梅克爾細胞癌（MCC）是一種罕見且極度危險的皮膚癌，因此治療難度極高。在所有階段的MCC中，醫師通常都會透過手術切除原發腫瘤。然而，這很少是唯一的治療方法。 MCC復發或擴散至局部淋巴結的風險很高，因此醫生通常會建議採用其他療法來預防這種情況的發生。在癌症已轉移至淋巴結以外的遠端部位（包括器官，即IV期）的情況下，化療曾是首選治療方案——直到最近才有所改變。
2017年2018月，FDA核准檢查點阻斷治療藥物avelumab（商品名Bavencio）用於治療IV期MCC患者。 XNUMX 年 XNUMX 月，FDA 批准了該類型的第二種療法，pembrolizumab (Keytruda)，用於治療復發性局部晚期或轉移性 MCC 患者。治療 MCC 的醫生對這些突破性療法感到非常興奮，這是有充分理由的。但那些不太熟悉 MCC 和免疫療法的人可能不明白這些大驚小怪的意義何在。這種新療法是什麼？
武裝免疫系統
與化療等傳統癌症治療不同，免疫療法不會用外部藥物殺死癌細胞。該療法旨在激發人體自身的防禦能力來消滅癌症——這是人體本身難以做到的。
「健康的免疫系統非常擅長發現並消滅多種病毒和細菌，」弗雷德·哈欽森癌症研究中心臨床研究部的高級血液學/腫瘤學研究員凱利·保爾森醫學博士說。 “通常情況下，當癌症前期發生時，免疫系統會使用一種稱為殺傷性 T 細胞的特殊細胞來識別並消除它。”
然而，身體會對這個系統進行檢查，以確保免疫系統不會攻擊和殺死身體的正常部分（當一個人患有自體免疫疾病，如狼瘡時，就會發生這種情況）。癌症是一種聰明的疾病，它了解免疫系統的製衡。因此，它已經進化到可以躲避我們身體的警報系統，並且能夠在不觸發 T 細胞的情況下入侵和繁殖。 「MCC 基本上是在欺騙身體，」保爾森博士說。 「它告訴免疫系統，『冷靜；別擔心我！
她說，這就是免疫療法的用武之地。這些治療的目的是重新訓練患者的身體，讓其自然地做應該做的事情。免疫療法可以增強免疫系統，使其能夠再次看到、識別並有望殺死梅克爾細胞癌這一外來入侵者。
新希望
Paulson 博士強調，免疫療法不僅僅是治療晚期 MCC 的另一種選擇。對於許多患者來說，這是一種非常優越的方法。免疫療法相對於化療的優勢之一是身體的長記憶力。 「您可以在小時候接種疫苗來預防某些疾病，並且在 40、50、60 年後仍然受到保護，」她說。 「由於我們使用這種療法正在增強您身體對抗癌症的自然方式，因此即使在您完成治療後，這些免疫細胞仍會留在您身邊。我們了解到，免疫療法的反應可以持續數月，在許多情況下甚至可以持續數年。
一種不僅能徹底清除癌症，還能防止癌症復發的治療方法對患者來說彌足珍貴。化療對許多患者來說效果並不理想。保爾森醫師表示，雖然接受化療的梅克爾細胞癌（MCC）患者中約有三分之二的腫瘤縮小，但大約三個月後，幾乎所有人的癌症都開始復發。
「當我們觀察免疫療法時，治療三年後，如果患者經歷了最初的縮小，甚至有一半的癌症不會重新生長，」保爾森博士說。 “治療效果的持續時間存在顯著差異，這就是為什麼每個人都對免疫療法感到非常興奮。”
此外，與化療相比，免疫療法通常耗時較少，且不太可能引起嚴重的副作用。副作用包括疲勞、類流感症狀、結腸炎和肺部發炎（稱為肺炎）。大多數患者不會有非常嚴重的副作用，但醫生會密切監測。
展望未來
在看到免疫療法在 IV 期 MCC 患者中取得成功後，研究人員正在探索該療法是否可以使其他 MCC 患者受益。 「手術和放射治療對於早期梅克爾來說非常重要，有助於在癌症切除後遠離癌症，」保爾森博士解釋道。 「我們現在想知道，既然免疫療法在轉移性環境中效果如此之好，那麼它是否有助於幫助預防 MCC 尚未擴散到遠處部位的患者復發？研究人員目前正在臨床試驗中測試這種免疫療法的應用，稱為輔助療法。
儘管免疫療法對於 MCC 患者來說顯然是一種有前途的新選擇，但仍有許多關於治療的問題需要解答。沒有辦法知道誰會對治療產生反應，因此可能激發一名患者免疫系統產生有用反應的藥物可能對另一名患者的免疫系統沒有影響。此時，接受治療的患者中有二分之一到三分之二將受益。 「當你走進門時，我們無法判斷你是否屬於會獲得真正顯著、美妙的反應並通過治療延長生命數年的患者群體，」保爾森博士說。
副作用也是如此。儘管這些副作用通常不如化療的副作用那麼嚴重，但三分之一到五分之一的患者在治療期間會出現嚴重的副作用。
免疫療法研究人員仍在努力學習如何最大化收益並最小化成本，但 Paulson 博士表示，對於大多數 IV 期 MCC 患者來說，這種治療無疑是最佳選擇。 「如果有人告訴你在免疫治療之前進行化療，請在開始治療之前尋求第二意見，」她說。 “我想要傳達的第一件事是，如果您患有轉移性 MCC，那麼如果您接受免疫治療而不是化療，您在三年內存活的可能性會更大。”
本文是病患教育系列文章的一部分，該系列文章由EMD Serono和輝瑞公司資助完成。了解更多信息，請訪問EMDSerono.com。
