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Una delle frasi di ricerca principali su SkinCancer.org è: "Posso lasciare in pace il mio cancro della pelle?" Due dei nostri esperti medici rispondono perché, quando ti viene diagnosticato un cancro della pelle, il tempo è essenziale.
Il tempismo è fondamentale nel trattamento dei tumori della pelle, ma lo è più con alcuni tipi che con altri? Cominciamo con il tipo meno comune ma più pericoloso: il melanoma.
Julie K. Karen, MD: Il melanoma è una patologia a sé stante ed è importante essere chiari e inequivocabili: in nessun caso bisogna assolutamente trascurare il melanoma. Un recente studio pubblicato su JAMA Dermatology ha rilevato che i pazienti affetti da melanoma trattati entro 30 giorni dalla biopsia hanno avuto una prognosi migliore rispetto a coloro che hanno aspettato. Aspettare ha aumentato il rischio di morte. Pertanto, se avete motivo di sospettare che voi o una persona cara possiate avere un melanoma, non aspettate sei mesi per farvi visitare, data la rapidità con cui il melanoma può progredire.
Leonard H. Goldberg, MD: Sebbene esistano diverse stadiazioni per classificare i melanomi, in termini di tempistica si dividono fondamentalmente in due categorie principali: prima che metastatizzino (si diffondano) e dopo che hanno metastatizzato. Se vengono asportati prima che metastatizzino, ci sono buone probabilità di guarigione per il paziente. Se vengono rimossi dopo che hanno metastatizzato, la situazione cambia completamente. E non si può prevedere o anticipare il momento cruciale in cui il melanoma passa da una categoria all'altra. È come giocare d'azzardo con la propria vita.
Se vedi qualcuno e sospetti un melanoma, lo accenni o aspetti sempre i risultati della biopsia?
Dottoressa Karen: Cerco di accennare alla possibilità. Non voglio rovinare la giornata o il fine settimana a qualcuno se potrei sbagliarmi, ma allo stesso tempo non ritengo giusto che un paziente rimanga completamente sconvolto se gli viene diagnosticato un melanoma. Esprimo la mia preoccupazione e spiego perché la biopsia dovrebbe essere eseguita immediatamente. Eseguo la biopsia il giorno stesso e non permetterei mai al paziente di rimandarla. Una volta confermata la diagnosi, l'obiettivo è trattarla il più rapidamente possibile.
Dott. Goldberg: Dico al paziente: "Devo rimuoverla. È una lesione pigmentata sospetta (cioè di colore scuro) e deve essere eliminata". La maggior parte dei melanomi sono pigmentati. I rari casi in cui non lo sono sono l'incubo di un dermatologo, perché possono sembrare lesioni benigne. Quando ci si accorge che si tratta di un melanoma, la situazione potrebbe essere già compromessa.
Uno studio recente ha rilevato che i pazienti con melanoma trattati entro 30 giorni dalla biopsia hanno avuto un esito migliore rispetto a quelli che hanno aspettato. L'attesa aumentava il rischio di morte.
Che dire dei tempi con i carcinomi a cellule basali (BCC), il tipo più comune di cancro della pelle?
Dott. Goldberg: Se si tratta di un carcinoma basocellulare, va rimosso. Non aspetterei mai a intervenire, perché i tumori crescono continuamente, a volte lentamente, ma non sempre. Ho condotto uno studio che ha dimostrato come il tempo che intercorre tra la diagnosi e la rimozione del tumore cutaneo faccia un'enorme differenza. La morte per carcinoma basocellulare è estremamente rara, ma i tumori di grandi dimensioni possono sfigurare il viso, compromettere la mobilità e la funzionalità, e lasciare cicatrici evidenti.
Dottoressa Karen: Sì, le persone tendono a pensare che, poiché i carcinomi basocellulari (BCC) crescono lentamente, si possa rimandare il trattamento o addirittura ignorarlo completamente. Per chi ha franchigie elevate, il costo è spesso un fattore determinante. Tuttavia, la diagnosi precoce tramite regolari esami della pelle può ridurre al minimo l'intervento e contenere i costi.
Se aspetti fino a quando un BCC è fastidioso, esteticamente o sintomaticamente (ad esempio, se sanguina frequentemente), è un affare molto più grande da trattare a quel punto. Le BCC hanno spesso "radici" sotto la pelle, quindi ciò che è sotto la superficie potrebbe essere più grande di ciò che incontra l'occhio. L'intervento chirurgico per rimuoverli può essere molto più deturpante.
Come rispondi a un paziente che chiede il permesso di attendere un intervento chirurgico per un BCC fino a dopo un grande evento? Ad esempio, “Mia figlia si sposa tra un mese. Possiamo fare questo intervento chirurgico sulla mia faccia dopo?"
Dottoressa Karen: È difficile dirlo, perché non tutti i carcinomi basocellulari sono uguali. Preferirei sempre trattarli il prima possibile, perché potrebbero crescere sotto la pelle, lasciando una cicatrice molto più grande di quanto ci aspetteremmo. Tuttavia, se avete un evento importante nella vita che vi costringe a rimandare il trattamento, ad esempio il matrimonio di vostra figlia, potrebbe essere accettabile per un carcinoma basocellulare. Ma non per un melanoma, di cui abbiamo parlato prima, o per un carcinoma a cellule squamose (vedi sotto). Dovreste sempre essere seguiti da un medico e, se la lesione cresce rapidamente, non dovreste aspettare.
E sta per Evoluzione – Un melanoma, come quello sopra, può crescere verso l'esterno, verso l'alto e verso l'interno nel giro di pochi mesi.
Che dire del carcinoma a cellule squamose (SCC), la seconda forma più comune di cancro della pelle? I pazienti possono lasciarli soli per un po'?
Dott. Goldberg: La risposta semplice è no. Le persone tendono a raggruppare i carcinomi basocellulari e squamocellulari sotto la definizione di "tumori cutanei non melanomatosi", ma questo è fuorviante. Non sono la stessa cosa. Perdo due pazienti all'anno a causa di un carcinoma squamocellulare in stadio avanzato. Sebbene sia difficile ottenere cifre precise perché i registri dei tumori non tengono traccia dei carcinomi squamocellulari, gli ultimi dati suggeriscono che nel 2021, negli Stati Uniti, moriranno più del doppio delle persone (oltre 15,000) a causa del carcinoma squamocellulare rispetto al melanoma (7,180). Con i carcinomi squamocellulari, non aspettiamo.
Mio cugino mi ha chiesto consiglio su un amico che vive in Sud Africa a cui è stato diagnosticato un SCC sul cuoio capelluto. Ho detto a mio cugino: “Digli di salire su un aereo domani e di venire a trovarmi. Mi prenderò cura di lui, lo rimuoverò e avrà una bella vita. Invece, l'uomo ha aspettato, poi è andato da un medico in Sud Africa ed è stato curato con radiazioni. Il cancro è tornato e si era diffuso nel cranio. Nel giro di due anni era morto.
Dottoressa Karen: I carcinomi a cellule squamose (SCC) possono metastatizzare ai linfonodi regionali, persino ad alcuni organi, e possono essere mortali. Per fortuna, è raro. Le persone più a rischio di morire di SCC sono gli anziani o coloro il cui sistema immunitario è compromesso a causa di farmaci immunosoppressori dopo un trapianto, oppure i pazienti che assumono farmaci immunosoppressori per la psoriasi, l'artrite psoriasica o altre patologie. Ma può succedere anche ad altri.
Dott. Goldberg: Fate attenzione alle lesioni dolorose o associate a intorpidimento o altri sintomi neurologici. Potrebbe essere un campanello d'allarme che indica che la lesione si è avvicinata a un nervo o lo ha invaso, ed è fondamentale farla controllare. Potrebbe essere un segno di carcinoma cutaneo invasivo. Il mio consiglio migliore in assoluto? Trattate i tumori della pelle precocemente.
Le stesse regole valgono per gli anziani?
Alcuni articoli di giornale hanno ipotizzato che le persone anziane possano essere sottoposte a trattamenti eccessivi per tumori della pelle che potrebbero crescere lentamente e probabilmente non essere mai letali. Ma come si può giustificare la decisione di non curare una persona affetta da tumore della pelle?
Dott. Goldberg: Non dico mai a nessuno che è troppo anziano per curare il cancro della pelle. Se non trattati, i tumori possono crescere, ulcerarsi, sanguinare, infettarsi e diventare dolorosi. Questo diventa un problema per il paziente, la famiglia e chi lo assiste. Ho constatato che la rimozione di questi tumori è sicura ed efficace, e rappresenta un sollievo per tutti.
Dottoressa Karen: Sono favorevole al trattamento, e questo non è negoziabile quando si tratta di melanoma. È molto meno problematico occuparsi di un tumore della pelle quando è piccolo e curabile piuttosto che lasciarlo crescere, nel qual caso il trattamento può essere molto più esteso e può portare a complicazioni. Se il paziente gode di una salute ragionevole e ha un'aspettativa di vita di tre-cinque anni o più, tratterei la maggior parte dei tumori della pelle in modo aggressivo.
Se l'aspettativa di vita di una persona è compresa tra due e cinque anni, di solito abbiamo una discussione sincera su tutte le opzioni. Ma, in generale, sono dalla parte del trattamento anche con quei pazienti. Il trattamento può migliorare la qualità della vita.
Se un paziente ha gravi problemi di salute e un'aspettativa di vita inferiore a due anni, allora devi discutere con la famiglia. Quindi potrebbe essere difficile giustificare il trattamento di un carcinoma a cellule basali in quei pazienti. Se è un carcinoma a cellule squamose, è complicato. Preferirei curarlo, ma se la persona è troppo malata per sottoporsi a un intervento chirurgico, la persona o la famiglia potrebbero non voler rischiare. Ma faccio ancora fatica a non trattare le persone.
Dottor Goldberg: Ho curato molti pazienti di 90 anni, centenari e due pazienti di 104 anni. Le persone vivono più a lungo e in salute. È quasi impossibile prevedere quando qualcuno morirà. I dati dimostrano che le persone anziane curate per tumori della pelle hanno una maggiore longevità.
Il dottor Leonard H. Goldberg è un pioniere della chirurgia micrografica di Mohs presso la DermSurgery Associates di Houston ed è autore di oltre 200 pubblicazioni sull'argomento. È membro dello staff dell'Houston Methodist Hospital e vicepresidente della Skin Cancer Foundation.
La dottoressa Julie K. Karen è una chirurga specializzata in chirurgia di Mohs e nella diagnosi e nel trattamento del cancro della pelle presso la clinica CompleteSkinMD di New York. È inoltre professoressa assistente di clinica presso il Dipartimento di Dermatologia Ronald O. Perelman del NYU Langone Medical Center.
*Ultimo aggiornamento: gennaio 2021
