Καρκίνωμα κυττάρων Merkel (MCC) είναι μια σπάνια και ιδιαίτερα επικίνδυνη μορφή καρκίνου του δέρματος, που καθιστά τη θεραπεία του ιδιαίτερα δύσκολη. Σε όλα τα στάδια του MCC, οι γιατροί συνήθως αφαιρούν τον πρωτοπαθή όγκο μέσω χειρουργικής επέμβασης εκτομής. Ωστόσο, αυτή είναι σπάνια η μόνη θεραπεία που απαιτείται. Το MCC έχει υψηλό κίνδυνο υποτροπής ή εξάπλωσης στους τοπικούς λεμφαδένες, επομένως οι γιατροί συνήθως συνιστούν πρόσθετες θεραπείες για να αποφευχθεί αυτό. Σε περιπτώσεις όπου ο καρκίνος έχει δώσει μεταστάσεις σε απομακρυσμένες περιοχές πέρα από τους λεμφαδένες, συμπεριλαμβανομένων των οργάνων (στάδιο IV), η χημειοθεραπεία ήταν η πρώτη γραμμή θεραπείας — μέχρι πρόσφατα.
Τον Μάρτιο του 2017, η FDA ενέκρινε το φάρμακο θεραπείας αποκλεισμού σημείων ελέγχου αβελουμάμπη (εμπορική ονομασία Bavencio) για τη θεραπεία ασθενών με στάδιο IV MCC. Τον Δεκέμβριο του 2018, ο FDA ενέκρινε μια δεύτερη θεραπεία αυτού του τύπου, το pembrolizumab (Keytruda), για ασθενείς με υποτροπιάζοντα τοπικά προχωρημένο ή μεταστατικό MCC. Υπήρξε τεράστιος ενθουσιασμός για αυτές τις πρωτοποριακές θεραπείες μεταξύ των γιατρών που θεραπεύουν το MCC, και για καλό λόγο. Αλλά όσοι είναι λιγότερο εξοικειωμένοι με το MCC και την ανοσοθεραπεία γενικά μπορεί να μην καταλαβαίνουν περί τίνος πρόκειται για όλη τη φασαρία. Τι είναι αυτή η νέα θεραπεία και γιατί είναι τόσο μεγάλο βήμα μπροστά;
Οπλίζοντας το ανοσοποιητικό σύστημα
Η ανοσοθεραπεία, σε αντίθεση με τις παραδοσιακές θεραπείες καρκίνου όπως η χημειοθεραπεία, δεν σκοτώνει τα καρκινικά κύτταρα με ένα εξωτερικό φάρμακο. Η θεραπεία έχει σχεδιαστεί για να εμπνέει την άμυνα του ίδιου του οργανισμού για να εξαλείψει τον καρκίνο —κάτι που δυσκολεύεται να κάνει μόνο του.
«Ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα είναι πολύ καλό στο να βλέπει και να καταστρέφει μια μεγάλη ποικιλία ιών και βακτηρίων», λέει η Kelly Paulson, MD, ανώτερος συνεργάτης αιματολογίας/ογκολογίας στο Τμήμα Κλινικής Έρευνας του Κέντρου Έρευνας Καρκίνου Fred Hutchinson. «Φυσιολογικά όταν αναπτύσσεται ένας προκαρκινικός καρκίνος, το ανοσοποιητικό σύστημα τον αναγνωρίζει και τον εξαλείφει χρησιμοποιώντας έναν ειδικό τύπο κυττάρου που ονομάζεται φονικό Τ κύτταρο».
Το σώμα έχει ελέγχους σε αυτό το σύστημα, ωστόσο, για να βεβαιωθεί ότι το ανοσοποιητικό σύστημα δεν επιτίθεται και δεν σκοτώνει φυσιολογικά μέρη του σώματος (κάτι που συμβαίνει όταν ένα άτομο έχει μια αυτοάνοση ασθένεια, όπως ο λύκος). Ο καρκίνος είναι μια έξυπνη ασθένεια και έχει μάθει για τους ελέγχους και τις ισορροπίες του ανοσοποιητικού συστήματος. Κατά συνέπεια, έχει εξελιχθεί για να αποφεύγει το σύστημα συναγερμού του σώματός μας και είναι σε θέση να εισβάλλει και να πολλαπλασιάζεται χωρίς να πυροδοτεί Τ κύτταρα. «Το MCC βασικά ξεγελάει το σώμα», λέει ο Δρ. Paulson. Λέει στο ανοσοποιητικό σύστημα: «Ηρέμησε. μην ανησυχείς για μένα!»
Εκεί έρχεται η ανοσοθεραπεία, λέει. Οι θεραπείες έχουν σκοπό να εκπαιδεύσουν εκ νέου το σώμα του ασθενούς να κάνει αυτό που θα έπρεπε να κάνει φυσικά. Η ανοσοθεραπεία ενισχύει το ανοσοποιητικό σύστημα, ώστε να μπορεί για άλλη μια φορά να δει, να αναγνωρίσει και ελπίζουμε να σκοτώσει τον ξένο εισβολέα που είναι το καρκίνωμα των κυττάρων Merkel.
New Hope
Η ανοσοθεραπεία δεν είναι απλώς μια άλλη επιλογή για τη θεραπεία του μεταγενέστερου σταδίου MCC, τονίζει ο Δρ Paulson. Για πολλούς ασθενείς, είναι πολύ ανώτερο. Ένα από τα πλεονεκτήματα που έχει η ανοσοθεραπεία έναντι της χημειοθεραπείας είναι η μακροχρόνια μνήμη του σώματος. «Μπορείτε να εμβολιαστείτε κατά ορισμένων ασθενειών όταν είστε παιδί και να είστε προστατευμένοι 40, 50, 60 χρόνια αργότερα», λέει. «Δεδομένου ότι αυτό που κάνουμε με αυτή τη θεραπεία ενισχύει τον φυσικό τρόπο καταπολέμησης του καρκίνου του σώματός σας, αυτά τα κύτταρα του ανοσοποιητικού παραμένουν μαζί σας ακόμη και μετά την ολοκλήρωση της θεραπείας. Μαθαίνουμε ότι οι ανταποκρίσεις στην ανοσοθεραπεία μπορεί να διαρκέσουν μήνες, ακόμη και, σε πολλές περιπτώσεις, χρόνια».
Μια θεραπεία για τον καρκίνο που όχι μόνο κάνει τον καρκίνο να φεύγει αλλά παραμονή μακριά είναι ανεκτίμητη για τους ασθενείς. Η χημειοθεραπεία δεν το έκοψε σε πολλούς από αυτούς. Ο Δρ Paulson λέει ότι ενώ περίπου τα δύο τρίτα των ασθενών με MCC που λαμβάνουν χημειοθεραπεία βλέπουν τους όγκους τους να συρρικνώνονται, μετά από περίπου τρεις μήνες ο καρκίνος σχεδόν όλων άρχισε να αναπτύσσεται ξανά.
«Όταν εξετάζουμε την ανοσοθεραπεία, τρία χρόνια μετά τη θεραπεία, ούτε ο μισός καρκίνος των ασθενών δεν είχε ξαναγεννηθεί εάν αντιμετώπιζαν αυτή την αρχική συρρίκνωση», λέει ο Δρ. Paulson. "Υπάρχει μια αξιοσημείωτη διαφορά στο πόσο καιρό μπορούν να διαρκέσουν τα αποτελέσματα της θεραπείας και γι' αυτό όλοι είναι πραγματικά ενθουσιασμένοι με την ανοσοθεραπεία."
Επιπλέον, η ανοσοθεραπεία είναι συχνά λιγότερο χρονοβόρα και λιγότερο πιθανό να προκαλέσει σοβαρές παρενέργειες από τη χημειοθεραπεία. Οι παρενέργειες μπορεί να κυμαίνονται από κόπωση και συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη μέχρι κολίτιδα και φλεγμονή των πνευμόνων, που ονομάζεται πνευμονίτιδα. Οι περισσότεροι ασθενείς δεν υποφέρουν από πολύ σοβαρές παρενέργειες, αλλά οι γιατροί παρακολουθούν στενά για αυτές.
Κοιτάζοντας μπροστά
Αφού είδαν την επιτυχία της ανοσοθεραπείας σε ασθενείς με MCC σταδίου IV, οι ερευνητές διερευνούν εάν η θεραπεία θα μπορούσε να ωφελήσει άλλους ασθενείς με MCC. «Η χειρουργική επέμβαση και η ακτινοβολία είναι σημαντικές για τη Μέρκελ πρώιμου σταδίου, για να βοηθήσουν να κρατήσει μακριά τον καρκίνο μετά την αποκοπή του», εξηγεί ο Δρ. Πόλσον. «Αναρωτιόμαστε τώρα, αφού η ανοσοθεραπεία λειτουργεί τόσο καλά στο μεταστατικό περιβάλλον, εάν θα μπορούσε να είναι χρήσιμη για την πρόληψη της υποτροπής σε ασθενείς των οποίων το MCC δεν έχει εξαπλωθεί ακόμη σε απομακρυσμένες περιοχές; Οι ερευνητές δοκιμάζουν αυτήν την εφαρμογή της ανοσοθεραπείας, που ονομάζεται επικουρική θεραπεία, σε κλινικές δοκιμές.
Αν και η ανοσοθεραπεία είναι σαφώς μια πολλά υποσχόμενη νέα επιλογή για τους ασθενείς με MCC, εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά ερωτήματα σχετικά με τη θεραπεία που χρειάζονται απάντηση. Δεν υπάρχει τρόπος να πούμε ποιος μπορεί να ανταποκριθεί στη θεραπεία, επομένως αυτό που μπορεί να εμπνεύσει μια χρήσιμη απόκριση στο ανοσοποιητικό σύστημα ενός ασθενούς μπορεί να μην έχει καμία επίδραση στο ανοσοποιητικό σύστημα ενός άλλου. Σε αυτό το σημείο, μεταξύ του μισού και των δύο τρίτων των ασθενών που υποβάλλονται σε θεραπεία θα ωφεληθούν. «Όταν μπαίνεις στην πόρτα, δεν υπάρχει τρόπος να πούμε αν βρίσκεσαι στην ομάδα ασθενών που θα λάβει μια πραγματικά αξιοσημείωτη, υπέροχη ανταπόκριση και χρόνια παρατεταμένης ζωής από τη θεραπεία ή όχι», δήλωσε ο Δρ. λέει.
Το ίδιο ισχύει και για τις παρενέργειες. Αν και είναι συνήθως λιγότερο έντονες από τις παρενέργειες που παρατηρούνται με τη χημειοθεραπεία, ένας στους τρεις έως ένας στους πέντε ασθενείς θα υποφέρει από μια σοβαρή παρενέργεια κατά τη διάρκεια της θεραπείας.
Οι ερευνητές της ανοσοθεραπείας εξακολουθούν να εργάζονται σκληρά μαθαίνοντας πώς να μεγιστοποιούν τα οφέλη και να ελαχιστοποιούν το κόστος, αλλά ο Δρ Paulson λέει ότι η θεραπεία εξακολουθεί να είναι αναμφίβολα η καλύτερη επιλογή για την πλειονότητα των ασθενών με MCC σταδίου IV. «Αν κάποιος σας πει να κάνετε χημειοθεραπεία πριν την ανοσοθεραπεία, ζητήστε μια δεύτερη γνώμη πριν ξεκινήσετε τη θεραπεία», λέει. «Το νούμερο ένα πράγμα που θέλω να καταλάβω είναι ότι εάν έχετε μεταστατικό MCC, έχετε πολύ περισσότερες πιθανότητες να ζήσετε σε τρία χρόνια εάν κάνετε ανοσοθεραπεία αντί για χημειοθεραπεία».
Αυτή η ανάρτηση είναι μέρος μιας σειράς εκπαίδευσης ασθενών που έγινε δυνατή μέσω επιχορήγησης από την EMD Serono και την Pfizer. Μάθετε περισσότερα στο EMDSerono.com.
