Ο καρκίνος του δέρματος κατέχει την ατυχή διάκριση ότι είναι ο πιο συχνός καρκίνος στον κόσμο. Αν και η επικράτησή του σε όλο τον κόσμο είναι ανησυχητική, υπάρχουν μερικά καλά νέα: Όταν διαγνωστεί έγκαιρα , ο καρκίνος του δέρματος είναι εξαιρετικά ιάσιμος.
Ίσως ήδη γνωρίζετε ότι η έγκαιρη διάγνωση ενός καρκίνου σημαίνει μια πιο ευνοϊκή πρόγνωση. Ωστόσο, μπορεί να είναι δύσκολο να κατανοήσετε πόσο μεγάλη διαφορά κάνει η έγκαιρη διάγνωση στο μελάνωμα, την πιο επικίνδυνη μορφή καρκίνου του δέρματος. Το μελάνωμα δεν πρέπει ποτέ να υποτιμάται, αλλά η έγκαιρη θεραπεία ενός όγκου και όχι αφού του επιτραπεί να εξελιχθεί, θα μπορούσε να είναι σωτήρια.
Ο 46χρονος Λίλαντ Φέι κατανοεί καλύτερα από τους περισσότερους τη σοβαρότητα αυτής της διάκρισης. Όταν ο κάτοικος του Μονουμέντο του Κολοράντο διαγνώστηκε με μελάνωμα το 2012, η πρόγνωση ήταν δυσοίωνη λόγω του προχωρημένου σταδίου του όγκου — είχε ήδη φτάσει στο στάδιο IV.
Ο Leland δεν είχε σκεφτεί πολύ τη μικρή μαύρη κρεατοελιά στο κεφάλι του λίγους μήνες νωρίτερα, όταν ένας δερματολόγος την πάγωσε κατά τη διάρκεια μιας εξέτασης ρουτίνας. Αλλά ο τυφλοπόντικας επανεμφανίστηκε, μεγαλύτερος από ό,τι ήταν αρχικά. Μετά από βιοψία και απεικονιστικές εξετάσεις, οι γιατροί είπαν στον Leland ότι ήταν μελάνωμα και ότι είχε ήδη εξαπλωθεί. Θα μπορούσε να έχει μόλις έξι εβδομάδες ζωής.
Ευτυχώς, με τη βοήθεια αρκετών χειρουργικών επεμβάσεων, ανοσοθεραπείας , ακτινοβολίας και της «πίστης και υποστήριξης της οικογένειας και των φίλων», ο Λίλαντ ξεπέρασε τις δυσκολίες. Συνεχίζει να υποβάλλεται σε θεραπείες, αλλά πέντε χρόνια μετά τη διάγνωσή του, ζει μια ενεργή, πλήρη ζωή. Αναγνωρίζει, ωστόσο, πόσο διαφορετικό θα μπορούσε να ήταν το ταξίδι του αν το μελάνωμα είχε εντοπιστεί νωρίτερα: «Καλύτερα να έχω μια μικρή ταλαιπωρία με μια βιοψία παρά να αφήσω το μελάνωμα να προχωρήσει».
Για να κατανοήσουμε πλήρως τη σημασία του χρονισμού, μπορεί να είναι χρήσιμο να κατανοήσουμε ακριβώς τι συμβαίνει σε ένα μελάνωμα όταν εξελίσσεται σε μεταγενέστερο στάδιο και τι σημαίνει όταν ένα μελάνωμα εξαπλώνεται πέρα από την αρχική θέση του όγκου.
Ξύστε την επιφάνεια
Ένα μελάνωμα στα αρχικά του στάδια είναι εντοπισμένο. Αυτό σημαίνει ότι τα κακοήθη κύτταρα του όγκου δεν έχουν πολλαπλασιαστεί σε σημείο που να εκτείνονται πέρα από το δέρμα. Τα πολύ πρώιμα μελανώματα (στάδιο 0) δεν εκτείνονται καν πέρα από το ανώτερο στρώμα του δέρματος, την επιδερμίδα. Αυτοί οι όγκοι ονομάζονται in situ , μια λατινική φράση που σημαίνει «στην (αρχική) θέση» και θεωρούνται μη διηθητικοί. Εάν ένας όγκος διεισδύσει βαθύτερα, στο χόριο, θεωρείται διηθητικός (στάδια Ι και ΙΙ). Κατά μέσο όρο, το εκτιμώμενο πενταετές ποσοστό επιβίωσης για μελανώματα που ανιχνεύονται ενώ είναι ακόμη εντοπισμένα είναι πολύ υψηλό: περίπου 99% στις ΗΠΑ.
Σκάβουν βαθύτερα
Οι πιθανότητες ίασης ενός μελανώματος μειώνονται απότομα μόλις εξαπλωθεί ή κάνει μετάσταση πέρα από την αρχική θέση του όγκου. Κανονικά, το πρώτο μέρος όπου κάνει μετάσταση ένας όγκος μελανώματος είναι οι λεμφαδένες, παροχετεύοντας κυριολεκτικά τα κύτταρα του μελανώματος στο λεμφικό υγρό, το οποίο μεταφέρει τα κύτταρα του μελανώματος μέσω των λεμφικών οδών στην πλησιέστερη λεκάνη των λεμφαδένων. Το λεμφικό υγρό είναι ένα σημαντικό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος που λούζει τους ιστούς και είναι υπεύθυνο για τη μεταφορά ξένων εισβολέων όπως τα βακτήρια στους λεμφαδένες, όπου αυτοί οι εισβολείς καταστρέφονται από τα λεμφοκύτταρα, τα λευκά αιμοσφαίρια. Δυστυχώς, όταν τα κύτταρα μελανώματος μεταφέρονται στους λεμφαδένες, μπορούν ενδεχομένως να μεταφερθούν πέρα από τους λεμφαδένες σε απομακρυσμένα όργανα. Μόλις ένα μελάνωμα κάνει μετάσταση πέρα από την αρχική θέση του όγκου, είτε στο δέρμα καθ' οδόν προς τους λεμφαδένες («μεταστάσεις εν μέσω») είτε στους ίδιους τους λεμφαδένες, θεωρείται μελάνωμα σταδίου III. Το πενταετές ποσοστό επιβίωσης μειώνεται στη συνέχεια σε περίπου 74% λόγω του υψηλού κινδύνου εξάπλωσης του καρκίνου από τους λεμφαδένες σε όλο το σώμα.
Μόλις ένας όγκος εξαπλωθεί σε απομακρυσμένες περιοχές του σώματος, όπως σε όργανα, θεωρείται μελάνωμα σταδίου IV, με εκτιμώμενο ποσοστό πενταετούς επιβίωσης μόνο 35% στις ΗΠΑ. Αυτά τα ποσοστά επιβίωσης βελτιώνονται κάθε χρόνο λόγω νέων θεραπειών , αλλά δεν υποκαθιστούν την έγκαιρη ανίχνευση.
Σταματήστε τους όγκους στα ίχνη τους
Κάθε μελάνωμα έχει τη δυνατότητα να γίνει θανατηφόρο, αλλά η διαφορά μεταξύ ενός in situ μελανώματος και ενός που έχει αρχίσει να κάνει μετάσταση δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Υπάρχει μια δραστική αλλαγή στο ποσοστό επιβίωσης για τα διάφορα στάδια των όγκων, υπογραμμίζοντας τη σημασία της ανίχνευσης και της θεραπείας των μελανωμάτων πριν αυτά έχουν την ευκαιρία να εξελιχθούν. Είναι αδύνατο να προβλεφθεί με ακρίβεια πόσο γρήγορα θα κινηθεί ένα μελάνωμα από στάδιο σε στάδιο, επομένως θα πρέπει να αναλάβετε δράση το συντομότερο δυνατό.
Για να βεβαιωθείτε ότι εντοπίζετε έγκαιρα τυχόν πιθανούς καρκίνους του δέρματος, το Ίδρυμα Καρκίνου του Δέρματος συνιστά μηνιαίους ελέγχους δέρματος και προγραμματισμό ετήσιας εξέτασης ολόκληρου του σώματος με έναν δερματολόγο. Αυτές οι εξετάσεις δέρματος μπορούν να σας βοηθήσουν να εντοπίσετε τυχόν νέες ή μεταβαλλόμενες αλλοιώσεις που έχουν τη δυνατότητα να είναι καρκινικές και να τις υποβάλετε σε βιοψία και να τις αντιμετωπίσετε πριν κλιμακωθούν.
«Εμπιστευτείτε το ένστικτό σας και μην παίρνετε το όχι για απάντηση», λέει ο Leland. «Επιμείνετε να βιοψήσει ο γιατρός οτιδήποτε πιστεύετε ότι είναι ύποπτο».
