Η προπόνηση σε εξωτερικούς χώρους ήταν πάντα μέρος του ενεργού τρόπου ζωής αυτού του χρυσού Ολυμπιονίκη. Ωστόσο, η θρησκευτική χρήση αντηλιακού δεν ήταν κορυφαία προτεραιότητα, μέχρι που διαγνώστηκε με μελάνωμα. Αυτό την ώθησε σε έναν νέο στόχο: να βοηθήσει άλλους να αποφύγουν τον καρκίνο του δέρματος.
Το τελευταίο πράγμα που περίμενε να ακούσει η Σάμερ Σάντερς σε μια επίσκεψη ρουτίνας στον δερματολόγο της ήταν η λέξη «μελάνωμα».
Αν και η κολυμβήτρια με δέρμα ελιάς είχε μεγαλώσει προπονούμενη σε εξωτερικές πισίνες κάτω από τον έντονο ήλιο της Καλιφόρνια, ποτέ δεν προσπάθησε συνειδητά να μαυρίσει και ποτέ δεν θεωρούσε τον εαυτό της σε κίνδυνο για καρκίνο του δέρματος. Απλώς δεν ήταν στο ραντάρ της, ειδικά όταν η ένταξή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες πήρε τόσο μεγάλο μέρος της εστίασής της.
Ήταν τυχερή που η μικρή καφέ κηλίδα στο πίσω μέρος της γάμπας της ήταν όγκος πρώιμου σταδίου Ι, με πολύ μεγάλες πιθανότητες ίασης. Ωστόσο, μετά την επέμβαση για την αφαίρεσή της το φθινόπωρο του 2014, σύντομα διαγνώστηκε με άλλα δύο μελανώματα.
Οι τρεις ουλές της ήταν μια κλήση αφύπνισης. «Αποφάσισα ότι έπρεπε να βρω τη φωνή μου και να κάνω κάτι», λέει. Μοιράστηκε την ιστορία της με τους υποστηρικτές του The Skin Cancer Foundation που συγκεντρώθηκαν στο γκαλά Champions for Change τον Οκτώβριο του 2016 (παραπάνω). Μιλάει επίσης σε άλλες ομάδες, για να βοηθήσει παιδιά και ενήλικες να μάθουν από την εμπειρία της.
Τα διαπιστευτήριά της: Γεννήθηκε στις 13 Οκτωβρίου 1972 στο Roseville της Καλιφόρνια. Κέρδισε τέσσερα Ολυμπιακά μετάλλια (δύο χρυσά, ένα ασημένιο, ένα χάλκινο) στην κολύμβηση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 στη Βαρκελώνη. Έγινε τηλεοπτικός παρουσιαστής, σχολιαστής και ανταποκριτής. Αυτή και ο σύζυγός της, ο Ολυμπιακός σκιέρ Erik Schlopy, έχουν δύο παιδιά και ζουν στο Park City της Γιούτα.
Πώς πήρε το όνομά της: «Το πρώτο μωρό της μαμάς και του μπαμπά μου γεννήθηκε την πρώτη μέρα του καλοκαιριού, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν αγόρι και του ονόμασαν Τρέβορ. Η μαμά μου εξακολουθούσε να αγαπάει το όνομα Summer, οπότε όταν ήρθα μου το έδωσε, παρόλο που γεννήθηκα τον Οκτώβριο».
Η πιο πρώιμη υδαρή μνήμη: «Είχαμε την τύχη να έχουμε μια πισίνα στην πίσω αυλή και ήμουν στο νερό όλη την ώρα. Ξεκίνησα μαθήματα κολύμβησης σε ηλικία 18 μηνών, αλλά από πολύ νωρίς δεν μου άρεσε να μου λένε τι να κάνω. Ήθελα να πάω με τον δικό μου ρυθμό, οπότε έμεινα στην άκρη της πισίνας μέχρι τις 3 περίπου (δεξιά), όταν μόλις άρχισα να κολυμπάω. Προφανώς είχα προσέξει όλο αυτό το διάστημα. Ήμουν τυχερός που βρήκα αυτό στο οποίο ήμουν πραγματικά καλός».
Σχέση με τον ήλιο: «Μεγάλωσα στη Βόρεια Καλιφόρνια στην κοιλάδα, όπου θα μπορούσε να είναι 110 βαθμούς το καλοκαίρι. Ο μπαμπάς μου δεν θα άνοιγε ποτέ τον κλιματισμό αφού είχαμε μια εξωτερική πισίνα. Έτσι, ήμουν έξω όλη μέρα, κάθε μέρα, στην πισίνα, έπαιζα και έτρεχα. Δεν θα μπορούσα να με νοιάζει λιγότερο για ένα μαύρισμα. Ποτέ δεν ασχολήθηκα με το στρώσιμο. Δεν ήμουν ποτέ σε σολάριουμ. Αλλά απλά δεν συνέδεσα το αντηλιακό με τη δική μου πισίνα στην αυλή και το παιχνίδι. Και ως αθλητής δεν συνέδεσα το αντηλιακό με την προπόνηση. Όταν ήμουν στο γυμνάσιο, σίγουρα είχα επίγνωση της ανάγκης για αντηλιακή προστασία, αλλά όχι ως καθημερινό πράγμα. Χρησιμοποιούσα αντηλιακό στις διακοπές, όπως όταν πηγαίναμε στο Λος Άντζελες ή στη Χαβάη και ήμασταν στην παραλία. Τότε είχαμε μόνο προϊόντα με SPF 4 ή 8 και δεν είμαι σίγουρος πόσο καλά έκαναν. Θυμάμαι μερικά επώδυνα ηλιακά εγκαύματα [τα οποία είναι γνωστό ότι αυξάνουν τον κίνδυνο μελανώματος]».
Τι την παρακινεί: «Στα νιάτα μου ήταν κάτι απλό που είπε ο προπονητής μου: «Καμία κατάθεση, χωρίς επιστροφή». Έχει να κάνει με την ιδιοκτησία και την ευθύνη. Εξακολουθώ να βασίζομαι σε αυτή τη συμβουλή αρκετά συχνά».
Η μετάβασή της από αθλήτρια σε τηλεοπτικό αστέρι: «Πάντα ήξερα ότι ήθελα να είμαι στην τηλεόραση. Πριν από μια από τις πρώτες μου συνεντεύξεις στον αέρα, ο πατέρας μου μου έδωσε μια καλή συμβουλή: «Να είσαι ο εαυτός σου». Και σκέφτηκα, ποιος άλλος θα ήμουν; Θα ήταν τόσο περίπλοκο. Το να είσαι ο εαυτός σου πρέπει να είναι ο πιο απλός και ευκολότερος τρόπος ζωής. Οπότε είπα αυτό που ένιωθα και αυτό μου βγήκε καλά».
Τα παιδιά της με λίγα λόγια: «Μεγαλώνουν τόσο γρήγορα! Όταν ο γιος μου, ο Spider (που πήρε το όνομά του από τον δρομέα σκι Spider Sabich), ήταν 8 ετών, είπα ότι ήταν επικεντρωμένος στο λέιζερ και ξεκαρδιστικός. Είναι ακόμα, αλλά τώρα, στα 16, ο Spider πηγαίνει στο γυμνάσιο. Όταν η κόρη μου, η Σκάι, ήταν 10 ετών, την περιέγραψα ως έξυπνη και γλυκιά και είπα ότι έδειχνε συνεχώς ακεραιότητα πέρα από τα χρόνια της. Μάντεψε; Τώρα η Σκάι είναι 18 ετών και ξεκινάει την πρώτη της χρονιά στο Πανεπιστήμιο της Γιούτα για να σπουδάσει ιατρική!».
Η Σάμερ και ο σύζυγός της, ο Ολυμπιακός σκιέρ Έρικ Σλόπι, και τα παιδιά τους, Σκάι και Σπάιντερ, διασκέδασαν στο Παρίσι (και έμειναν προστατευμένοι από τον ήλιο) κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 2024.
Όλη αυτή η γενετική αθλητική ικανότητα: «Καθώς μεγάλωναν, τα παιδιά μας συνειδητοποίησαν πολύ καλά ότι και οι δύο γονείς τους ήταν Ολυμπιονίκες. Και αυτό σίγουρα σημαίνει θυσίες. Ο Έρικ και εγώ προσπαθήσαμε να κάνουμε γονείς ακολουθώντας το παράδειγμα των παιδιών μας όσον αφορά τον αθλητισμό. Στα νιάτα τους ζήσαμε στο εξωτερικό και ήταν η καλύτερη απόφαση της ζωής μας. Ήταν τόσο υπέροχοι οικογενειακοί χρόνοι.»
Πώς έγινε η διάγνωση: «Είδα τον δερματολόγο μου το 2014 για ένα ασυνήθιστο ξηρό έμπλαστρο στο πρόσωπό μου. Αποδείχθηκε ότι δεν ήταν τίποτα ανησυχητικό. Ήμουν έτοιμος να φύγω όταν αποφάσισα να αναφέρω ένα μικρό σκούρο καφέ σημείο στο πίσω μέρος της δεξιάς γάμπας μου. Είχε εμφανιστεί τα τελευταία δύο χρόνια και ο σύζυγός μου ανέφερε ότι έπρεπε να το ελέγξω. Ο γιατρός φαινόταν λίγο ανήσυχος για έναν νέο σπίλο στην ηλικία μου. Τα ένστικτά μου μπήκαν μέσα και αποφάσισα να πιέσω για να το αφαιρέσει που και που. Είμαι ευγνώμων που το έκανα. Ήταν το στάδιο Ι, αλλά αν το μελάνωμα είχε αφεθεί να αναπτυχθεί, θα μπορούσε να είχε γίνει επεμβατικό και ακόμη και απειλητικό για τη ζωή».
Μια μικρή σκούρα καφέ κηλίδα στο πίσω μέρος του ποδιού της Σάμερ αποδείχθηκε ότι ήταν μελάνωμα σταδίου Ι (κατά τη διάρκεια της επέμβασης της, πάνω αριστερά, και η ουλή της όπως φαίνεται τώρα, πάνω δεξιά).
Στην αφύπνιση της: «Αμέσως μετά το χειρουργείο μου, επεσήμανα ένα αχνό σημείο στην άλλη γάμπα μου που ήταν επίσης αρκετά καινούργιο. Ο γιατρός είπε ότι κανονικά δεν θα αφαιρούσε ένα τέτοιο σημείο, αλλά επειδή είπα ότι ξεκίνησε όπως το άλλο, θα το έβγαζε. Καλό που κάναμε, καθώς η βιοψία έδειξε ότι ήταν άλλο ένα μελάνωμα, και το έπιασαν νωρίς. Από εκείνο το σημείο και μετά έγινα σε εγρήγορση για τον έλεγχο του δέρματός μου, κάτι που οδήγησε στην τρίτη μου διάγνωση, στο πίσω μέρος του μπράτσου μου, τον Αύγουστο του 2015. Και τα δύο ανακαλύφθηκαν στο στάδιο 0, ή μελάνωμα in situ. Αν δεν είχα πιέσει για να ελεγχθούν αυτά τα μικροσκοπικά σημεία, θα μπορούσαν να είχαν μεγαλώσει και να ήταν πολύ χειρότερα. Είμαι τόσο τυχερός που είμαι απαλλαγμένος από καρκίνο αφού εντόπισα νωρίς και τα τρία μελανώματα μου».
Πώς άλλαξε τις συνήθειές της μετά τη διάγνωσή της: «Η εμπειρία μου με παρακίνησε να θέσω την αντηλιακή προστασία ως κορυφαία προτεραιότητα, τόσο για μένα όσο και για την οικογένειά μου. Φοράμε αντιηλιακά ρούχα στην παραλία — ειδικά όταν βρισκόμαστε στον ωκεανό όλη μέρα. Φέρνουμε ομπρέλες για να δημιουργήσουμε τη δική μας σκιά στην παραλία ή σε άλλους χώρους. Προσπαθώ να τρέχω νωρίτερα την ημέρα, ώστε η έκθεσή μου να είναι λιγότερο έντονη. Τα καπέλα είναι απαραίτητα! Τώρα λέω στους αθλητές ότι η εφαρμογή αδιάβροχου αντηλιακού πριν την προπόνηση είναι ζωτικής σημασίας. Όταν κάνουμε σκι, όλοι στην οικογένειά μου φοράνε αντηλιακό. Ο ήλιος του χειμώνα είναι βάναυσος και δεν πρέπει να τον παίρνουμε χαμπάρι. Μπορεί επίσης να είναι πολύ παραπλανητικό. Οι άνθρωποι σκέφτονται, "Κάνει πολύ κρύο για να καείς από τον ήλιο!" Αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια».
Τι έμαθε από την καταπολέμηση του μελανώματος: «Νόμιζα ότι ήμουν ένας από τους ανθρώπους που δεν θα έπαθαν ποτέ καρκίνο του δέρματος. Εκανα λάθος. Η γνώση είναι το κλειδί. Όσο περισσότερες ερωτήσεις κάνετε, τόσο περισσότερα μπορείτε να καταλάβετε. Ξέρεις το σώμα σου καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον. Η καταπολέμηση του μελανώματος σας δίνει μεγάλη προοπτική. Περνάτε από στάδια πέψης της δικής σας θνησιμότητας. Έχω εξελιχθεί από το να είμαι πολύ ανήσυχος στο να προστατεύσω τον εαυτό μου και να παίζω εντός λογικής. Προσπαθώ να ζήσω τη ζωή στο έπακρο και προσπαθώ να μάθω τα παιδιά μου να κάνουν το ίδιο.
Οι φωτογραφίες είναι ευγενική προσφορά του Summer Sanders.
* Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά στο τεύχος του 2017 του The Skin Cancer Foundation Journal.
