Carcinoma a cellule di Merkel (MCC) è una forma rara e particolarmente pericolosa di cancro della pelle, il che rende il trattamento particolarmente impegnativo. In tutte le fasi del MCC, i medici di solito rimuovono il tumore primario mediante chirurgia escissionale. Questo è raramente l'unico trattamento richiesto, tuttavia. Il MCC ha un alto rischio di recidiva o diffusione ai linfonodi locali, quindi i medici di solito raccomandano terapie aggiuntive per prevenirlo. Nei casi in cui il cancro si è metastatizzato in siti distanti oltre i linfonodi, inclusi gli organi (stadio IV), la chemioterapia era il trattamento di prima linea, fino a poco tempo fa.
Nel marzo 2017, la FDA ha approvato il farmaco per la terapia del blocco del checkpoint avelumab (nome commerciale Bavencio) per il trattamento di pazienti con MCC in stadio IV. A dicembre 2018, la FDA ha approvato una seconda terapia di questo tipo, pembrolizumab (Keytruda), per i pazienti con MCC localmente avanzato o metastatico ricorrente. C'è stato un enorme entusiasmo per queste terapie rivoluzionarie tra i medici che curano il MCC, e per una buona ragione. Ma quelli che hanno meno familiarità con il MCC e l'immunoterapia in generale potrebbero non capire di cosa si tratta. Cos'è questo nuovo trattamento e perché è un così grande passo avanti?
Armare il sistema immunitario
L'immunoterapia, a differenza dei tradizionali trattamenti contro il cancro come la chemioterapia, non uccide le cellule tumorali con un farmaco esterno. La terapia è progettata per ispirare le difese del corpo a eliminare il cancro, qualcosa che ha difficoltà a fare da solo.
"Un sistema immunitario sano è molto bravo a vedere e distruggere una grande varietà di virus e batteri", afferma Kelly Paulson, MD, un ricercatore senior di ematologia/oncologia presso la divisione di ricerca clinica del Fred Hutchinson Cancer Research Center. "Normalmente quando si sviluppa un precancro, il sistema immunitario lo riconosce ed lo elimina utilizzando un tipo speciale di cellula chiamata cellula T killer".
Il corpo ha controlli su questo sistema, tuttavia, per assicurarsi che il sistema immunitario non attacchi e uccida parti normali del corpo (che è ciò che accade quando una persona ha una malattia autoimmune, come il lupus). Il cancro è una malattia intelligente e ha imparato a conoscere i controlli e gli equilibri del sistema immunitario. Di conseguenza si è evoluto per schivare il sistema di allerta del nostro corpo ed è in grado di invadere e moltiplicarsi senza attivare le cellule T. "MCC fondamentalmente inganna il corpo", afferma il dott. Paulson. “Dice al sistema immunitario: 'Calmati; non preoccuparti per me!'”
È qui che entra in gioco l'immunoterapia, dice. I trattamenti hanno lo scopo di riqualificare il corpo di un paziente per fare ciò che dovrebbe fare naturalmente. L'immunoterapia rafforza il sistema immunitario in modo che possa ancora una volta vedere, riconoscere e, si spera, uccidere l'invasore straniero che è il carcinoma a cellule di Merkel.
New Hope
L'immunoterapia non è solo un'altra opzione per il trattamento del MCC in fase avanzata, sottolinea il dott. Paulson. Per molti pazienti, è di gran lunga superiore. Uno dei vantaggi dell'immunoterapia rispetto alla chemioterapia è la lunga memoria del corpo. "Puoi essere vaccinato contro alcune malattie quando sei un bambino ed essere ancora protetto 40, 50, 60 anni dopo", dice. “Poiché ciò che stiamo facendo con questa terapia è aumentare il modo naturale del tuo corpo di combattere il cancro, quelle cellule immunitarie rimangono con te anche dopo aver terminato il trattamento. Stiamo imparando che le risposte all'immunoterapia possono durare mesi e persino, in molti casi, anni".
Un trattamento contro il cancro che non solo fa andare via il cancro ma soggiorno via ha un valore inestimabile per i pazienti. La chemioterapia non funzionava per molti di loro. Il dottor Paulson afferma che mentre circa i due terzi dei pazienti con MCC che ricevono la chemioterapia vedono i loro tumori ridursi, dopo circa tre mesi il cancro di quasi tutti ha iniziato a ricrescere.
"Quando guardiamo all'immunoterapia, a tre anni dal trattamento nemmeno la metà del cancro dei pazienti era ricresciuta se avevano subito quella contrazione iniziale", afferma il dott. Paulson. "C'è una notevole differenza nella durata degli effetti del trattamento, ed è per questo che tutti sono davvero entusiasti dell'immunoterapia".
Inoltre, l'immunoterapia richiede spesso meno tempo e meno probabilità di causare effetti collaterali gravi rispetto al trattamento chemioterapico. Gli effetti collaterali possono variare da affaticamento e sintomi simil-influenzali a colite e infiammazione dei polmoni, chiamata polmonite. La maggior parte dei pazienti non soffre di effetti collaterali molto gravi, ma i medici li controllano attentamente.
Uno sguardo al futuro
Dopo aver visto il successo dell'immunoterapia nei pazienti con MCC in stadio IV, i ricercatori stanno valutando se la terapia possa essere di beneficio per altri pazienti con MCC. "La chirurgia e le radiazioni sono importanti per la Merkel in fase iniziale, per aiutare a tenere lontano il cancro dopo che è stato eliminato", spiega il dott. Paulson. “Ci stiamo chiedendo ora, visto che l'immunoterapia funziona così bene nel contesto metastatico, se potrebbe essere utile per aiutare a prevenire le recidive nei pazienti il cui MCC non si è ancora diffuso in siti distanti? I ricercatori stanno attualmente testando questa applicazione dell'immunoterapia, chiamata terapia adiuvante, negli studi clinici.
Sebbene l'immunoterapia sia chiaramente una nuova opzione promettente per i pazienti con MCC, ci sono ancora molte domande sul trattamento che richiedono una risposta. Non c'è modo di dire chi potrebbe rispondere al trattamento, quindi ciò che può ispirare una risposta utile nel sistema immunitario di un paziente potrebbe non avere alcun effetto su quello di un altro. A questo punto, tra la metà e i due terzi dei pazienti che si sottopongono al trattamento ne trarranno beneficio. "Quando entri dalla porta, non c'è modo per noi di dire se fai parte del gruppo di pazienti che otterranno una risposta davvero straordinaria, meravigliosa e anni di vita prolungata dal trattamento o meno", Dr. Paulson dice.
Lo stesso vale per gli effetti collaterali. Sebbene siano in genere meno intensi degli effetti collaterali osservati con la chemioterapia, tra un paziente su tre e uno su cinque soffrirà di un grave effetto collaterale durante il trattamento.
I ricercatori di immunoterapia sono ancora al lavoro per imparare a massimizzare i benefici e minimizzare i costi, ma il Dr. Paulson afferma che il trattamento è ancora inequivocabilmente la scelta migliore per la maggior parte dei pazienti con MCC in stadio IV. "Se qualcuno ti dice di fare la chemioterapia prima dell'immunoterapia, cerca una seconda opinione prima di iniziare il trattamento", dice. "La cosa numero uno che voglio trasmettere è che se hai un MCC metastatico, hai molte più probabilità di essere vivo tra tre anni se ricevi l'immunoterapia piuttosto che la chemioterapia".
Questo post fa parte di una serie di educazione del paziente resa possibile grazie a una sovvenzione di EMD Serono e Pfizer. Scopri di più su EMDSerono.com.
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