Lavorare alla Skin Cancer Foundation gli ha salvato la vita

Bill Ridenour con la sua famiglia

Membri dello staff della Skin Cancer Foundation imparare molto sul cancro della pelle. Molti di noi hanno anche amici o familiari che hanno sofferto della malattia. Tuttavia, pochi di noi hanno sviluppato noi stessi la malattia. Bill Ridenour, direttore senior dello sviluppo delle partnership della Fondazione, è recentemente entrato a far parte di quel piccolo gruppo.

Un ragazzo del sole

Bill è entrato a far parte della Fondazione nell'autunno del 2016 per supervisionare il dipartimento delle partnership aziendali. Il suo passaggio al settore non profit è avvenuto dopo 30 anni di lavoro nel settore pubblicitario, presso pubblicazioni come Tempo, Sports Illustrated, Fortuna, Denaro ed Riassunto del golf.

Per sua stessa ammissione, Bill è cresciuto trascorrendo molto tempo all'aperto e la protezione solare non è mai stata una priorità. Appassionato di golf, barcaiolo e tennista, Bill dice di essere sempre stato più felice sdraiato sulla spiaggia al sole. "Sono stato un 'ragazzo solare' per... per sempre."

Quando gli è stato chiesto se avesse mai visitato un dermatologo, Bill ricorda gli appuntamenti da adolescente per curare l'acne. Fino a marzo 2017 non aveva mai fatto un esame della pelle professionale.

Intervento divino

Bill lavorava alla Skin Cancer Foundation da pochi mesi quando ha incontrato Maritza Perez, MD, a un evento della Fondazione a Orlando. Il dottor Perez è un dermatologo e uno dei vicepresidenti senior della Fondazione. Il suo studio si trova a New Canaan, nel Connecticut, molto vicino alla città natale di Bill, Greenwich. Mentre chiacchieravano, ha menzionato una piccola protuberanza sul lato della testa che sospettava fosse una ciste. "Chiama il mio ufficio per fissare un appuntamento e darò un'occhiata", ha detto il dottor Perez.

Bill ha preso la tessera del dottor Perez ed è volato a casa. Passarono diverse settimane prima che sua moglie Susan, preoccupata che il bernoccolo in testa potesse essere grave, gli ricordasse di fissare un appuntamento.

Il giorno del suo appuntamento, un venerdì, il dottor Perez ha guardato la testa di Bill e ha diagnosticato una cisti pilare benigna (non cancerosa). Bill avrebbe dovuto fissare un altro appuntamento per rimuoverlo.

Stava per andarsene quando lei si è offerta di fargli un esame della pelle di tutto il corpo.

"Offro sempre un esame della pelle ai miei nuovi pazienti", afferma il dott. Perez. "Il mio motto è: 'se non controlli, non trovi'".

Usando un dermatoscopio, una lente d'ingrandimento portatile usata specificamente per esaminare la pelle, il dottor Perez ha esaminato attentamente il viso, la bocca, il cuoio capelluto, le spalle, il petto e le braccia di Bill. Poi lo fece voltare per guardargli le spalle... e si zittì.

"Non mi piace quello che vedo", gli disse. La dottoressa Perez aveva individuato quello di cui era certa fosse il melanoma, e quello che temeva a un esame visivo più attento era un melanoma invasivo. In effetti, ha individuato due lesioni: una nella parte bassa della schiena che era particolarmente preoccupante e una lesione più piccola nella parte superiore della schiena.

Secondo il dottor Perez, i melanomi di Bill avevano alcune delle caratteristiche classiche della malattia. Entrambe le lesioni avevano bordi irregolari ed erano di una varietà di colori. Mostravano anche segni di regressione, nel senso che le lesioni mostravano segni che una parte del melanoma era stata distrutta dal sistema immunitario di Bill e sostituita da tessuto cicatriziale. Quando la regressione è evidente, la dimensione totale del melanoma è difficile da caratterizzare perché è difficile dire quanto fosse estesa prima che si verificasse la regressione.

Il dottor Perez ha biopsiato entrambe le lesioni quel giorno e ha inviato i campioni al laboratorio. Non c'era altro da fare che aspettare i risultati.

The Waiting Game

Bill si era svegliato quella mattina credendo che gli sarebbe stata rimossa una cisti; non si aspettava che gli venisse detto che probabilmente aveva due melanomi. Tornò a casa, con le parole del dottor Perez che gli attraversavano la mente. Susan è tornata a casa e ha trovato Bill seduto da solo nella loro stanza di famiglia, ancora elaborando le notizie. Più tardi, gli avrebbe detto che aveva "l'espressione della morte" sul viso.

"Pensi subito al peggio", dice Bill. "Pensavo che sarei morto".

Bill tornò al lavoro la settimana successiva dopo un lungo fine settimana passato a preoccuparsi dei risultati. Stava fissando il suo computer, cercando di concentrarsi quando il dottor Perez ha chiamato con i risultati. "Ho buone notizie", disse a Bill.

La lesione sulla parte bassa della schiena era un melanoma allo stadio IA, quello che viene definito un "melanoma sottile". Sebbene il melanoma avesse invaso sotto l'epidermide (lo strato esterno della pelle), era improbabile che si fosse diffuso oltre il sito del tumore. La lesione sulla parte superiore della schiena era melanoma in situ, il che significa che il tumore non era penetrato oltre l'epidermide.

La dottoressa Perez ha detto a Bill di venire nel suo ufficio il giorno successivo per rimuovere il melanoma invasivo. Entrambi i tumori dovrebbero essere completamente rimossi e inviati a un laboratorio, per confermare che non si sono diffusi.

La procedura

Per rimuovere il sottile melanoma di Bill, il dottor Perez ha usato una tecnica chiamata "slow Mohs". Come tradizionale Chirurgia di Mohs, la tecnica di Mohs lenta consente di risparmiare quanta più pelle sana possibile. Durante l'intervento di Mohs, il chirurgo rimuove un sottile strato di tessuto, che viene quindi congelato e immediatamente esaminato al microscopio. Se i margini del tessuto non presentano segni di cancro l'intervento termina. In caso contrario, il chirurgo ripete il processo fino a quando i margini del tessuto non mostrano alcun cancro. La chirurgia di Mohs è considerata il gold standard del trattamento per i tumori della pelle diversi dal melanoma (carcinomi a cellule basali e squamose), che possono congelarsi rapidamente e sono facili da leggere. Ma poiché il melanoma è costituito da cellule della pelle pigmentate (melanociti), sono più difficili da leggere. Con Mohs lento, il campione di tessuto viene rimosso utilizzando una tecnica simile al Mohs tradizionale, ma deve essere inviato a un laboratorio di patologia fuori sede per un'analisi più complessa.

Il sottile melanoma di Bill è stato rimosso e lui è stato rimandato a casa con la ferita aperta, nel caso in cui il referto patologico indicasse che era necessaria una seconda procedura.

"Circa il 91 percento dei casi viene curato dal primo intervento chirurgico, ma in circa il nove percento dei casi devi tornare indietro e prendere più pelle", afferma il dott. Perez.

Il dottor Perez ha inviato la lesione al laboratorio, e ancora una volta è arrivato il momento dell'attesa. Nel frattempo, Bill ha iniziato a contattare amici, familiari e colleghi, facendo loro sapere cosa stava passando. Uno dei suoi amici lo ha persino presentato via e-mail a un collega del settore che aveva anche lui sperimentato il melanoma. Sebbene non si fossero mai incontrati, quella persona divenne un'ancora di salvezza per Bill nei giorni successivi. "Chiamami ogni giorno", disse a Bill. "So cosa stai passando, ci sono passato."

Bill lo definisce "l'amico più caro che abbia mai avuto e che non abbia mai incontrato".

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Pochi giorni dopo, il dottor Perez chiamò Bill con i risultati: il cancro era completamente scomparso e non c'erano segni che si fosse diffuso.

"Questo doveva essere un intervento divino", ha detto il dottor Perez a Bill. Se Bill non si fosse unito al team SCF, se non avesse incontrato il dottor Perez e scoperto la loro vicinanza geografica e se sua moglie non gli avesse ricordato di fissare l'appuntamento, è possibile che i melanomi di Bill non fossero stati curati e potenzialmente diventassero fatali.

Ancora una volta, Bill si diresse nell'ufficio della dottoressa Perez in modo che potesse chiudere l'incisione. La rimozione di circa 4 centimetri quadrati di pelle ha richiesto 56 punti di sutura. Ha anche rimosso il melanoma in situ, una lesione di 12 millimetri, e ha chiuso la ferita con 32 punti di sutura.

"I punti erano decisamente scomodi", dice Bill. "Non ti rendi conto di quanto allunghi i muscoli della schiena finché non provi a non farlo." Passarono alcune settimane prima che potesse riprendere il suo normale stile di vita attivo. Tuttavia, considera il disagio e l'inconveniente un piccolo prezzo da pagare per la sua vita. 

Andando avanti

Dalla diagnosi di Bill, sua moglie e tre figli adulti hanno visitato il dottor Perez per gli screening del cancro della pelle. Descrive la sua famiglia come "ex adoratori del sole" che ora sono "all in" quando si tratta di stare al sicuro dal sole.

Ora Bill ha un approccio completamente nuovo alla protezione solare. Durante una recente gita in spiaggia con la famiglia, invece di sdraiarsi sulla sabbia come faceva una volta, ha trascorso la giornata sotto l'ombrellone. La sua famiglia allargata, sorpresa, gli ha chiesto del suo cambiamento di comportamento. In risposta, si voltò e mostrò loro le cicatrici sulla schiena.

Ha anche una serie specifica di istruzioni da seguire da parte del dottor Perez: "Bill ha bisogno di controllare la propria pelle su base settimanale e venire ogni tre mesi per un controllo della pelle". Sebbene i test abbiano rivelato che è improbabile che i suoi tumori originali si ripresentino, avverte che Bill è ancora a maggior rischio di sviluppare nuovi tumori della pelle e dovrà rimanere vigile.

Una nuova visione

Bill dice che ora ha una prospettiva diversa sul lavoro della Fondazione e sui suoi sforzi per educare il pubblico sulla prevenzione del cancro della pelle e sulla diagnosi precoce. "Ho un interesse acquisito che prima non avevo", dice. “Quando parlo della missione della Fondazione per salvare vite umane, il mio discorso viene dal cuore. È ancora così recente che quando inizio a parlarne mi emoziono un po'.

Sta anche usando la sua storia come ammonimento. "Ho così tanti amici che sono cresciuti proprio come me, trascorrendo così tanto tempo all'aperto senza protezione solare", dice Bill. "Racconto loro la mia storia e loro dicono: 'Devo andare a fare lo screening.'"