Το βράδυ της Τρίτης, 18 Οκτωβρίου, εκατοντάδες καλεσμένοι από τις βιομηχανίες ομορφιάς, υγείας, ψυχαγωγίας και ιατρικής συμμετείχαν στο Mandarin Oriental New York. Τους περίμενε στην αίθουσα χορού - η οποία είχε μια εκθαμβωτική θέα στον ορίζοντα της Νέας Υόρκης - ήταν το γκαλά Πρωταθλητών για την Αλλαγή του Ιδρύματος για τον Καρκίνο του Δέρματος.
Για κάποιους, αυτό ήταν το δεύτερο, το πέμπτο ή και το δέκατο γκαλά τους. Για άλλους, όπως εγώ, ήταν το πρώτο τους. Όταν μπήκα στο The Skin Cancer Foundation τον Σεπτέμβριο, έμαθα πολύ γρήγορα ότι αυτό το γεγονός ήταν ο εκδήλωση για εμάς. Δεν ήταν μόνο ο μεγαλύτερος έρανος μας, αλλά μια ευκαιρία να δικτυωθούμε, να τιμήσουμε πρωτοπόρους στον κλάδο, να γελάσουμε και, πάνω απ' όλα, να γιορτάσουμε. Φαινόταν ότι όλοι όσοι μπήκαν στο Mandarin ήταν έτοιμοι να κάνουν ακριβώς αυτό. Ήμασταν εκεί για να τιμήσουμε δύο Πρωταθλητές για την Αλλαγή: τον Δρ Perry Robins, ιδρυτή και πρόεδρο του Ιδρύματος, και την Dr. Marcia Robbins-Wilf, μια από τις πιο αφοσιωμένες και γενναιόδωρες υποστηρικτές μας. Οι διακομιστές κοκτέιλ έκαναν τον γύρο, έγιναν οι συστάσεις και οι παλιοί φίλοι χαιρέτισαν ο ένας τον άλλον, όλα με ένα βουητό ενέργειας που γρήγορα αποδείχτηκε μεταδοτικό.

Αυτός είμαι εγώ, κρατώντας ταμπέλες για τους φωτογράφους καθώς η Summer Sanders ποζάρει στο κόκκινο χαλί.
Εγώ, ως μέλος της ομάδας Marketing Communications του Ιδρύματος, βρισκόμουν στην ίσως πιο συναρπαστική γωνιά του πάρτι, όπου μια ντουζίνα φωτογράφοι έβγαλαν φωτογραφίες διασημοτήτων, τιμώμενων και γιατρών. Όταν η Witney Carson (Χορεύοντας με τα αστέρια) και ο Sam Champion (The Weather Channel) πόζαραν μαζί, υπήρχαν τόσα πολλά φλας της κάμερας που μετά βίας μπορούσα να δω — κάτι που έζησα ξανά όταν ο Famke Janssen (X Men), Σεμπάστιαν Σταν (Marvel's Captain America ταινίες) και η Condola Rashad (Δισεκατομμύρια) σταμάτησε.
Δεν πρόλαβα να με αστερίσουν (εντάξει, ίσως λίγο), αφού ο ήχος ενός γκονγκ για δείπνο σήμαινε ήδη ότι έπρεπε να ανεβούμε στον επάνω όροφο για το δεύτερο μισό της βραδιάς. Οι καλεσμένοι ήταν φλύαροι, άργησαν λίγο πριν βρουν τελικά τα τραπέζια τους και κάτσουν να ακούσουν την τραγουδίστρια της τζαζ Κάθριν Ράσελ να ανοίγει το βραδινό πρόγραμμα. Στη συνέχεια, ο Sam Champion ανέβηκε στη σκηνή, κάνοντας αστεία και παρουσιάζοντας τους πολλούς ομιλητές της βραδιάς. Η Witney Carson και η ολυμπιονίκης Summer Sanders μοιράστηκαν συγκινητικές ιστορίες για τις προσωπικές τους εμπειρίες με το μελάνωμα, ενώ οι Dr. Οι Sarnoff και Moy ανακοίνωσαν Allure ως νικητής του βραβείου μέσων ενημέρωσης του Ιδρύματος για την αριστεία στην κάλυψη του καρκίνου του δέρματος.
Ίσως η πιο εντυπωσιακή στιγμή της βραδιάς ήρθε όταν ο Δρ Ρόμπινς ανέβηκε στη σκηνή. Μίλησε με εύκολο χιούμορ για τους πολλούς φίλους και συναδέλφους που είχε στην αίθουσα και μοιράστηκε το ταξίδι του να μεταφέρει το The Skin Cancer Foundation από μια ιδέα σε μια διεθνή επιτυχία. Ωστόσο, είπε ότι είχε μια γλυκόπικρη ανακοίνωση. Με λαχανιάσματα από το κοινό, ο Δρ Ρόμπινς ανακοίνωσε ότι θα παραιτηθεί από τη θέση του προέδρου, δίνοντας τη δάδα στη συνάδελφό του και κάποτε φοιτήτρια, Δρ Ντέμπορα Σάρνοφ. Παρόλο που δεν είχα καταφέρει να συναντήσω τον Δρ Σάρνοφ ακόμα, ένιωσα πολύ τυχερός που είδα τον ιδρυτή μας να μεταδίδει τη δάδα σε κάποιον που, κατά πάσα πιθανότητα, θα συνέχιζε την παράδοση του μεγαλείου.
Πριν το καταλάβω, το επιδόρπιο είχε καταβροχθιστεί (δικαίως) και η βραδιά είχε επίσημα το τέλος της. Το πλήθος έμεινε για λίγο, βγάζοντας φωτογραφίες και αγκαλιάζοντας. Ο κόσμος συνεχάρη τον Δρ Ρόμπινς και τη Δρ. Μάρσια Ρόμπινς-Γουίλφ για τα βραβεία Πρωταθλητές για την Αλλαγή, αντάλλαξαν αριθμούς τηλεφώνου με νέους φίλους και έσκαβαν με ανυπομονησία τις τσάντες δώρων καθώς έβγαιναν έξω. Καθώς λιποθύμησα, δεν είδα ούτε ένα άτομο να φεύγει χωρίς ένα χαμόγελο.
Το πρώτο μου γκαλά με το The Foundation ήταν ένας ανεμοστρόβιλος συνάντησης ανθρώπων, εκμάθησης πραγμάτων και τρεξίματος με τακούνια. Ένα πράγμα που ξέρω σίγουρα, όμως, είναι ότι ήδη ανυπομονώ για το επόμενο.
Ο Sam Champion έχει φιλοξενήσει το γκαλά του The Foundation στο παρελθόν, έτσι έδωσε σε όλους μια γεύση για το πώς ήταν η εκδήλωση για έναν βετεράνο.