I virus possono portare al cancro della pelle?

Illustrazione di James Yang

No, non stiamo parlando di COVID-19 qui. Ma prove emergenti mostrano un legame tra il papillomavirus umano (HPV) e i carcinomi a cellule squamose della pelle. I virus possono svolgere un ruolo anche in altri tumori della pelle. Ecco cosa sappiamo finora. 

Di Meghan Rabbitt

Il punto sul dito del paziente sembrava una normale verruca, ma Désirée Ratner, MD, lo sapeva meglio e ha fatto una biopsia. Quando il dermatologo di New York City lo ha inviato al laboratorio, ha ordinato il test del papillomavirus umano (HPV). Come mai? A causa del campo di ricerca emergente sul legame tra questo virus e carcinoma a cellule squamose (SCC) della pelle, chiamato anche carcinoma cutaneo a cellule squamose (cSCC).

"Spesso guardo una lesione e so che è un cSCC, ma a causa di dove si trova, non penseresti che l'esposizione al sole l'abbia causata", dice Dottor Ratner, che è caporedattore di Carcinomi e cheratosi, la pubblicazione digitale dell'SCF per i professionisti medici sui tumori della pelle diversi dal melanoma. "Devi chiederti perché è lì, e abbastanza sicuro quando lo provi, è positivo per l'HPV."

Quando senti la parola "virus", probabilmente pensi prima al Coronavirus che ha causato una pandemia globale e tante tragiche morti. Prima che questo cambiasse le nostre vite, probabilmente associavi un virus al prendere un raffreddore. Ma alcuni virus possono anche portare al cancro. Ad esempio, il virus dell'epatite B porta a circa 360,000 casi di cancro al fegato in tutto il mondo ogni anno, secondo uno studio del 2020 in The Lancet.

Quando senti "HPV", potresti pensare alle malattie a trasmissione sessuale che possono causare verruche genitali e cellule cancerose nella cervice, nell'ano o nella cavità orale. Potresti anche conoscere il vaccino HPV, che è stato sviluppato per prevenire il crescente numero di casi di cancro correlato all'HPV. Lo stesso studio stima che quasi 700,000 tumori all'anno in tutto il mondo siano attribuibili al virus HPV, esclusi i tumori della pelle. Ora, la ricerca emergente mostra che molti cSCC risultano positivi per ceppi di HPV ad alto rischio e gli scienziati sono ansiosi di saperne di più.

"Ci sono state molte prove che associano la presenza di infezione da HPV con cSCC, ma non sappiamo ancora se l'HPV direttamente cause cSCC ", afferma Adela Rambi G. Cardones, MD, professore associato di dermatologia presso il Duke University Medical Center, che ha studiato la connessione tra HPV e cSCC. "Tuttavia, abbiamo alcune teorie su come ciò potrebbe accadere."

Come può un virus causare il cancro?

Per cominciare, sappiamo che i virus entrano nelle cellule e possono causare danni o creare cambiamenti in queste cellule che le predispongono al cancro. "I virus possono causare una proliferazione anomala delle cellule", afferma il dott. Cardones. “Possono anche implementare meccanismi che eludono o manipolano il sistema immunitario per consentire alle cellule anormali di sfuggire alla distruzione”.

In una persona sana, il sistema di sorveglianza del sistema immunitario cerca le cellule anormali e le uccide prima che diventino cancerose. Ad esempio, un buon sistema immunitario può eliminare l'HPV in modo da non avere alcun sintomo, afferma il dott. Ratner. "Ma se non lo elimini, il virus vivrà nelle tue cellule epiteliali, che rivestono le superfici del tuo corpo, e potresti sapere o meno che è lì", dice. "Pensiamo che nel tempo i virus agiscano come co-cancerogeni e generino lesioni, gruppi di cellule cancerose nella cervice, nella bocca e persino sulla pelle".

È importante tenere presente che mentre l'HPV viene trasmesso sessualmente, non si diffonde solo durante il sesso, afferma il dott. Ratner. "L'HPV viene trasmesso attraverso rotture della pelle", afferma. "Il motivo per cui può portare a verruche genitali è perché lo sfregamento che si verifica durante i rapporti sessuali provoca rotture della pelle lì". E poiché l'HPV vive negli strati superiori della pelle, può essere trasferito anche fuori dalla camera da letto. "Il motivo per cui potresti avere una lesione sulla mano è perché hai un piccolo taglio lì, e il virus è in grado di seminare lì", aggiunge il dott. Ratner.

Cosa hai bisogno di sapere

Quindi, cosa significa questo per i pazienti, in particolare quelli a rischio di cSCC? Sappiamo che una linea di difesa molto importante contro tutti i tumori, non solo i tumori della pelle, è un robusto sistema immunitario. "C'è un intero campo dell'oncologia che si concentra sull'immunoterapia", afferma il dott. Cardones. "È una testimonianza di quanto sia importante il sistema immunitario nella lotta contro il cancro". Se sei immunodepresso a causa di una condizione medica o di farmaci che stai assumendo, questo è qualcosa che il tuo dermatologo deve sapere.

Se sai di essere stato esposto all'HPV, se hai avuto verruche genitali, un Pap test anomalo o una biopsia o un esame del sangue che è risultato positivo per uno o più ceppi del virus, parlane con il tuo dermatologo, afferma il dott. Cardoni. "Non ci sono ancora indicazioni chiare su come un test HPV positivo potrebbe cambiare la nostra sorveglianza sui tumori della pelle, ma certamente non può far male parlarne con il proprio medico". Tale discussione dovrebbe includere anche la frequenza con cui dovresti essere sottoposto a screening per i tumori della pelle, nonché a cosa prestare attenzione, come macchie che sembrano verruche innocue. È importante ricordare gli altri fattori di rischio consolidati per cSCC, come l'eccessiva esposizione ai raggi UV, che il dermatologo prenderà in considerazione.

Se sei stato esposto all'HPV e sei preoccupato che questa connessione tra HPV e cSCC ti condanni a un'eventuale diagnosi di cancro della pelle, fai un respiro profondo: mentre alcuni studi hanno dimostrato che l'HPV è associato al cancro della pelle, altre ricerche non hanno indicato alcuna connessione . Tuttavia, un recente articolo sulla rivista Natura scoperto che l'immunità ad alcuni di quei ceppi di HPV può effettivamente protegge contro il cancro della pelle. Gli autori hanno scritto che la creazione di un vaccino potrebbe aumentare l'immunità antivirale nella pelle e potrebbe aiutare a prevenire i tumori della pelle. Sia il dottor Ratner che il dottor Cardones affermano che ciò indica la necessità di saperne di più sui ceppi specifici di HPV che contano quando si tratta di una connessione con i tumori della pelle. Ulteriori ricerche sul "viroma" della pelle (la comunità di virus che vivono sulla nostra pelle) potrebbero aprire la strada.

"Esistono più di 200 ceppi di HPV e gli unici che attualmente testiamo sono i tipi più comuni ad alto rischio", afferma il dott. Ratner. C'è molto di più che dobbiamo imparare sui tipi di HPV che contano di più quando si tratta di cancro della pelle, aggiunge il dott. Cardones. "Dobbiamo ancora capire cosa è clinicamente importante", dice. “Quale ceppo di HPV dovremmo cercare? Quale parte della pelle dovremmo testare? Quando dovrebbe avvenire questo test e chi dovrebbe essere testato? È una questione molto complicata, ma la buona notizia è che le tecnologie stanno diventando più accurate e gli scienziati stanno lavorando sodo per trovare risposte.

Altri virus sono collegati al cancro della pelle?

Carcinoma a cellule di Merkel

Carcinoma a cellule di Merkel (MCC) è un tipo raro e molto pericoloso di cancro della pelle. Circa l'80% dei 3,000 casi di MCC diagnosticati negli Stati Uniti ogni anno sono causati da un poliomavirus. Questo virus comune vive nella pelle della maggior parte delle persone, senza segni e sintomi e senza mai svilupparsi in MCC. Poiché l'MCC è una malattia estremamente rara, gli scienziati non sono sicuri di come o perché il virus causi la malattia in alcune persone. Anche altri fattori, come l'esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV) del sole e la soppressione del sistema immunitario, svolgono un ruolo. Sebbene l'MCC abbia da tre a cinque volte più probabilità di essere mortale rispetto al melanoma, con una diagnosi precoce, l'MCC può essere trattato con successo.

Sarcoma di Kaposi

Secondo uno studio del 2020 in The Lancet, circa 42,000 casi all'anno a livello globale di sarcoma di Kaposi, che può svilupparsi sulla pelle, sono attribuibili all'herpesvirus umano di tipo 8. La maggior parte delle persone infette da questo tipo di herpesvirus non contrae il sarcoma di Kaposi. È più comune nelle persone con un sistema immunitario compromesso dall'HIV/AIDS o dai farmaci necessari dopo un trapianto di organi.

Meghan Rabbit è uno scrittore ed editore freelance con sede a Boulder, in Colorado, il cui lavoro è pubblicato in Salute delle donne, O, The Oprah Magazine, Prevenzione, Salute e molti altri media stampati e digitali.