默克尔细胞癌 (MCC) 是一种罕见且特别危险的皮肤癌，这使得治疗它特别具有挑战性。 在 MCC 的所有阶段，医生通常通过切除手术去除原发肿瘤。 然而，这很少是唯一需要的治疗。 MCC 复发或扩散到局部淋巴结的风险很高，因此医生通常会推荐额外的疗法来预防这种情况。 如果癌症已经转移到淋巴结以外的远处，包括器官（IV 期），化疗是一线治疗——直到最近。
2017 年 2018 月，FDA 批准检查点阻断治疗药物 avelumab（商品名 Bavencio）用于治疗 IV 期 MCC 患者。 XNUMX 年 XNUMX 月，FDA 批准了第二种此类疗法 pembrolizumab (Keytruda)，用于复发性局部晚期或转移性 MCC 患者。 治疗 MCC 的医生对这些开创性疗法感到非常兴奋，这是有充分理由的。 但是那些不太熟悉 MCC 和一般免疫疗法的人可能不明白有什么大惊小怪的。 这种新疗法是什么，为什么向前迈出了如此大的一步？
武装免疫系统
与化学疗法等传统癌症疗法不同，免疫疗法不会使用外部药物杀死癌细胞。 该疗法旨在激发人体自身的防御能力来消灭癌症——这是它自己难以做到的。
“健康的免疫系统非常善于识别和消灭多种病毒和细菌，”弗雷德哈钦森癌症研究中心临床研究部的高级血液学/肿瘤学研究员 Kelly Paulson 医学博士说。 “通常当癌前病变发展时，免疫系统会使用一种称为杀伤性 T 细胞的特殊细胞识别并消除它。”
然而，身体会检查这个系统，以确保免疫系统不会攻击和杀死身体的正常部位（当一个人患有自身免疫性疾病，如狼疮时就会发生这种情况）。 癌症是一种聪明的疾病，它了解了免疫系统的制衡机制。 它因此进化为躲避我们身体的警报系统，并且能够在不触发 T 细胞的情况下入侵和繁殖。 “MCC 基本上是在欺骗身体，”保尔森博士说。 “它告诉免疫系统，‘冷静下来； 别担心我！'”
她说，这就是免疫疗法的用武之地。 这些治疗旨在重新训练患者的身体，使其自然地做它应该做的事情。 免疫疗法可增强免疫系统，使其能够再次看到、识别并有望杀死外来入侵者，即默克尔细胞癌。
新希望
保尔森博士强调，免疫疗法不仅仅是治疗晚期 MCC 的另一种选择。 对于许多患者来说，这是一个非常优越的方法。 免疫疗法相对于化学疗法的优势之一是身体的长期记忆。 “您可以在孩童时期接种某些疾病的疫苗，并在 40、50、60 年后仍然受到保护，”她说。 “由于我们用这种疗法所做的是增强你身体对抗癌症的自然方式，即使在你完成治疗后，这些免疫细胞也会留在你身边。 我们了解到，对免疫疗法的反应可以持续数月，在许多情况下甚至可以持续数年。”
一种癌症治疗方法，不仅可以使癌症消失，而且 留 远离对患者来说是无价的。 对他们中的许多人来说，化疗并没有起到任何作用。 保尔森博士说，虽然大约三分之二接受化疗的 MCC 患者的肿瘤缩小了，但大约三个月后，几乎每个人的癌症都开始复发。
“当我们观察免疫疗法时，如果患者经历了最初的缩小，那么在治疗三年后，甚至不到一半的患者癌症会复发，”保尔森博士说。 “治疗效果的持续时间存在显着差异，这就是每个人都对免疫疗法感到非常兴奋的原因。”
此外，与化学疗法相比，免疫疗法通常耗时更少，也不太可能引起严重的副作用。 副作用范围从疲劳和流感样症状到结肠炎和肺部炎症，称为肺炎。 大多数患者不会出现非常严重的副作用，但医生会密切监测他们。
展望未来
在看到免疫疗法在 IV 期 MCC 患者中取得成功后，研究人员正在探索该疗法是否可以使其他 MCC 患者受益。 “手术和放疗对默克尔早期阶段很重要，有助于在癌症切除后远离癌症，”保尔森博士解释道。 “我们现在想知道，既然免疫疗法在转移性环境中效果很好，那么它是否有助于预防 MCC 尚未扩散到远处的患者的复发？ 研究人员目前正在临床试验中测试免疫疗法的这种应用，称为辅助疗法。
尽管免疫疗法对于 MCC 患者来说显然是一个很有前途的新选择，但仍有许多关于治疗的问题需要回答。 无法判断谁可能对治疗有反应，因此可能激发一名患者的免疫系统产生有用反应的因素可能对另一名患者的免疫系统没有影响。 此时，接受治疗的患者中有二分之一到三分之二会受益。 “当你走进门时，我们无法判断你是否属于将获得非常显着、美妙的反应以及是否会因治疗而延长寿命的患者群体，”保尔森博士说。
副作用也是如此。 虽然它们通常没有化疗的副作用那么严重，但三分之一到五分之一的患者在治疗期间会遭受严重的副作用。
免疫疗法研究人员仍在努力学习如何最大限度地提高收益并最大限度地降低成本，但 Paulson 博士表示，对于大多数 IV 期 MCC 患者而言，这种疗法无疑是最佳选择。 “如果有人告诉您在免疫疗法之前进行化疗，请在开始治疗之前寻求第二意见，”她说。 “我想传达的第一件事是，如果您患有转移性 MCC，那么如果您接受免疫疗法而不是化疗，您在三年内存活的可能性要大得多。”
这篇文章是 EMD Serono 和辉瑞公司资助的患者教育系列文章的一部分。 了解更多信息 EMDSerono.com.
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