Por Stephanie Dolgoff
Ilustrações de Jason Ford
Todo mundo sente coceira às vezes. A coceira na pele é comum e, quando se torna crônica, pode ser tão intensa quanto a dor – ou até pior. Embora alguns aspectos ainda sejam um mistério, os cientistas estão aprendendo mais sobre as causas e mecanismos da coceira na pele, inclusive quando pode ser um sinal de câncer de pele.
Se você me perguntar como estou me sentindo em um determinado momento, provavelmente a resposta será coceira. E se você não encontrar uma desculpa para se afastar de mim, há uma boa chance de você ouvir onde está coçando no meu corpo, com que intensidade e (se estivermos presos em um elevador e realmente entediados), eu posso mostrar você é o vergão, urticária, erupção cutânea ou picada de inseto que estou tentando não coçar naquele exato momento. Eu era o garoto do acampamento de verão com manchas de calamina rosa chiclete nos braços e nas pernas; o recém-casado cuja lua de mel na Sicília incluiu um jogo romântico de “O que Stephanie comeu para causar coceira nos lábios?”; e que, com quase 40 anos, finalmente aprendeu que a cera de abelha, um ingrediente comum em batom, rímel e outros cosméticos, me causa dermatite e deixa meus olhos vermelhos, úmidos e com tanta coceira que tenho que sentar sobre as mãos.
Picadas de insetos e reações alérgicas – coceira na pele causada por algo externo a você – são uma coisa. A coceira na pele que parece surgir do nada, quando você não comeu nada incomum ou experimentou um novo sabão em pó, pode ser mais intrigante e potencialmente mais importante para ir além de um creme de venda livre. Isso ocorre porque a coceira pode ser uma janela para a sua saúde e nem sempre é pequena. A coceira em todo o corpo pode ser um sintoma de doença hepática ou renal, problemas de tireoide e outras doenças subjacentes, e a coceira inflamatória pode ser uma alergia, eczema, psoríase ou qualquer outra condição dermatológica.
Isso pode te surpreender, mas: a coceira também pode estar associada ao câncer de pele . De fato, pesquisas mostram que o câncer de pele causa coceira em cerca de 40% dos casos, afirma o dermatologista Gil Yosipovitch, MD, diretor do Miami Itch Center da Faculdade de Medicina Miller da Universidade de Miami.
De fato, uma das minhas idas frequentes ao dermatologista ao longo dos anos foi por causa de uma pinta que começou a coçar, e eu temia que fosse melanoma. Acontece que o ditado "pinta que coça é melanoma" é, em grande parte, um mito: "Você ouve: 'Se uma pinta coça, é melanoma', e isso está incorreto", diz o Dr. Yosipovitch, conhecido como "o padrinho da coceira". Ele pesquisa as causas e os tratamentos da coceira há décadas e foi presidente do Comitê Organizador do 12º Congresso Mundial sobre Coceira em Miami, em novembro de 2023. "Não estou dizendo que não possa acontecer, e se houver irritação em uma pinta, ela pode coçar, mas nossos dados sugerem que, em geral, você não verá coceira em casos de melanoma."
Mas a coceira pode muito bem ser um sintoma em cânceres de pele não melanoma , principalmente carcinoma basocelular (CBC) e carcinoma espinocelular (CEC) , os dois tipos mais comuns. Em um estudo , o Dr. Yosipovitch e seus colegas pediram aos pacientes que iam remover seus cânceres de pele que preenchessem um longo questionário sobre qualquer dor ou coceira que sentissem e a intensidade dessa dor. Os pesquisadores também analisaram o grau de inflamação do câncer e a profundidade em que ele havia se infiltrado na pele. Os participantes eram, em sua maioria, pessoas com CBC e CEC, mas também alguns com melanoma . Cerca de 37% dos cânceres de pele causavam coceira, enquanto cerca de 28% causavam dor , e a maioria das pessoas com melanoma não sentia nenhum dos dois.
A queratose actínica ( QA), uma alteração cutânea pré-cancerosa comum que pode levar ao carcinoma espinocelular (CEC), também pode causar coceira. Você pode sentir uma QA antes de vê-la, como uma área áspera, crostosa ou escamosa. "Vejo QAs em meus pacientes o tempo todo, e muitos deles mencionam que essas manchas ficam irritadas e coçam", diz a dermatologista Deborah S. Sarnoff, MD , presidente da The Skin Cancer Foundation. "Isso pode me ajudar a fazer um diagnóstico."
Por isso, é importante prestar atenção não apenas à aparência da sua pele, mas também à sensação que ela causa , principalmente se coça. De modo geral, diz o Dr. Yosipovitch, “a coceira é mais comum no carcinoma basocelular, e a dor é menos provável, enquanto que no carcinoma espinocelular a dor é predominante”. Mas o carcinoma espinocelular também pode causar coceira. Se você notar alguma área da sua pele que esteja áspera ao toque, irritada, com coceira e que não cicatrize, é importante consultar um dermatologista para que ele a examine.
Exatamente por que o câncer de pele coça, entretanto, ainda não está claro. “Para ser totalmente honesto, não acho que se saiba muito sobre o que causa a coceira causada pelo CBC ou CEC”, diz o dermatologista Brian Kim, MD, principal pesquisador de coceira e diretor do Centro Mark Lebwohl para Neuroinflamação e Sensação em Mount Hospital Sinai, na cidade de Nova York. No mínimo, explica o Dr. Kim, também conhecido como @itchdoctor nas redes sociais, existem três mecanismos diferentes envolvidos. Um pode ser coceira inflamatória (os CBCs podem parecer rosados e elevados, ou como uma ferida que não cicatriza, e os CECs podem ser manchas escamosas e com crostas). “Mas, ao mesmo tempo, você sabe que com o câncer há muita remodelação dos tecidos e desvio de direção dos nervos”, o que pode causar coceira. E as células epiteliais da superfície da pele que estão se tornando cancerosas também podem causar coceira.
O que significa coceira?
Uma coisa é certa: a coceira é muito complexa. Isso porque a sensação de coceira tem inúmeras causas potenciais ou condições subjacentes, vias neurais complexas e variadas desde o gatilho até a percepção, e o envolvimento de múltiplas regiões do cérebro e sistemas do corpo. Sim, na verdade, apenas arranhamos a superfície da compreensão da coceira. De acordo com um artigo da revista Immunity , a definição de coceira ("uma sensação desagradável que provoca o desejo de coçar") foi usada pela primeira vez por um médico alemão em 1660. Estudos mostraram que pessoas com prurido crônico (o termo clínico para coceira) perdem qualidade de vida comparável àquelas com dor crônica. Foi somente nos últimos 20 anos, aproximadamente, que os mecanismos básicos da coceira começaram a ser compreendidos.
Antes disso, pensava-se que a coceira era uma forma de dor. Mas quando os pesquisadores descobriram a primeira de várias vias específicas da coceira no sistema nervoso, a ideia de que a coceira é algo próprio começou a se consolidar. Tudo isso é uma grande notícia para pessoas que sofrem de coceira considerada crônica (com duração de seis ou mais semanas): com maior compreensão sobre se uma coceira é pruriceptiva (causada por, digamos, um agente na saliva de um inseto que morde), neuropática ( de uma lesão nos nervos, como causa o vírus do herpes zoster), neurogênico (como quando uma doença hepática ou certos tipos de câncer desencadeiam uma alteração no sistema nervoso central) ou psicogênico (ou seja, causado principalmente ou agravado por um problema psicológico, como obsessivo transtorno compulsivo), os cientistas esperam desenvolver tratamentos que possam interceptar mensagens de coceira no cérebro ou bloquear receptores específicos de coceira para proporcionar alívio direcionado.
Quem é mais coceira?
Dr. Kim diz que a maioria das pessoas que o procuram com coceira crônica são mais velhas. “Quando você olha para a incidência de coceira ao longo da idade, há um salto enorme e exponencial por volta dos 60 anos”, diz ele. Existem várias razões para isso: à medida que envelhecemos, o nosso sistema imunitário torna-se menos robusto (deixando-o vulnerável a condições associadas à comichão) e a nossa pele torna-se mais fina e seca, o que a torna mais permeável. “Você pode não ter uma alergia verdadeira, mas os irritantes podem passar direto”, diz ele.
Em pacientes idosos, pode haver também um componente de neurodegeneração. "Quando envelhecemos, nosso paladar, nossa visão e nossa audição ficam comprometidos", explica o Dr. Kim. Ele afirma que isso pode acontecer porque a sensibilidade ao tato diminui com o tempo. Poderíamos pensar que isso resultaria em menos coceira, mas o Dr. Kim acredita que não é assim que funciona. Em vez disso, à medida que a sensibilidade ao tato diminui, "a coceira se torna uma sensação padrão e passa despercebida", diz ele. "É difícil comprovar isso, e ainda não foi comprovado, mas acredito que seja o que acontece."
Pesquisas recentes também descobriram que pacientes negros tendem a ser diagnosticados com mais doenças inflamatórias da pele que causam coceira e apresentam sintomas mais intensos e maior sofrimento devido à coceira crônica. Isso pode ser parcialmente atribuído à tendência de maior perda de água e menor quantidade de ácidos graxos hidratantes na pele negra, bem como a fatores genéticos e imunológicos.
O Dr. Yosipovitch afirma que existe até mesmo um possível papel da melanina (o pigmento que dá cor à pele) na coceira: um hormônio chamado alfa-MSH (hormônio estimulador de melanócitos alfa), mais prevalente em tons de pele mais escuros, ativa os receptores da coceira associada à dermatite atópica, por exemplo.
Algumas pessoas podem simplesmente sentir mais coceira do que outras, diz o Dr. Yosipovitch. A coceira, assim como a dor, é subjetiva, então o seu “dois” em uma escala de um a 10 pode ser o “seis” de outra pessoa. Essa é uma das razões pelas quais os avanços no campo da coceira nas últimas décadas são tão estimulantes para os pesquisadores. A esperança é que quanto mais se souber sobre os múltiplos receptores e mediadores da coceira, mais direcionados serão os tratamentos.
A conexão da coceira com o câncer de pele
Apesar de tudo o que não sabemos sobre coceira na pele, sabemos que é fundamental prestar atenção especial a uma área com coceira. Uma lesão ambígua que coça tem maior probabilidade de ser cancerosa do que uma que não coça, diz o Dr. Yosipovitch.
Pode ser útil anotar em seu telefone quando uma coceira começou e há quanto tempo ela o incomoda e, em seguida, compartilhar essa informação com seu dermatologista. Muitas vezes, explica o Dr. Yosipovitch, os pacientes apresentam múltiplas lesões suspeitas e o médico não vai removê-las todas para fazer o teste (para não deixar cicatrizes). Nesse caso, saber quais coçam pode ajudar o dermatologista a tomar a decisão de excisão e biópsia. Outras vezes, pode não estar claro se uma lesão é problemática. “Muitas vezes, uma lesão pré-cancerosa não parece tão suspeita”, diz ele. A coceira pode ser uma dica. O médico pode não pensar em perguntar sobre coceira, portanto, mencione isso. Pode fazer a diferença e levar a uma biópsia.
Embora seja importante mencionar a coceira como um sintoma, será que ela indica a gravidade de um possível câncer de pele? Não, afirma o Dr. Yosipovitch. "A coceira não tem valor prognóstico." Embora a coceira não seja um sinal de que um câncer é mais agressivo, a dor pode ser, especialmente no caso do carcinoma espinocelular (CEC), explica ele. Sua pesquisa confirmou o que a equipe suspeitava: que a coceira é uma sensação que emana das camadas superiores da pele, enquanto a dor vem de camadas mais profundas. "Faz sentido que o carcinoma basocelular (CBC) cause mais coceira, porque as células basais são mais superficiais", diz ele. "E se o câncer for muito profundo, as chances são de que seja mais doloroso do que pruriginoso. Se uma lesão causa coceira e dor, mesmo que não pareça um câncer, eu recomendaria a remoção."
A boa notícia é que, embora existam inúmeras causas para coceira (acredite em mim!), as chances de ser algo potencialmente sério, como câncer de pele, são muito baixas, afirma o Dr. Yosipovitch. Se a coceira estiver incomodando e levando você a consultar um dermatologista, isso também é positivo, pois, independentemente do que seja, o médico indicará um tratamento. Além disso, se for câncer de pele, quanto mais cedo for diagnosticado e tratado, melhor será o resultado. E, para completar, a remoção do câncer de pele também eliminará a coceira!
A campanha da Fundação de Câncer de Pele, The Big See , lembra você de ficar atento a qualquer coisa nova, mudança ou anormalidade na sua pele e de consultar seu dermatologista regularmente. Isso é crucial. Ao examinar sua pele, porém, você também pode pensar em como ela se sente. Se coçar, não tente apenas não coçar. Fale sobre isso.
Stephanie Dolgoff é escritora e colunista de saúde na cidade de Nova York e, neste momento, está tentando não se coçar.
Por que a coceira deixa você louco?
A vontade de coçar pode parecer quase impossível de resistir. (Sim, a palavra “prurido” vem da mesma raiz de “lascivo”, outro tipo de desejo.) “Não há como dizer a alguém para parar de se coçar”, diz o Dr. Yosipovitch. “Não é realista, como dizer a alguém para parar de respirar. Coçar libera alguns produtos químicos na pele que fazem você se sentir melhor.
Aqui está o porquê, de acordo com o Dr. Kim: Todas as sensações (por exemplo, pressão, temperatura, dor e coceira) devem percorrer sua medula espinhal e subir até seu cérebro para serem sentidas - mas elas podem se sobrepor. É por isso que, se você bater o dedo do pé, seu instinto é esfregá-lo, e a pressão da sua mão alivia temporariamente a dor. O mesmo vale para a coceira, então coçar a pele com coceira pode doer um pouco, mas de uma forma útil. “Se você sente dor, não consegue sentir coceira - a dor a 'bloquea'”, diz ele. Esta “Teoria do Controle do Portão” também explica por que a aplicação de frio ou calor também pode ser usada para eliminar uma sensação de coceira. Táticas como essa são uma maneira saudável de suprimir a coceira, diz o Dr. Kim.
Quando se torna prejudicial à saúde – e quando você cai em um ciclo vicioso de coceira/arranhões, é quando você coça tanto que provoca trauma e causa inflamação, diz o Dr. É quando você passa de uma erupção cutânea que coça para o que ele chama de coceira que erupciona (você inflama a pele, irritando as fibras da coceira e causando uma erupção cutânea ainda maior e mais coceira).
Em resumo? Você deve tentar não coçar, mas não se surpreenda se não conseguir resistir, diz o Dr. Yosipovitch. Mais um motivo para consultar um dermatologista e descobrir o que está causando a vontade de coçar, antes que a situação piore.
