Il papillomavirus umano, o HPV, sopra, può svolgere un ruolo nello sviluppo di alcuni carcinomi a cellule squamose della pelle (SCC). Uno del nostro passato Assegnatari di assegni di ricerca, Anna Nichols, MD, PhD, è determinata a scoprire come e perché. La ricerca che ha iniziato nel 2018 potrebbe avere un impatto duraturo sulla vita dei pazienti.
Di Julia Langer
Anna Nichols, MD, PhD, si sta preparando a pubblicare un lavoro più innovativo sul trattamento delle SCC cutanee con il vaccino HPV. Vede ogni paziente guarito come una grande vittoria.
La passione per i suoi pazienti traspare anche in una breve telefonata con Anna Nichols, MD, PhD. Dopo aver finalmente trovato un modo per risolvere tumori della pelle multipli e ricorrenti per un paziente che aveva conosciuto bene, ha condiviso che il paziente recentemente è crollato e ha pianto in una clinica dell'Università di Miami, dove il dottor Nichols è un assistente professore di dermatologia.
Questo non è stato il primo paziente con tumori difficili da trattare la cui vita è stata cambiata sotto le cure del Dr. Nichols. Quell'onore va a una donna di 103 anni che è venuta dal dottore con più tumori alla gamba destra. Il dottor Nichols, che è anche co-direttore dell'Unità di sperimentazione clinica di dermatologia e della Clinica per il cancro della pelle ad alto rischio, ha curato la donna, che è rimasta libera dal cancro per cinque anni.
Ciò che alla fine si è rivelato efficace per i carcinomi a cellule squamose della pelle (SCC) di questi pazienti è stata una serie di iniezioni di Gardasil 9, uno dei vaccini che prevengono l'infezione da alcuni tipi di papillomavirus umano, o HPV.
Connessione virale
Da oltre vent'anni, i ricercatori stanno raccogliendo prove di un'associazione tra HPV e carcinoma a cellule squamose (SCC) , il secondo tipo più comune di tumore della pelle. Alcuni SCC risultano positivi all'HPV, il che potrebbe suggerire che il virus svolga un ruolo nello sviluppo di questi tumori cutanei, sebbene il meccanismo con cui ciò avvenga sia ancora sconosciuto.
Prima di presentare domanda per una borsa di ricerca della Skin Cancer Foundation nel 2018, la dottoressa Nichols e il suo team avevano dimostrato l'efficacia del Gardasil nella prevenzione di nuovi casi di tumore della pelle in alcuni pazienti. Tuttavia, la dottoressa Nichols desiderava testare il vaccino come trattamento. Grazie alla borsa di ricerca , è riuscita a farlo. E i risultati sono stati positivi.
La dottoressa Nichols ha curato la sua paziente di allora 97 anni con una combinazione di Gardasil 9 sistemico e intratumorale. La paziente non era un buon candidato per la chirurgia o la radioterapia a causa della sua età e del numero di grandi tumori sulla gamba. La sua risposta è stata lo scenario migliore; il paziente non ha avuto una recidiva da oltre cinque anni. La dottoressa Nichols e i suoi collaboratori hanno trattato con successo più pazienti con Gardasil 9 e stanno attualmente preparando tre manoscritti per riassumere i loro risultati.
La ricerca si espande
Oltre a curare i suoi pazienti, la dottoressa Nichols si è dedicata a capire perché questo trattamento funziona e quali pazienti potrebbero trarne maggior beneficio. I metodi attualmente utilizzati per identificare l'HPV rilevano solo un sottoinsieme degli oltre 200 tipi di virus. "Non siamo ancora riusciti ad avere un quadro completo", afferma la dottoressa Nichols. "È possibile che solo i carcinomi squamocellulari (SCC) che risultano positivi all'HPV rispondano a questo trattamento, ma non possiamo esserne certi a causa della nostra incapacità di rilevare tutti i tipi di HPV."
Di recente, tuttavia, il dottor Nichols ha avviato una collaborazione con un laboratorio del CDC guidato da Elizabeth Unger, MD, PhD, per affrontare questo problema. Il gruppo del Dr. Unger ha sviluppato quello che il Dr. Nichols chiama un metodo "potente" che rileva tutti i tipi conosciuti di HPV, che può aiutare a rispondere a domande fondamentali sull'HPV e sul cancro della pelle. È entusiasta di inviare campioni dai tumori di pazienti che hanno già risposto ai trattamenti con Gardasil 9 e di determinare se l'HPV era presente prima del trattamento ed eliminato dopo.
La dottoressa Nichols intende inoltre esaminare le lesioni precancerose , i carcinomi squamocellulari superficiali e quelli invasivi in pazienti sani e immunocompromessi, utilizzando i metodi di rilevamento della dottoressa Unger. "In alcuni tumori, l'HPV può innescare la crescita tumorale, ma potrebbe non essere necessario per mantenerla", afferma. "Tuttavia, gran parte di ciò che sappiamo e presumiamo sul ruolo dell'HPV nel cancro della pelle si basa su studi in cui l'HPV è stato rilevato con metodi meno completi."
È attenta a chi offre il trattamento, poiché si tratta di un uso "off-label" di Gardasil 9. Gli obiettivi a lungo termine del suo team sono capire come l'HPV influisce sullo sviluppo del tumore, come il vaccino Gardasil 9 influisce sul sistema immunitario locale e sistemico sistema per eliminare i tumori e per determinare quali pazienti avrebbero maggiori probabilità di trarne beneficio. "Questa terapia non sostituirà Mohs o altre opzioni chirurgiche", afferma, ma "per un paziente accuratamente selezionato che è un candidato chirurgico scadente potrebbe essere uno strumento molto potente nella cassetta degli attrezzi".
La sovvenzione per la ricerca della Skin Cancer Foundation "seed money" ha dato il via alla ricerca della dottoressa Nichols, e lei è grata. Anche con il suo entusiasmo contagioso per i progetti che ne sono derivati, rimane concentrata sui suoi pazienti. "Indipendentemente dal meccanismo, funziona in alcuni pazienti e i nostri risultati finora sono stati sorprendenti", afferma. "Spesso mi sveglio pensandoci e vado a letto pensandoci."
