Quanto è pericoloso il melanoma? È tutta una questione di tempismo

Il Cancro della pelle detiene la sfortunata distinzione di essere il cancro più comune al mondo. Anche se la sua prevalenza in tutto il mondo è inquietante, c'è una buona notizia: quando preso in anticipo, i tumori della pelle sono altamente curabili.

Potresti già sapere che prendere un cancro in anticipo significa una prognosi più favorevole. Ma può essere difficile comprendere quanto sia grande la differenza che fa la diagnosi precoce con il melanoma, la forma più pericolosa di cancro della pelle. Melanoma non dovrebbe mai essere sottovalutato, ma trattare un tumore precocemente piuttosto che dopo che è stato permesso di progredire potrebbe salvare la vita.

Leland Fay, 46 anni, comprende meglio di chiunque altro la serietà di questa distinzione. Quando al nativo di Monument, in Colorado, è stato diagnosticato un melanoma nel 2012, gli è stata data una prognosi infausta a causa dello stadio avanzato del tumore: aveva già raggiunto stadio IV.

Leland non aveva pensato molto al piccolo neo nero sulla sua testa qualche mese prima, quando un dermatologo glielo aveva congelato durante un esame di routine. Ma la talpa riemerse, più grande di quanto non fosse in origine. Dopo una biopsia e test di imaging, i medici hanno detto a Leland che si trattava di melanoma e che si era già diffuso. Potrebbe avere solo sei settimane di vita.

Fortunatamente, con l'aiuto di diversi interventi chirurgici, immunoterapia, le radiazioni e la "fede e il sostegno di familiari e amici", Leland ha superato le avversità. Si sottopone ancora a cure, ma cinque anni dopo la diagnosi conduce una vita attiva e piena. Riconosce, tuttavia, quanto sarebbe potuto essere diverso il suo viaggio se il melanoma fosse stato catturato prima: "Meglio avere un piccolo inconveniente con una biopsia piuttosto che lasciare che il melanoma progredisca".

Per comprendere appieno il significato del tempismo, può essere utile capire esattamente cosa succede a un melanoma quando avanza a uno stadio successivo e cosa significa quando un melanoma si diffonde oltre il sito originale del tumore.

Grattando la superficie

Un melanoma nelle sue prime fasi è localizzato. Ciò significa che le cellule maligne del tumore non si sono moltiplicate al punto da estendersi oltre la pelle. I primissimi melanomi (stadio 0) non si estendono nemmeno oltre lo strato superiore della pelle, l'epidermide. Questi tumori sono chiamati on-site, una frase latina che significa "nella posizione (originale)" e sono considerati non invasivi. Se un tumore penetra più in profondità, nel derma, viene considerato dilagante (fasi I e II). In media, il tasso di sopravvivenza a cinque anni stimato per i melanomi rilevati mentre sono ancora localizzati è molto alto: circa il 99% negli Stati Uniti

Digging Deeper

Le possibilità di curare un melanoma diminuiscono drasticamente una volta che si diffonde, o metastatizza, oltre il sito originale del tumore. Normalmente, il primo posto in cui un tumore del melanoma metastatizza sono i linfonodi, drenando letteralmente le cellule del melanoma nel fluido linfatico, che trasporta le cellule del melanoma attraverso i canali linfatici al bacino linfonodale più vicino. Il fluido linfatico è una parte importante del sistema immunitario che bagna i tessuti ed è responsabile del trasporto di invasori estranei come i batteri ai linfonodi, dove questi invasori vengono distrutti dai linfociti, i globuli bianchi. Sfortunatamente, quando le cellule del melanoma vengono trasportate ai linfonodi, possono potenzialmente essere trasportate oltre i nodi verso organi distanti. Una volta che un melanoma ha metastatizzato oltre la sede originaria del tumore, o alla pelle in rotta verso i linfonodi (metastasi "in transito") o ai linfonodi stessi, è considerato un melanoma di stadio III. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni scende quindi a circa il 62% a causa dell'elevato rischio che il cancro possa diffondersi dai linfonodi in tutto il corpo.

Una volta che un tumore si è diffuso in siti corporei distanti come gli organi, è considerato un melanoma in stadio IV, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni stimato solo del 18% negli Stati Uniti. Queste cifre di sopravvivenza migliorano ogni anno grazie a nuovi trattamenti (alcune terapie mantengono in vita fino al 40% dei pazienti in stadio IV per anni), ma non sostituiscono la diagnosi precoce.

Fermare i tumori nelle loro tracce

Ogni melanoma ha il potenziale per diventare mortale, ma la differenza tra un on-site melanoma e uno che ha iniziato a metastatizzare non può essere sopravvalutato. C'è un drastico cambiamento nel tasso di sopravvivenza per i vari stadi dei tumori, evidenziando l'importanza di rilevare e trattare i melanomi prima che abbiano la possibilità di progredire. È impossibile prevedere esattamente quanto velocemente un melanoma passerà da uno stadio all'altro, quindi dovresti agire il prima possibile.

Per essere sicuri di individuare precocemente eventuali potenziali tumori della pelle, raccomanda la Skin Cancer Foundation controlli cutanei mensilie la pianificazione di un esame annuale della pelle di tutto il corpo con un dermatologo. Questi esami cutanei possono aiutarti a prendere nota di eventuali lesioni nuove o mutevoli che hanno il potenziale per essere cancerose e farle sottoporre a biopsia e curarle prima che possano degenerare.

"Fidati del tuo istinto e non accettare un no come risposta", dice Leland. "Insisti affinché un medico effettui una biopsia di tutto ciò che ritieni sospetto."