Illustrazione di James Yang
No, non stiamo parlando di COVID-19 qui. Ma prove emergenti mostrano un legame tra il papillomavirus umano (HPV) e i carcinomi a cellule squamose della pelle. I virus possono svolgere un ruolo anche in altri tumori della pelle. Ecco cosa sappiamo finora.
Di Meghan Rabbitt
La macchia sul dito della paziente sembrava una comune verruca, ma la dottoressa Désirée Ratner, intuendo la gravità della situazione, ha eseguito una biopsia. Quando la dermatologa di New York ha inviato il campione al laboratorio, ha richiesto anche il test per il papillomavirus umano (HPV). Perché? A causa del crescente interesse di ricerca sul legame tra questo virus e il carcinoma a cellule squamose della pelle, anche chiamato carcinoma a cellule squamose cutaneo (cSCC).
"Spesso, quando osservo una lesione, capisco subito che si tratta di un carcinoma a cellule squamose cutaneo (cSCC), ma data la sua posizione, non si penserebbe che sia stata causata dall'esposizione al sole", afferma il Dott. Ratner , caporedattore di Carcinomas & Keratoses , la pubblicazione digitale della SCF (Society of Cancer Foundation) dedicata ai professionisti medici sui tumori cutanei non melanomatosi. "Ci si chiede come mai sia presente, e puntualmente, quando si effettua il test, risulta positivo all'HPV."
Quando sentite la parola "virus", probabilmente la prima cosa che vi viene in mente è il coronavirus , responsabile di una pandemia globale e di tante tragiche morti. Prima che questo evento cambiasse le nostre vite, probabilmente associavate il termine "virus" semplicemente al raffreddore. Ma alcuni virus possono anche causare il cancro. Ad esempio, secondo uno studio del 2020 pubblicato su The Lancet, il virus dell'epatite B è responsabile di circa 360,000 casi di cancro al fegato ogni anno a livello globale.
Quando senti "HPV", potresti pensare alle malattie a trasmissione sessuale che possono causare verruche genitali e cellule cancerose nella cervice, nell'ano o nella cavità orale. Potresti anche conoscere il vaccino HPV, che è stato sviluppato per prevenire il crescente numero di casi di cancro correlato all'HPV. Lo stesso studio stima che quasi 700,000 tumori all'anno in tutto il mondo siano attribuibili al virus HPV, esclusi i tumori della pelle. Ora, la ricerca emergente mostra che molti cSCC risultano positivi per ceppi di HPV ad alto rischio e gli scienziati sono ansiosi di saperne di più.
"Ci sono molte prove che associano la presenza dell'infezione da HPV al carcinoma a cellule squamose cutaneo (cSCC), ma non sappiamo ancora se l'HPV causi direttamente il cSCC", afferma la dottoressa Adela Rambi G. Cardones, professoressa associata di dermatologia presso il Duke University Medical Center, che ha studiato la connessione tra HPV e cSCC. "Tuttavia, abbiamo alcune teorie su come ciò potrebbe accadere".
Come può un virus causare il cancro?
Per cominciare, sappiamo che i virus entrano nelle cellule e possono causare danni o creare cambiamenti in queste cellule che le predispongono al cancro. "I virus possono causare una proliferazione anomala delle cellule", afferma il dott. Cardones. “Possono anche implementare meccanismi che eludono o manipolano il sistema immunitario per consentire alle cellule anormali di sfuggire alla distruzione”.
In una persona sana, il sistema di sorveglianza del sistema immunitario cerca le cellule anormali e le uccide prima che diventino cancerose. Ad esempio, un buon sistema immunitario può eliminare l'HPV in modo da non avere alcun sintomo, afferma il dott. Ratner. "Ma se non lo elimini, il virus vivrà nelle tue cellule epiteliali, che rivestono le superfici del tuo corpo, e potresti sapere o meno che è lì", dice. "Pensiamo che nel tempo i virus agiscano come co-cancerogeni e generino lesioni, gruppi di cellule cancerose nella cervice, nella bocca e persino sulla pelle".
È importante tenere presente che mentre l'HPV viene trasmesso sessualmente, non si diffonde solo durante il sesso, afferma il dott. Ratner. "L'HPV viene trasmesso attraverso rotture della pelle", afferma. "Il motivo per cui può portare a verruche genitali è perché lo sfregamento che si verifica durante i rapporti sessuali provoca rotture della pelle lì". E poiché l'HPV vive negli strati superiori della pelle, può essere trasferito anche fuori dalla camera da letto. "Il motivo per cui potresti avere una lesione sulla mano è perché hai un piccolo taglio lì, e il virus è in grado di seminare lì", aggiunge il dott. Ratner.
Cosa hai bisogno di sapere
Quindi, cosa significa questo per i pazienti, in particolare quelli a rischio di cSCC? Sappiamo che una linea di difesa molto importante contro tutti i tumori, non solo i tumori della pelle, è un robusto sistema immunitario. "C'è un intero campo dell'oncologia che si concentra sull'immunoterapia", afferma il dott. Cardones. "È una testimonianza di quanto sia importante il sistema immunitario nella lotta contro il cancro". Se sei immunodepresso a causa di una condizione medica o di farmaci che stai assumendo, questo è qualcosa che il tuo dermatologo deve sapere.
Se sai di essere stato esposto all'HPV, se hai avuto verruche genitali, un Pap test anomalo o una biopsia o un esame del sangue che è risultato positivo per uno o più ceppi del virus, parlane con il tuo dermatologo, afferma il dott. Cardoni. "Non ci sono ancora indicazioni chiare su come un test HPV positivo potrebbe cambiare la nostra sorveglianza sui tumori della pelle, ma certamente non può far male parlarne con il proprio medico". Tale discussione dovrebbe includere anche la frequenza con cui dovresti essere sottoposto a screening per i tumori della pelle, nonché a cosa prestare attenzione, come macchie che sembrano verruche innocue. È importante ricordare gli altri fattori di rischio consolidati per cSCC, come l'eccessiva esposizione ai raggi UV, che il dermatologo prenderà in considerazione.
Se siete stati esposti all'HPV e temete che questa correlazione tra HPV e carcinoma a cellule squamose cutaneo (cSCC) vi condanni a una futura diagnosi di cancro della pelle, fate un respiro profondo: mentre alcuni studi hanno dimostrato un'associazione tra HPV e cancro della pelle, altre ricerche non hanno riscontrato alcuna correlazione. Tuttavia, un recente articolo pubblicato sulla rivista Nature ha scoperto che l'immunità ad alcuni ceppi di HPV potrebbe effettivamente proteggere dal cancro della pelle. Gli autori hanno scritto che la creazione di un vaccino potrebbe potenziare l'immunità antivirale nella pelle e contribuire a prevenire i tumori cutanei. Sia il Dott. Ratner che il Dott. Cardones affermano che ciò evidenzia la necessità di approfondire la conoscenza dei ceppi specifici di HPV rilevanti per quanto riguarda la correlazione con i tumori della pelle. Ulteriori ricerche sul "viroma" cutaneo (l'insieme dei virus che vivono sulla nostra pelle) potrebbero indicare la strada da seguire.
"Esistono più di 200 ceppi di HPV e gli unici che attualmente testiamo sono i tipi più comuni ad alto rischio", afferma il dott. Ratner. C'è molto di più che dobbiamo imparare sui tipi di HPV che contano di più quando si tratta di cancro della pelle, aggiunge il dott. Cardones. "Dobbiamo ancora capire cosa è clinicamente importante", dice. “Quale ceppo di HPV dovremmo cercare? Quale parte della pelle dovremmo testare? Quando dovrebbe avvenire questo test e chi dovrebbe essere testato? È una questione molto complicata, ma la buona notizia è che le tecnologie stanno diventando più accurate e gli scienziati stanno lavorando sodo per trovare risposte.
Il vaccino contro l'HPV può curare il cancro della pelle?
Quando la dottoressa Anna Nichols e i suoi colleghi dell'Università di Miami pubblicarono un articolo che dimostrava come uno dei vaccini contro l'HPV (Gardasil 9) contribuisse a prevenire la crescita di nuovi carcinomi a cellule squamose cutanei (cSCC), i dermatologi di tutto il mondo ne prestarono attenzione. L'iniezione del vaccino direttamente nei tumori esistenti (come avevano fatto per la prima volta gli scienziati dell'Università di Miami con l'aiuto di una sovvenzione di ricerca della Skin Cancer Foundation del 2018 ) avrebbe potuto eliminare i cSCC stimolando una risposta immunitaria? Il trattamento funzionò per un paziente di 97 anni con tumori multipli e l'articolo della dottoressa Nichols su questo caso fu citato come uno dei 10 articoli più discussi del 2018 da JAMA Dermatology . Più recentemente, il case report del suo team, pubblicato nell'aprile 2020 su JAAD, ha dimostrato l'efficacia del trattamento su un paziente di 87 anni con una grande e dolorosa lesione da cSCC sul palmo della mano. Sebbene questa ricerca sia ancora agli inizi, la dottoressa Nichols e altri sperano di ottenere ulteriori finanziamenti per approfondire questo promettente trattamento.
"Anche se c'è sicuramente molta eccitazione per il possibile uso del vaccino HPV per trattare e prevenire il cancro della pelle, non disponiamo ancora di dati sufficienti per supportare questo uso del vaccino", afferma il dott. Cardones. “Questi vaccini sono progettati per proteggere da ceppi specifici di HPV che sono tipicamente associati a lesioni della mucosa, ad esempio nella bocca o nella gola, nei genitali e nella cervice. Sappiamo che per i cSCC, i ceppi di virus HPV coinvolti possono essere diversi”.
Il dottor Nichols afferma: “Non possiamo promettere risultati spettacolari in altri pazienti, perché non ne comprendiamo ancora il meccanismo. Ma spero che in futuro molti pazienti trarranno beneficio da questa innovativa linea di ricerca”.
Altri virus sono collegati al cancro della pelle?
Carcinoma a cellule di Merkel
Il carcinoma a cellule di Merkel (MCC) è un tipo di tumore della pelle raro e molto pericoloso. Circa l'80% dei 3,000 casi di MCC diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti è causato da un poliomavirus. Questo virus comune vive nella pelle della maggior parte delle persone, senza manifestare segni o sintomi e senza mai evolvere in MCC. Poiché l'MCC è una malattia estremamente rara, gli scienziati non sono certi di come o perché il virus la causi in alcune persone. Anche altri fattori, come l'esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV) del sole e un sistema immunitario compromesso, giocano un ruolo. Sebbene l'MCC abbia una probabilità di essere letale da tre a cinque volte superiore a quella del melanoma, con una diagnosi precoce può essere trattato con successo.
Sarcoma di Kaposi
Secondo uno studio del 2020 pubblicato su The Lancet, circa 42,000 casi all'anno a livello globale di sarcoma di Kaposi, che può svilupparsi sulla pelle, sono attribuibili all'herpesvirus umano di tipo 8. La maggior parte delle persone infettate da questo tipo di herpesvirus non sviluppa il sarcoma di Kaposi. È più comune nelle persone con un sistema immunitario compromesso a causa dell'HIV/AIDS o dei farmaci necessari dopo un trapianto d'organo.
Meghan Rabbitt è una scrittrice e redattrice freelance con sede a Boulder, in Colorado, i cui lavori sono pubblicati su Women's Health, O, The Oprah Magazine, Prevention, Health e molte altre testate cartacee e digitali.
