Το βράδυ της Τρίτης, 18 Οκτωβρίου, εκατοντάδες καλεσμένοι από τις βιομηχανίες ομορφιάς, υγείας, ψυχαγωγίας και ιατρικής συμμετείχαν στο Mandarin Oriental New York. Τους περίμενε στην αίθουσα χορού - η οποία είχε μια εκθαμβωτική θέα στον ορίζοντα της Νέας Υόρκης - ήταν το γκαλά Πρωταθλητών για την Αλλαγή του Ιδρύματος για τον Καρκίνο του Δέρματος.
Για κάποιους, αυτή ήταν η δεύτερη, πέμπτη ή ακόμα και η δέκατη γκαλά τους. Για άλλους, όπως εμένα, ήταν η πρώτη τους. Όταν εντάχθηκα στο Ίδρυμα για τον Καρκίνο του Δέρματος τον Σεπτέμβριο, έμαθα πολύ γρήγορα ότι αυτή η εκδήλωση ήταν η κατάλληλη για εμάς. Δεν ήταν μόνο η μεγαλύτερη συγκέντρωση χρημάτων μας, αλλά και μια ευκαιρία να δικτυωθούμε, να τιμήσουμε τους πρωτοπόρους του κλάδου, να γελάσουμε και, πάνω απ' όλα, να γιορτάσουμε. Φαινόταν ότι όλοι όσοι μπήκαν στο Mandarin ήταν έτοιμοι να κάνουν ακριβώς αυτό. Ήμασταν εκεί για να τιμήσουμε δύο Πρωταθλητές για την Αλλαγή: τον Δρ. Perry Robins, ιδρυτή και πρόεδρο του Ιδρύματος, και τη Δρ. Marcia Robbins-Wilf, μία από τις πιο αφοσιωμένες και γενναιόδωρες υποστηρίκτριές μας. Οι σερβιτόροι κοκτέιλ έκαναν τον γύρο, έγιναν συστάσεις και παλιοί φίλοι χαιρετήθηκαν, όλοι με ένα βουητό ενέργειας που γρήγορα αποδείχθηκε μεταδοτικό.
Αυτός είμαι εγώ, κρατώντας ταμπέλες για τους φωτογράφους καθώς η Summer Sanders ποζάρει στο κόκκινο χαλί.
Εγώ, ως μέλος της ομάδας Μάρκετινγκ Επικοινωνίας του Ιδρύματος, βρισκόμουν ίσως στην πιο συναρπαστική γωνία του πάρτι, όπου δώδεκα φωτογράφοι αγωνίστηκαν για φωτογραφίες διασημοτήτων, τιμώμενων προσώπων και γιατρών. Όταν η Witney Carson ( Dancing with the Stars ) και ο Sam Champion (The Weather Channel) πόζαραν μαζί, υπήρχαν τόσα πολλά φλας κάμερας που μετά βίας μπορούσα να δω μετά — κάτι που βίωσα ξανά όταν πέρασαν από εκεί η Famke Janssen ( X-Men ), ο Sebastian Stan ( ταινίες Captain America της Marvel) και η Condola Rashad ( Billions ).
Δεν είχα χρόνο να ενθουσιαστώ (εντάξει, ίσως λίγο), αφού ο ήχος ενός γκονγκ του δείπνου σήμαινε ήδη ότι έπρεπε να ανέβουμε επάνω για το δεύτερο μισό της βραδιάς. Οι καλεσμένοι ήταν ομιλητικοί, χρονοτριβούσαν λίγο πριν τελικά βρουν τα τραπέζια τους και καθίσουν για να ακούσουν την τραγουδίστρια της τζαζ Κάθριν Ράσελ να ανοίγει το πρόγραμμα της βραδιάς. Στη συνέχεια, ο Σαμ Τσάμπιον ανέβηκε στη σκηνή, κάνοντας αστεία και παρουσιάζοντας τους πολλούς ομιλητές της βραδιάς. Η Γουίτνεϊ Κάρσον και η Ολυμπιονίκης Σάμερ Σάντερς μοιράστηκαν συγκινητικές ιστορίες για τις προσωπικές τους εμπειρίες με το μελάνωμα, ενώ οι Δρ. Σάρνοφ και Μόι ανακοίνωσαν το Allure ως νικητή του βραβείου μέσων ενημέρωσης του Ιδρύματος για την αριστεία στην κάλυψη του καρκίνου του δέρματος.
Ίσως η πιο εντυπωσιακή στιγμή της βραδιάς ήρθε όταν ο Δρ Ρόμπινς ανέβηκε στη σκηνή. Μίλησε με εύκολο χιούμορ για τους πολλούς φίλους και συναδέλφους που είχε στην αίθουσα και μοιράστηκε το ταξίδι του να μεταφέρει το The Skin Cancer Foundation από μια ιδέα σε μια διεθνή επιτυχία. Ωστόσο, είπε ότι είχε μια γλυκόπικρη ανακοίνωση. Με λαχανιάσματα από το κοινό, ο Δρ Ρόμπινς ανακοίνωσε ότι θα παραιτηθεί από τη θέση του προέδρου, δίνοντας τη δάδα στη συνάδελφό του και κάποτε φοιτήτρια, Δρ Ντέμπορα Σάρνοφ. Παρόλο που δεν είχα καταφέρει να συναντήσω τον Δρ Σάρνοφ ακόμα, ένιωσα πολύ τυχερός που είδα τον ιδρυτή μας να μεταδίδει τη δάδα σε κάποιον που, κατά πάσα πιθανότητα, θα συνέχιζε την παράδοση του μεγαλείου.
Πριν το καταλάβω, το επιδόρπιο είχε καταβροχθιστεί (δικαίως) και η βραδιά είχε επίσημα το τέλος της. Το πλήθος έμεινε για λίγο, βγάζοντας φωτογραφίες και αγκαλιάζοντας. Ο κόσμος συνεχάρη τον Δρ Ρόμπινς και τη Δρ. Μάρσια Ρόμπινς-Γουίλφ για τα βραβεία Πρωταθλητές για την Αλλαγή, αντάλλαξαν αριθμούς τηλεφώνου με νέους φίλους και έσκαβαν με ανυπομονησία τις τσάντες δώρων καθώς έβγαιναν έξω. Καθώς λιποθύμησα, δεν είδα ούτε ένα άτομο να φεύγει χωρίς ένα χαμόγελο.
Το πρώτο μου γκαλά με το The Foundation ήταν ένας ανεμοστρόβιλος συνάντησης ανθρώπων, εκμάθησης πραγμάτων και τρεξίματος με τακούνια. Ένα πράγμα που ξέρω σίγουρα, όμως, είναι ότι ήδη ανυπομονώ για το επόμενο.
Ο Sam Champion έχει φιλοξενήσει το γκαλά του The Foundation στο παρελθόν, έτσι έδωσε σε όλους μια γεύση για το πώς ήταν η εκδήλωση για έναν βετεράνο.
