Salpando: il Dott. Leo J. McCarthy ama le attività all'aria aperta, come dimostra questa foto in cui naviga sotto il Golden Gate Bridge nella baia di San Francisco. Foto per gentile concessione del Dott. Leo J. McCarthy.
La passione per i grandi spazi aperti è stata sia una benedizione che una maledizione per Leo J. McCarthy, MD. La natura gli ha dato tanto di positivo, ma l'esposizione al sole ha provocato anche molti tumori della pelle.
Di Elizabeth Sutton, MD, e C. William Hanke, MD, MPH
Durante l'infanzia nel Midwest, la natura era il parco giochi di Leo McCarthy, uno sfogo per le sue doti atletiche durante gli anni scolastici e un sollievo dall'intensità del suo servizio come chirurgo da campo in Vietnam. Lungo il percorso, trovò anche lavori che gli permettevano di lavorare all'aperto. Solo in seguito si rese conto che le radiazioni ultraviolette (UV) del sole stavano danneggiando la sua pelle e causandogli gravi conseguenze. Il suo tipo di pelle, dovuto alle sue origini irlandesi, aumentava il rischio, e le scottature solari ne erano la prova. La facoltà di medicina (e le visite da un dermatologo) gli fecero luce sulla questione. Il rinomato patologo, esperto di medicina trasfusionale e pioniere nella ricerca sull'AIDS, ha condiviso la sua storia con due dei dermatologi che lo hanno curato.
Come descriveresti la tua infanzia a Omaha, Nebraska e la tua esposizione al sole durante quegli anni?
Dottor McCarthy: Sono cresciuto all'aria aperta. Da bambino, passavo la maggior parte del tempo a giocare fuori. Una delle mie zie possedeva un cottage sul lago Okoboji in Iowa. D'estate mi portava lì. Amavo l'acqua e il sole, ho imparato a pescare, nuotare e guidare i motoscafi. Come la maggior parte dei ragazzi della mia età, non usavo mai la crema solare; non ne avevo nemmeno mai sentito parlare.
Il tuo amore per la vita all'aria aperta ha influenzato le tue scelte lavorative fin dalla tenera età?
Sì. Crescendo, ho svolto molti lavori che mi obbligavano a stare all'aperto, tra cui la consegna di giornali e lo spalare la neve. Da adolescente, ho lavorato per tre estati alla rimozione delle infiorescenze maschili dal mais in Iowa. Indossavo un cappello di paglia a tesa larga, ma era troppo largo per bloccare i raggi UV. Mi sono scottato molte volte . Al liceo, ho lavorato come cameriere in auto e poi come fattorino per una farmacia.
L'estate dopo il liceo, ho trovato lavoro in un lodge sul bordo nord del Grand Canyon lavorando come boscaiolo, che includeva pulire i caminetti, tagliare la legna e portare nuova legna da ardere e accendere le capanne. Per un'avventura, in un periodo di 24 ore, alcuni colleghi e io abbiamo letteralmente corso per 25 miglia giù dal bordo nord del canyon, riposati dal ruggente fiume Colorado, poi abbiamo iniziato l'ardua ascesa fino al bordo sud su molteplici tornanti, proiettili sudati, fece colazione all'El Tovar Hotel, poi fece l'autostop per 300 miglia indietro. C'era solo un ponte attraverso il canyon, ma fortunatamente abbiamo fatto dei bei giri. Ho trascorso molte sere serene seduto sull'orlo del canyon chiedendomi se avrei dovuto dedicarmi alla medicina. In qualche modo, credevo che avrei dovuto... sono contento di averlo fatto. Il resto è storia.
Cosa ti piaceva dell'essere un atleta?
Stella dell'atletica universitaria: McCarthy è "in the zone" mentre sprinta verso il traguardo in una gara alla Creighton University.
Lo sport mi ha sempre interessato e Dio mi ha fatto un dono: sono nato con la velocità! Ho giocato a calcio di piccola lega quando ero in seconda media e di nuovo al liceo. Facevo parte della squadra di football del liceo Creighton Prep che è stata inserita nella Nebraska Hall of Fame per una stagione imbattuta. Ho imparato a giocare a pallamano alla Creighton Prep. Abbiamo giocato senza guanti né scarpe e la palla era dura come una roccia. Ero nella mia squadra di atletica del liceo e correvo anche in pista al college, dove ho vinto più medaglie. Ricordo un bel giorno in cui avevo le gambe sciolte e non mi ero mai sentito così bene. Ero "nella zona", come si suol dire, e ho vinto la corsa di 100 yard così facilmente che nessun altro era nemmeno vicino. Più tardi ho saputo che era un record dello stadio di Creighton: 9.7 secondi su una pista di cenere. Il record è ancora valido perché in seguito lo stadio è stato demolito.
Sei rimasto di più in casa durante gli inverni?
No. A vent'anni ho iniziato a sciare, cosa che amavo. Ho sciato ogni anno per oltre 20 anni. Mi piaceva molto stare fuori e stare al sole, soprattutto d'inverno. Quasi ogni inverno andavo anche in Messico per una settimana.
Raccontaci del tuo periodo di servizio in Vietnam e della tua esposizione al sole mentre eri lì.
Ho preso molto sole in Vietnam: faceva più caldo dell'inferno. Poi, durante la stagione dei monsoni per circa tre mesi, piovve ogni giorno. Ho vissuto in una tenda in eccedenza della seconda guerra mondiale che perdeva con altri quattro dottori. Vivevamo nella boscaglia e non avevamo pavimento, solo fango. Se volevi una doccia, dovevi riempire e trasportare un pesante contenitore d'acqua, prendere una scala e appenderla prima di fare la doccia all'aperto senza alcuna privacy.
Avevo dei manubri e mi toglievo la maglietta fuori per sollevare pesi. Anch'io ho fatto jogging lungo la Highway 1 in riva all'oceano senza maglietta. Probabilmente è stato stupido dato che eravamo in una zona di combattimento. Ma ignoravo i rischi e volevo semplicemente placare la mia opprimente noia tra i momenti in cui i feriti venivano portati da noi in elicottero. Una volta ho provato a correre sulla spiaggia, ma mi sono venute le vesciche ai piedi perché la sabbia era troppo calda. Ho realizzato un campo da pallamano all'aperto in Vietnam. Giocavamo ogni volta che potevamo. Facevo spesso snorkeling al largo della costa.
Nella Marina: McCarthy in uniforme bianca da cerimonia, 1965, mentre si sfoga sul campo da pallamano all'aperto durante il suo servizio in Vietnam.
A volte dovevi entrare. Quindi, cambiando marcia, cosa è stato più gratificante della tua carriera all'Università dell'Indiana?
Come patologo lì, ho eseguito numerose autopsie. A volte era richiesta la mia comparizione in tribunale per cause penali. Ero il direttore della banca del sangue dell'Università e sono diventato un esperto di medicina trasfusionale [la pratica di trasfondere sangue e prodotti sanguigni]. Sono stato il secondo nel nostro stato ad ottenere le mie tavole in questa nuova specialità. Ho insegnato agli studenti di medicina del secondo anno e ho sviluppato la prima borsa di studio di medicina trasfusionale accreditata nello stato. È stato molto impegnativo lavorare nel mio campo durante la crisi dell'AIDS, specialmente all'inizio quando c'era una voluminosa disinformazione pubblicizzata sulla sua causa. La trasfusione non è mai stata la causa principale dell'HIV. Molte persone avevano paura persino di donare il sangue.
Sebbene tu abbia lavorato principalmente con il sangue come medico, a quanto pare hai imparato parecchio sui tumori della pelle lungo la strada. Quanti ne hai avuti?
Ho avuto più di 40 tumori della pelle , tra cui carcinomi basocellulari (BCC), carcinomi squamocellulari (SCC) e un melanoma . Fortunatamente, quest'ultimo è stato diagnosticato precocemente e non si era diffuso (metastatizzato). Ho avuto tumori della pelle sul viso, sul collo, sul tronco, sulle braccia e sulle gambe e mi sono sottoposto a numerosi interventi chirurgici per curarli.
Nel 2017 mi è stato diagnosticato un grosso carcinoma a cellule squamose (SCC) delle dimensioni di una pallina da golf sulla guancia sinistra. È stato trattato dal mio chirurgo di Mohs in Indiana, il Dott. C. William Hanke. Ha rimosso completamente il tumore ed eseguito la ricostruzione lo stesso giorno. La cicatrice è invisibile. Nell'agosto del 2021, mi è stato diagnosticato un grosso e aggressivo SCC sul lato sinistro del collo, del diametro di una pallina da tennis. Il Dott. Hanke ha eseguito un intervento di chirurgia di Mohs , ottenendo la completa rimozione del tumore, ovvero l'assenza di cellule cancerose residue sui margini, e anche questo intervento è guarito perfettamente. Queste sono solo due storie tratte dai miei numerosi interventi chirurgici per il cancro della pelle.
Il prezzo da pagare: Nel 2017 il Dr. McCarthy si è sottoposto a un intervento di chirurgia di Mohs per un grande carcinoma a cellule squamose sulla guancia. Il Dr. Hanke è riuscito a rimuovere tutto il tumore e a ricostruire la ferita, che è guarita bene. Per vedere l'ampia ferita chirurgica da cui è stato rimosso il tumore, clicca qui sotto.
Credo che i miei numerosi tumori della pelle fossero dovuti alla mia genetica (a noi irlandesi manca la melanina, la pigmentazione della pelle che può essere protettiva) più l'estesa esposizione al sole che ho sperimentato per tutta la vita.
Cosa vorresti che i giovani atleti e gli altri che amano la vita all'aria aperta imparassero dalla tua esperienza?
Il mio consiglio è di evitare il sole di mezzogiorno e di applicare una crema solare con un alto fattore di protezione (SPF) e di usarla frequentemente. Ho iniziato a usare la protezione solare e ad evitare l'esposizione al sole solo dopo i miei primi casi di tumore della pelle. Magari avessi iniziato a proteggere la mia pelle prima!
Elizabeth Sutton, MD, è una dermatologa che sta completando una fellowship in chirurgia micrografica di Mohs e oncologia dermatologica sotto la supervisione del Dott. C. William Hanke, presso il Laser and Skin Surgery Center of Indiana e l'Ascension St. Vincent Hospital di Indianapolis.
Il dottor C. William Hanke, MD, MPH, è un chirurgo specializzato in chirurgia di Mohs presso il Laser and Skin Surgery Center dell'Indiana. Vicepresidente senior della Skin Cancer Foundation e membro dell'Amonette Circle, ha inoltre ricoperto la carica di presidente di 13 società professionali.
