Tamara Lazic Strugar, MD, a destra, recensisce la sua graphic novel sulla protezione solare con la famiglia, che ha ispirato i personaggi di Mia, "Dad" e Luka. Foto di Natalija Miladinovic
Quando il dermatologo di New York City Tamara Lazico Strugar, medico, è stato diagnosticato lo stadio IV cancro in 2022, l'ha spronata a perseguire un sogno: prendersi del tempo libero e collaborare a un progetto creativo con i suoi due figli per promuovere l'importanza della protezione solare.
Nota del redattore: Nei due anni e mezzo trascorsi dalla pubblicazione di questo articolo, la dottoressa Lazic ha vissuto appieno la sua vita. Come hanno raccontato i suoi cari, ha "combattuto fino all'ultimo respiro". Siamo rimasti profondamente addolorati nell'apprendere della sua scomparsa, avvenuta il 1° aprile 2026. Siamo stati onorati di aver conosciuto la dottoressa Lazic e di aver condiviso la sua creatività e la sua dedizione nella lotta contro il cancro della pelle, insegnando ai giovani l'importanza della protezione solare fin dalla tenera età.
Tamara Lazic Strugar, MD, aveva pronunciato la parola "cancro" innumerevoli volte. In qualità di professore clinico associato presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York City, ha insegnato i dettagli del cancro della pelle a specializzandi in dermatologia e studenti di medicina per più di un decennio. Come dermatologa medica a Midtown Manhattan, aveva detto a molti pazienti che gli era stato diagnosticato un cancro della pelle. Non aveva mai immaginato, però, che avrebbe sentito la parola "c" applicata a se stessa. Nella primavera del 2022, quando ha saputo di avere un cancro al colon in stadio IV, è cambiato tutto.
La dottoressa Lazic racconta di essere sempre stata molto sensibile nel comunicare ai pazienti la diagnosi di un tumore della pelle , che si trattasse di un carcinoma basocellulare in fase iniziale o di un melanoma potenzialmente letale . Sapeva che ricevere una notizia del genere poteva essere scioccante e spaventoso. Quando anche lei si è ammalata di cancro, dice: "Ho iniziato a prestare maggiore attenzione a ciò che i pazienti affrontano con il tumore della pelle". Questo ha cambiato la sua prospettiva e l'ha motivata.
«Avevo sempre desiderato scrivere libri per bambini sulla salute della pelle, ma non avevo tempo libero con 40 pazienti al giorno. Era semplicemente impossibile. Così, quando è arrivata la diagnosi, ho pensato: "Sai cosa? È arrivato il momento"». Ne ha parlato con suo marito (un neurochirurgo affiliato a Yale) e i loro due figli, Mia, che ora ha 10 anni, e Luka, 12, che hanno accettato di aiutarla. Ha preso un periodo di aspettativa dal lavoro per concentrarsi prima di tutto sulle cure, che includevano diversi interventi chirurgici e 24 cicli di quattro tipi di chemioterapia nei successivi 12 mesi. Nel frattempo, quando si sentiva abbastanza bene, ha iniziato a creare una serie di graphic novel illustrate intitolata Skinventurez . Ha scelto la prima, The Sunscreaming Summer, per concentrarsi (tra le avventure) sulla protezione solare.
"La mia grande idea era quella di lasciare un'eredità per la mia professione e per la mia famiglia", dice. “Così ho deciso di fare dei membri della mia famiglia i personaggi. I bambini l'hanno adorato e mi hanno permesso di usare i loro nomi. La dottoressa Lazic a volte pensava che avere il cancro fosse un lavoro a tempo pieno, con ricerche, appuntamenti e cure, ma aveva del tempo libero mentre i bambini erano a scuola. Si è tuffata e ha deciso che voleva mantenere il controllo sul progetto e portarlo a termine il più rapidamente possibile con l'autopubblicazione.
Mia e Luka hanno aiutato il dottor Lazic a inventare la trama. L'hanno aiutata ad assicurarsi che la trama e il linguaggio risuonassero con i bambini della loro età, o "almeno quelli che potrebbero considerare di leggerlo", ha detto Luka. La storia si svolge a New York City e dintorni, e i personaggi e i loro amici si divertono mentre imparano alcune cose nel modo più duro (incluso quanto può essere brutale una scottatura solare).
La dottoressa Lazic è cresciuta nella Serbia dilaniata dalla guerra, quindi ha fatto delle ricerche e ha trovato un illustratore serbo per il libro, che ha saputo cogliere perfettamente lo stile che desiderava. Il libro è stato pubblicato nel luglio 2023, dopo circa un anno di lavoro, e a esso è stato dedicato anche un sito web chiamato Skinventurez . "Volevo iniziare concentrandomi sulla prevenzione del cancro della pelle nel primo libro, educando i giovani fin dalla tenera età, che è davvero il momento giusto per intervenire", afferma. "Questo lavoro mi ha dato tanta gioia, mentre combattevo questa durissima battaglia".
Il suo obiettivo successivo era tradurre il libro in serbo e croato. "Una delle mie principali forze motrici nella vita è stato l'amore per la mia patria, la Serbia, e il lavoro per rendere orgoglioso il mio paese", afferma. "È stato un processo difficile destreggiarsi nella burocrazia di tutto questo da migliaia di chilometri di distanza e, pur non sentendosi bene, ma tutto è andato a posto ed è stato pubblicato in entrambi i paesi nel 2024".
Da quando è stato scritto questo articolo, la dottoressa Lazic ha lottato con una nuova metastasi al fegato: "All'inizio ho pianto. Non riuscivo nemmeno a parlare, ero così sotto shock. Poi mi sono ricomposta e l'ho detto alla famiglia. Sanno che non nasconderò loro le informazioni, e sapere la verità rende la cosa molto meno spaventosa per loro".
Imparando a far fronte al cancro avanzato, il dottor Lazic dice: "Faccio solo un passo alla volta, giorno dopo giorno".
Le sue opzioni di trattamento sono limitate e hanno una prognosi peggiore a causa del tipo genetico del suo cancro. Ha subito la chemioterapia e sta anche facendo ricerche su sperimentazioni cliniche e terapie sperimentali. Attualmente spera di trovare un donatore vivente compatibile per un trapianto di fegato. Non importa cosa accada, continua a sperare: "Devo restare in vita finché non arriverà la cura".
Nel frattempo, si sta concentrando sui suoi progetti, sulla sua famiglia e sul tempo che trascorrono insieme. Ha continuato a scrivere e il suo secondo romanzo grafico per bambini, intitolato Wart-o-ween, che parla di verruche, streghe e Halloween, è stato pubblicato nell'ottobre del 2024. Dice: "La mia speranza è di aiutare i bambini a sentirsi a proprio agio nella propria pelle".
"Sto ancora imparando a sentirmi a mio agio con la mia incertezza. Non riesco a pianificare nulla in anticipo. Anche se è più facile a dirsi che a farsi, sto imparando a vivere con meno paura e a vivere la vita al massimo."
