皮膚癌不幸成為世界上最常見的癌症。雖然其在全球範圍內的高發生率令人擔憂，但也有好消息：如果能早期發現，皮膚癌的治癒率很高。
您或許已經知道，癌症早期發現意味著預後更好。但對於黑色素瘤這種最危險的皮膚癌來說，早期發現究竟有多重要，可能難以理解。黑色素瘤的危害不容小覷，但及早治療腫瘤，而不是等到病情惡化才進行治療，往往能挽救生命。
46歲的利蘭·費伊比大多數人更清楚這種差異的嚴重性。這位科羅拉多州紀念碑鎮的居民在2012年被診斷出患有黑色素瘤，由於腫瘤已發展到晚期（IV期） ，他的預後非常糟糕。
幾個月前，當皮膚科醫生在一次例行檢查中將其冷凍掉時，利蘭並沒有多想他頭上的小黑痣。但那顆痣又重新出現了，而且比原來更大了。經過切片和影像學檢查後，醫生告訴利蘭，這是黑色素瘤，而且已經擴散。他的生命可能只有六週。
幸運的是，在多次手術、免疫療法、放射治療以及「家人和朋友的信任與支持」的幫助下，萊蘭戰勝了病魔。他仍然需要接受治療，但在確診五年後，他過著積極充實的生活。然而，他也意識到，如果黑色素瘤能更早發現，他的康復之路將會截然不同：“與其讓黑色素瘤惡化，不如接受一次活檢帶來的些許不便。”
為了充分理解時機的重要性，準確地理解當黑色素瘤進展到後期時會發生什麼，以及當黑色素瘤擴散到原始腫瘤部位之外意味著什麼，這可能會有所幫助。
劃傷表面
早期黑色素瘤是局限性的。這意味著腫瘤的惡性細胞尚未增生到擴散到皮膚以外的程度。最早期的黑色素瘤（0期）甚至沒有擴散到皮膚的最外層－表皮。這些腫瘤被稱為原位癌（in situ），這是一個拉丁語短語，意思是“在（原始）位置”，它們被認為是非侵襲性的。如果腫瘤侵入較深的真皮層，則被認為是侵襲性的（I期和II期）。平均而言，在局限性黑色素瘤早期發現的五年存活率估計非常高：在美國約為99%。
深入研究
一旦黑色素瘤擴散或轉移至原發腫瘤部位以外，治癒的幾率就會急劇下降。通常情況下，黑色素瘤會先轉移至淋巴結，癌細胞會經由淋巴進入淋巴系統，並經由淋巴管到達最近的淋巴結。淋巴液是免疫系統的重要組成部分，它滋養著組織，負責將細菌等外來入侵者運送至淋巴結，在那裡，這些入侵者會被淋巴細胞（一種白血球）摧毀。不幸的是，當黑色素瘤細胞被帶到淋巴結時，它們有可能進一步擴散至遠端器官。一旦黑色素瘤轉移至原發腫瘤部位以外，無論是轉移至皮膚（轉移至淋巴結的過程中）或轉移至淋巴結本身，都被認為是III期黑色素瘤。由於癌症極易從淋巴結擴散到全身，五年存活率會下降到74% 左右。
一旦腫瘤擴散到身體其他部位，例如器官，就被認為是 IV 期黑色素瘤，在美國，其五年存活率估計僅為35% 。由於新的治療方法，這些存活率每年都在提高，但這並不能取代早期發現。
阻止腫瘤的發展
每一種黑色素瘤都有可能致命，但原位黑色素瘤和已經開始轉移的黑色素瘤之間的差異不容忽視。不同階段的腫瘤存活率差異巨大，凸顯了在黑色素瘤發展之前進行檢測和治療的重要性。由於無法準確預測黑色素瘤從一個階段發展到另一個階段的速度，因此您應該儘早採取行動。
為了確保及早發現潛在的皮膚癌，皮膚癌基金會建議每月進行皮膚檢查，並每年預約皮膚科醫生進行全身皮膚檢查。這些皮膚檢查可以幫助您注意到任何可能癌症的新病變或變化，並在其惡化之前進行活檢和治療。
「相信你的直覺，不要接受否定的答案，」利蘭說。 “堅持要求醫生對任何你認為可疑的東西進行活檢。”
