe potuto essere il suo percorso se il melanoma fosse stato diagnosticato prima: "Meglio avere un piccolo inconveniente con una biopsia che lasciare che il melanoma progredisca".
Per comprendere appieno il significato del tempismo, può essere utile capire esattamente cosa succede a un melanoma quando avanza a uno stadio successivo e cosa significa quando un melanoma si diffonde oltre il sito originale del tumore.
Grattando la superficie
Un melanoma nelle sue fasi iniziali è localizzato. Ciò significa che le cellule maligne del tumore non si sono moltiplicate al punto da estendersi oltre la pelle. I melanomi in fase iniziale (stadio 0) non si estendono nemmeno oltre lo strato più superficiale della pelle, l'epidermide. Questi tumori sono detti in situ , un'espressione latina che significa "nella posizione (originale)", e sono considerati non invasivi. Se un tumore penetra più in profondità, nel derma, è considerato invasivo (stadi I e II). In media, il tasso di sopravvivenza a cinque anni stimato per i melanomi rilevati quando sono ancora localizzati è molto elevato: circa il 99% negli Stati Uniti.
Digging Deeper
Le probabilità di guarigione da un melanoma diminuiscono drasticamente una volta che si diffonde, o metastatizza, oltre la sede del tumore primario. Normalmente, il primo luogo in cui un melanoma metastatizza sono i linfonodi, drenando letteralmente le cellule tumorali nel liquido linfatico, che le trasporta attraverso i vasi linfatici fino al linfonodo più vicino. Il liquido linfatico è una componente importante del sistema immunitario che irrora i tessuti ed è responsabile del trasporto di agenti patogeni estranei, come i batteri, ai linfonodi, dove questi vengono distrutti dai linfociti, i globuli bianchi. Purtroppo, quando le cellule del melanoma raggiungono i linfonodi, possono potenzialmente diffondersi anche ad altri organi distanti. Quando un melanoma ha metastatizzato oltre la sede del tumore primario, sia alla cute durante il tragitto verso i linfonodi (metastasi "in transito") sia ai linfonodi stessi, viene considerato un melanoma di stadio III. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende quindi a circa il 74% a causa dell'alto rischio che il tumore possa diffondersi dai linfonodi al resto del corpo.
Quando un tumore si è diffuso ad altre parti del corpo, come gli organi, viene considerato un melanoma di stadio IV, con una percentuale di sopravvivenza a cinque anni stimata di solo il 35% negli Stati Uniti. Queste cifre di sopravvivenza migliorano ogni anno grazie alle nuove terapie , ma non sostituiscono la diagnosi precoce.
Fermare i tumori nelle loro tracce
Ogni melanoma ha il potenziale di diventare letale, ma la differenza tra un melanoma in situ e uno che ha iniziato a metastatizzare è enorme. Il tasso di sopravvivenza varia drasticamente a seconda dello stadio del tumore, il che sottolinea l'importanza di individuare e trattare i melanomi prima che abbiano la possibilità di progredire. È impossibile prevedere con esattezza la velocità con cui un melanoma si evolve da uno stadio all'altro, quindi è fondamentale intervenire il prima possibile.
Per essere certi di individuare precocemente eventuali tumori della pelle, la Skin Cancer Foundation raccomanda controlli cutanei mensili e una visita dermatologica completa annuale . Questi esami possono aiutare a individuare lesioni nuove o in evoluzione che potrebbero essere cancerose, consentendo di sottoporle a biopsia e di trattarle prima che si aggravino.
"Fidati del tuo istinto e non accettare un no come risposta", dice Leland. "Insisti affinché un medico effettui una biopsia di tutto ciò che ritieni sospetto."
