Dermatologi + Macchine: meglio insieme? Parte 1

Illustrazione di James Yang

La diagnosi del cancro della pelle è un processo visivo. Gli occhi esperti di un dermatologo sono stati a lungo lo stato dell'arte. Ma i progressi tecnologici stanno dimostrando che gli strumenti digitali hanno un futuro promettente per aiutare i medici a ottenere diagnosi precoci e più accurate del cancro della pelle e coinvolgere i pazienti affinché assumano un ruolo più attivo nella propria cura. Nella parte 1, esaminiamo i total body scanner. In parte 2, vediamo come la tecnologia si sta evolvendo per aiutare a diagnosticare i tumori della pelle nelle fasi iniziali e più curabili. Parte 3 esamina le visite virtuali e come proteggere i tuoi preziosi dati medici.

Di Dan Ferber

Gary Wiemokli stava per entrare in quella che sembrava un'astronave. Era maggio 2017. Il dermatologo Michael A. Marchetti, MD, esperto nella gestione del melanoma presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center, sapeva che Wiemokli era ad alto rischio per questo pericoloso cancro della pelle e gli aveva raccomandato di farsi controllare da un nuovo strumento diagnostico futuristico .

Da adolescente nella città di Encinitas, nel sud della California, alla fine degli anni '1960, Wiemokli aveva fatto surf al largo di Moonlight Beach e durante le estati lavorava lì come bagnino. "Ero nell'oceano probabilmente 40 ore a settimana", ricorda. Nonostante avesse la pelle pallida e i capelli biondo fragola, Weimokli non vedeva la protezione solare come una priorità. "Negli anni '1960 e '1970, ti sei messo lo zinco sul naso e hai fatto affidamento sulla buona fortuna per il resto di te."

La sua fortuna è cambiata nel 2015. Poi, vivendo nel Connecticut, Wiemokli ha notato un'escrescenza nera sul ginocchio. Al Baystate Hospital di Springfield, nel Massachusetts, ha rimosso la crescita, un ampio margine di tessuto confinante e i linfonodi vicini. I suoi linfonodi erano chiari, mostrando che la malattia non si era diffusa, e gli fu diagnosticato un melanoma in stadio II. Meno male che l'ha fatto controllare allora, o sarebbe potuta andare peggio.

Poi Wiemokli ha appreso che i pazienti come lui, che hanno la pelle chiara, molti nei e a cui è stato diagnosticato un melanoma, sono a rischio per altri - o una ricorrenza. Avrebbe dovuto essere vigile e vedere un dermatologo ogni pochi mesi. Decise di andare a New York City per cure specialistiche, dove conobbe il dottor Marchetti. "Ha così tanti nei, ho consigliato la fotografia di tutto il corpo", afferma il dott. Marchetti. Non molto tempo dopo, Wiemokli si tolse la veste ed entrò nel grande scanner a forma di astronave. (Sì, per ottenere i migliori risultati dovresti essere nudo, ma il personale è altamente professionale, rispettoso e discreto.)

In un singolo lampo di luce, le 92 fotocamere digitali incorporate nella cornice dello scanner hanno scattato foto ad alta risoluzione, catturando il 95% della superficie corporea di Wiemokli. Il software avanzato di elaborazione delle immagini dello scanner ha quindi unito queste immagini in un avatar 3D del suo corpo. Incorporava anche immagini ravvicinate di talpe preoccupanti, quindi un medico che visualizzava l'avatar poteva ingrandirle per uno sguardo più dettagliato.

Quando Wiemokli è tornato tre mesi dopo per un follow-up, il dottor Marchetti ha verificato se qualche nei fosse cambiato, confrontando i nei del suo paziente con quelli dell'avatar della visita iniziale. Una macchia sul suo petto era cambiata, leggermente, diventando scolorita con un bordo irregolare. A Wiemokli non sembrava molto; se n'era appena accorto. Ma il dottore, con l'aiuto tecnologico della macchina, era preoccupato.

Il dottor Marchetti ha eseguito una biopsia del neo e ha inviato il tessuto a un laboratorio per l'analisi. La biopsia ha rivelato che la macchia sul petto di Wiemokli era un melanoma in situ, la prima forma di melanoma che si possa identificare. Non appena è stato possibile programmarlo, un chirurgo ha tagliato il tumore e un margine sicuro di pelle, quindi ha chiuso la ferita.

Due anni dopo, Wiemokli sta "facendo straordinariamente bene", afferma il dott. Marchetti. Si sta godendo la vita in pensione nel Connecticut, girando per la campagna con la sua compagna, Karen, nella sua Ford Model A del 1929, e suonando il basso e la chitarra slide a sei corde in un paio di gruppi di rock classico. Continua a sottoporsi a controlli regolari con il suo dermatologo. Indossa un cappello e indumenti protettivi dal sole. "E sono diventato il predicatore all'angolo della strada per aver indossato la protezione solare", dice con un sorriso.

Si tratta di “vedere"

Il cancro della pelle cresce all'esterno del corpo e, sebbene sembri ovvio, può essere molto sottile. Lesioni cutanee sospette possono essere notate prima da un dermatologo durante uno screening cutaneo o un appuntamento per un altro problema della pelle. Altri possono essere notati prima dai pazienti stessi o dai loro familiari, o dai fornitori di cure primarie, che possono indirizzare il paziente a un dermatologo. Con la loro formazione speciale, i dermatologi osservano attentamente le lesioni sospette. Potrebbero scattare foto digitali ravvicinate con un dermatoscopio, un microscopio portatile a basso ingrandimento che visualizza la superficie esterna della pelle (l'epidermide) e gli strati appena sotto di essa. Successivamente, possono decidere di eseguire una biopsia su una lesione cutanea che sembra preoccupante e inviare il tessuto a un laboratorio per verificare la presenza di cancro. Queste procedure aiutano a rilevare il melanoma e altri tumori della pelle nelle fasi iniziali, mentre il cancro è confinato allo strato più esterno della pelle.

I dermatologi hanno la maggiore formazione ed esperienza nel riconoscere i primi segni, ma con oltre 5.4 milioni di casi di cancro della pelle negli Stati Uniti ogni anno (di cui circa 190,000 sono melanomi), potrebbero aver bisogno di aiuto. Gli scanner total-body come quello di Sloan Kettering, una macchina Vectra WB360 di Canfield Scientific, sono ancora molto rari, ma possono fornire dati all'avanguardia per i dermatologi i cui pazienti sono ad alto rischio di melanoma. Non sostituiscono un dermatologo esperto, ma possono migliorare le capacità diagnostiche del medico. E molto probabilmente, offrono uno scorcio del futuro della diagnosi del cancro della pelle.

"Poiché la dermatologia è una specialità visiva, è un dato di fatto che i progressi nell'imaging porteranno un enorme valore", afferma Allan C. Halpern, MD, capo, Dermatology Service, presso il Memorial Sloan Kettering di New York City. Ma quando questo sarà ampiamente disponibile è un'altra domanda.

Sembrano futuristici, ma gli scanner total-body aiutano i dermatologi a tenere traccia dei nei in evoluzione nel tempo: i medici possono ruotare un avatar 3D del paziente e individuare e ingrandire rapidamente i nei minacciosi. Credito fotografico: Canfield Scientific

Dan Ferber è un giornalista con sede vicino a New York City ed ex redattore di Scoprire rivista. Scrive di scienza, medicina e altri argomenti per pubblicazioni nazionali.

*Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero 2019 di Il giornale della Fondazione per il cancro della pelle.