Η προπόνηση σε εξωτερικούς χώρους ήταν πάντα μέρος του ενεργού τρόπου ζωής αυτού του χρυσού Ολυμπιονίκη. Ωστόσο, η θρησκευτική χρήση αντηλιακού δεν ήταν κορυφαία προτεραιότητα, μέχρι που διαγνώστηκε με μελάνωμα. Αυτό την ώθησε σε έναν νέο στόχο: να βοηθήσει άλλους να αποφύγουν τον καρκίνο του δέρματος.
Το τελευταίο πράγμα που περίμενε να ακούσει η Σάμερ Σάντερς σε μια επίσκεψη ρουτίνας στον δερματολόγο της ήταν η λέξη «μελάνωμα».
Αν και η κολυμβήτρια με δέρμα ελιάς είχε μεγαλώσει προπονούμενη σε εξωτερικές πισίνες κάτω από τον έντονο ήλιο της Καλιφόρνια, ποτέ δεν προσπάθησε συνειδητά να μαυρίσει και ποτέ δεν θεωρούσε τον εαυτό της σε κίνδυνο για καρκίνο του δέρματος. Απλώς δεν ήταν στο ραντάρ της, ειδικά όταν η ένταξή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες πήρε τόσο μεγάλο μέρος της εστίασής της.
Ήταν τυχερή που η μικρή καφέ κηλίδα στο πίσω μέρος της γάμπας της ήταν όγκος πρώιμου σταδίου Ι, με πολύ μεγάλες πιθανότητες ίασης. Ωστόσο, μετά την επέμβαση για την αφαίρεσή της το φθινόπωρο του 2014, σύντομα διαγνώστηκε με άλλα δύο μελανώματα.
Οι τρεις ουλές της ήταν μια κλήση αφύπνισης. «Αποφάσισα ότι έπρεπε να βρω τη φωνή μου και να κάνω κάτι», λέει. Μοιράστηκε την ιστορία της με τους υποστηρικτές του The Skin Cancer Foundation που συγκεντρώθηκαν στο γκαλά Champions for Change τον Οκτώβριο του 2016 (παραπάνω). Μιλάει επίσης σε άλλες ομάδες, για να βοηθήσει παιδιά και ενήλικες να μάθουν από την εμπειρία της.
Τα διαπιστευτήριά της: Γεννήθηκε στις 13 Οκτωβρίου 1972 στο Ρόουζβιλ της Καλιφόρνια. Κέρδισε τέσσερα ολυμπιακά μετάλλια (δύο χρυσά, ένα ασημένιο, ένα χάλκινο) στην κολύμβηση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 στη Βαρκελώνη. Έγινε τηλεοπτική παρουσιάστρια, σχολιάστρια και ανταποκρίτρια. Αυτή και ο σύζυγός της, ολυμπιονίκης σκιέρ Έρικ Σλόπι, έχουν δύο παιδιά και ζουν στο Παρκ Σίτι της Γιούτα.
Πώς πήρε το όνομά της: «Το πρώτο μωρό της μαμάς και του μπαμπά μου γεννήθηκε την πρώτη μέρα του καλοκαιριού, αλλά τελικά ήταν αγόρι, οπότε το ονόμασαν Τρέβορ. Η μαμά μου εξακολουθούσε να αγαπάει το όνομα Σάμερ, οπότε όταν ήρθα εγώ, μου το έδωσε, παρόλο που γεννήθηκα τον Οκτώβριο».
Η πιο πρώιμη υδαρή μνήμη: «Είχαμε την τύχη να έχουμε μια πισίνα στην πίσω αυλή και ήμουν στο νερό όλη την ώρα. Ξεκίνησα μαθήματα κολύμβησης σε ηλικία 18 μηνών, αλλά από πολύ νωρίς δεν μου άρεσε να μου λένε τι να κάνω. Ήθελα να πάω με τον δικό μου ρυθμό, οπότε έμεινα στην άκρη της πισίνας μέχρι τις 3 περίπου (δεξιά), όταν μόλις άρχισα να κολυμπάω. Προφανώς είχα προσέξει όλο αυτό το διάστημα. Ήμουν τυχερός που βρήκα αυτό στο οποίο ήμουν πραγματικά καλός».
Σχέση με τον ήλιο: «Μεγάλωσα στη Βόρεια Καλιφόρνια, στην κοιλάδα, όπου το καλοκαίρι η θερμοκρασία μπορούσε να φτάσει τους 110 βαθμούς Κελσίου. Ο μπαμπάς μου δεν άνοιγε ποτέ το κλιματιστικό, επειδή είχαμε εξωτερική πισίνα. Έτσι, ήμουν έξω όλη μέρα, κάθε μέρα, στην πισίνα, παίζοντας και τρέχοντας. Δεν με ένοιαζε καθόλου το μαύρισμα. Δεν με ενδιέφερε ποτέ να χαλαρώσω. Δεν ήμουν ποτέ σε σολάριουμ. Αλλά δεν συνέδεα το αντηλιακό με την πισίνα της αυλής μου και το παιχνίδι. Και ως αθλήτρια, δεν συνέδεα το αντηλιακό με την προπόνηση. Μέχρι το λύκειο, σίγουρα γνώριζα την ανάγκη για αντηλιακή προστασία, αλλά όχι ως κάτι καθημερινό. Χρησιμοποιούσα αντηλιακό στις διακοπές, όπως όταν πηγαίναμε στο Λος Άντζελες ή στη Χαβάη και ήμασταν στην παραλία. Τότε είχαμε μόνο προϊόντα με SPF 4 ή 8, και δεν είμαι σίγουρη πόσο καλά έκαναν. Θυμάμαι μερικά επώδυνα ηλιακά εγκαύματα [τα οποία είναι γνωστό ότι αυξάνουν τον κίνδυνο μελανώματος]».
Τι την παρακινεί: «Στα νιάτα μου, ο προπονητής μου έλεγε κάτι απλό: "Χωρίς προκαταβολή, χωρίς επιστροφή". Πρόκειται για την ανάληψη ευθύνης και την υπευθυνότητα. Ακόμα και σήμερα χρησιμοποιώ αυτή τη συμβουλή αρκετά συχνά».
Η μετάβασή της από αθλήτρια σε τηλεοπτική σταρ: «Πάντα ήξερα ότι ήθελα να είμαι στην τηλεόραση. Πριν από μια από τις πρώτες μου συνεντεύξεις στον αέρα, ο μπαμπάς μου μού έδωσε μια καλή συμβουλή: "Απλώς να είσαι ο εαυτός σου". Και σκέφτηκα, ποιος άλλος θα ήμουν; Θα ήταν τόσο περίπλοκο. Το να είσαι ο εαυτός σου θα έπρεπε να είναι ο απλούστερος και ευκολότερος τρόπος ζωής σου. Έτσι, απλώς είπα αυτό που ένιωθα, και αυτό λειτούργησε καλά για μένα».
Τα παιδιά της με λίγα λόγια: «Μεγαλώνουν τόσο γρήγορα! Όταν ο γιος μου, ο Spider (που πήρε το όνομά του από τον σκιέρ Spider Sabich), ήταν 8 ετών, του έλεγα ότι ήταν εκκεντρικός και ξεκαρδιστικός. Ακόμα είναι, αλλά τώρα, στα 16 του, ο Spider οδεύει προς την τρίτη τάξη του λυκείου. Όταν η κόρη μου, η Skye, ήταν 10 ετών, την περιέγραψα ως έξυπνη και γλυκιά και είπα ότι επέδειξε συνεχώς ακεραιότητα πέρα από την ηλικία της. Μαντέψτε τι; Τώρα η Skye είναι 18 ετών και οδεύει προς την πρώτη της χρονιά στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα για να σπουδάσει ιατρική!»
Η Σάμερ και ο σύζυγός της, ο Ολυμπιακός σκιέρ Έρικ Σλόπι, και τα παιδιά τους, Σκάι και Σπάιντερ, διασκέδασαν στο Παρίσι (και έμειναν προστατευμένοι από τον ήλιο) κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 2024.
Όλη αυτή η γενετική αθλητική κλίση: «Καθώς μεγάλωναν, τα παιδιά μας συνειδητοποίησαν πολύ καλά ότι και οι δύο γονείς τους ήταν Ολυμπιονίκες. Και αυτό σίγουρα σημαίνει θυσίες. Ο Έρικ και εγώ προσπαθήσαμε να γίνουμε γονείς ακολουθώντας το παράδειγμα των παιδιών μας όσον αφορά τον αθλητισμό. Ζούσαμε στο εξωτερικό κατά τη διάρκεια της νεότητάς τους και ήταν η καλύτερη απόφαση της ζωής μας. Ήταν τόσο υπέροχες οικογενειακές στιγμές».
Πώς διαγνώστηκε: «Επισκέφτηκα τον δερματολόγο μου το 2014 για ένα ασυνήθιστο ξηρό σημείο στο πρόσωπό μου. Αποδείχθηκε ότι δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας. Ετοιμαζόμουν να φύγω όταν αποφάσισα να αναφέρω μια μικρή σκούρα καφέ κηλίδα στο πίσω μέρος της δεξιάς μου γάμπας. Είχε εμφανιστεί τα τελευταία δύο χρόνια και ο σύζυγός μου ανέφερε ότι έπρεπε να την ελέγξω. Ο γιατρός φαινόταν λίγο ανήσυχος για μια νέα σπίλα στην ηλικία μου. Το ένστικτό μου ενεργοποιήθηκε και αποφάσισα να τον πιέσω να την αφαιρέσει εκείνη τη στιγμή. Είμαι ευγνώμων που το έκανα. Ήταν στάδιο Ι, αλλά αν το μελάνωμα είχε αφεθεί να αναπτυχθεί, θα μπορούσε να είχε γίνει διεισδυτικό και ακόμη και απειλητικό για τη ζωή».
Μια μικρή σκούρα καφέ κηλίδα στο πίσω μέρος του ποδιού της Σάμερ αποδείχθηκε ότι ήταν μελάνωμα σταδίου Ι (κατά τη διάρκεια της επέμβασης της, πάνω αριστερά, και η ουλή της όπως φαίνεται τώρα, πάνω δεξιά).
Στο ξύπνημά της: «Αμέσως μετά την επέμβασή μου, επεσήμανα ένα αχνό σημείο στην άλλη γάμπα μου που ήταν επίσης αρκετά καινούργιο. Ο γιατρός είπε ότι κανονικά δεν θα αφαιρούσε ένα τέτοιο σημείο, αλλά επειδή είπα ότι ξεκίνησε όπως το άλλο, το αφαίρεσε. Ευτυχώς που το κάναμε, καθώς η βιοψία έδειξε ότι ήταν ένα άλλο μελάνωμα και εντοπίστηκε νωρίς. Από εκείνο το σημείο και μετά, άρχισα να ελέγχω προσεκτικά το δέρμα μου, κάτι που οδήγησε στην τρίτη μου διάγνωση, στο πίσω μέρος του βραχίονά μου, τον Αύγουστο του 2015. Και τα δύο ανακαλύφθηκαν στο στάδιο 0, ή αλλιώς μελάνωμα in situ. Αν δεν είχα πιέσει για να ελεγχθούν αυτά τα μικροσκοπικά σημεία, θα μπορούσαν να είχαν μεγαλώσει και να ήταν πολύ χειρότερα. Είμαι τόσο τυχερή που δεν έχω καρκίνο, αφού ανίχνευσα και τα τρία μελανώματά μου νωρίς».
Πώς άλλαξε τις συνήθειές της μετά τη διάγνωσή της: «Η εμπειρία μου με παρακίνησε να θέσω την προστασία από τον ήλιο ως ύψιστη προτεραιότητα, τόσο για μένα όσο και για την οικογένειά μου. Φοράμε αντηλιακά ρούχα στην παραλία - ειδικά όταν είμαστε στον ωκεανό όλη μέρα. Φέρνουμε ομπρέλες για να δημιουργήσουμε τη δική μας σκιά στην παραλία ή σε άλλους χώρους. Προσπαθώ να τρέχω νωρίτερα μέσα στην ημέρα, ώστε η έκθεσή μου να είναι λιγότερο έντονη. Τα καπέλα είναι απαραίτητα! Τώρα λέω στους αθλητές ότι η εφαρμογή αδιάβροχου αντηλιακού πριν από την προπόνηση είναι ζωτικής σημασίας. Όταν κάνουμε σκι, όλοι στην οικογένειά μου φοράνε αντηλιακό. Ο χειμερινός ήλιος είναι βάναυσος και δεν πρέπει να τον παίρνουμε αψήφιστα. Μπορεί επίσης να είναι πολύ απατηλός. Οι άνθρωποι σκέφτονται: "Κάνει πολύ κρύο για να καείς από τον ήλιο!" Αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια.»
Τι έμαθε από την καταπολέμηση του μελανώματος: «Νόμιζα ότι ήμουν ένας από εκείνους τους ανθρώπους που δεν θα έπασχαν ποτέ από καρκίνο του δέρματος. Έκανα λάθος. Η γνώση είναι το κλειδί. Όσο περισσότερες ερωτήσεις κάνεις, τόσο περισσότερα μπορείς να καταλάβεις. Γνωρίζεις το σώμα σου καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον. Η καταπολέμηση του μελανώματος σου δίνει μια εξαιρετική προοπτική. Περνάς από στάδια αφομοίωσης της δικής σου θνητότητας. Έχω εξελιχθεί από το να ανησυχώ πολύ στο να προστατεύω τον εαυτό μου και να παίζω με λογική. Προσπαθώ να ζήσω τη ζωή στο έπακρο και προσπαθώ να μάθω στα παιδιά μου να κάνουν το ίδιο.»
Οι φωτογραφίες είναι ευγενική προσφορά του Summer Sanders.
* Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο τεύχος του 2017 του περιοδικού The Skin Cancer Foundation.
