Surasak Suwanmake/Getty Images Όλο και πιο ζεστό: Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει ότι η θερμότητα μπορεί να ενισχύσει την καρκινογόνο δύναμη των υπεριωδών ακτίνων (UV).
Καθώς αυξάνεται η θερμοκρασία του κόσμου, λένε οι επιστήμονες, αυξάνεται και ο κίνδυνος καρκίνου του δέρματος.
Πόσο περίεργος ήταν ο καιρός τον τελευταίο καιρό; Ρωτήστε τη Miley Cyrus, η οποία παραλίγο να χάσει τη συγκίνηση της απόκτησης του πρώτου της Grammy όταν οι πλημμυρισμένοι δρόμοι στο Λος Άντζελες - αυτή η συνήθως χωρίς σύννεφα μητρόπολη - καθυστέρησαν την άφιξή της στην τελετή απονομής των βραβείων του 2024. «Θεέ μου, κόλλησα στη βροχή και την κίνηση και νόμιζα ότι θα έχανα αυτή τη στιγμή», είπε σε δημοσιογράφο. Παρακολούθησα την παράσταση από το σπίτι μου σε ένα κοντινό φαράγγι, όπου για πρώτη φορά από τότε που μετακόμισα εδώ 15 χρόνια νωρίτερα, έπρεπε να στοιβάζω σάκους με άμμο στις πόρτες ως προφύλαξη από την άνοδο των νερών.
Αλλά αυτό είναι ένα άρθρο για τον καρκίνο του δέρματος , επομένως οι πρωτοφανείς βροχοπτώσεις δεν αποτελούν την κύρια μετεωρολογική μας ανησυχία. Όσον αφορά τα ακραία καιρικά φαινόμενα, αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία για εμάς είναι το είδος που σχετίζεται με την ηλιοφάνεια και, επομένως, με την υπεριώδη (UV) ακτινοβολία , την κύρια περιβαλλοντική αιτία των καρκίνων του δέρματος. Μιλάμε για τη θερμότητα. Και ό,τι κι αν πιστεύετε ότι προκαλεί την κλιμάκωση (οι περισσότεροι επιστήμονες κατηγορούν την ανθρώπινη δραστηριότητα· περίπου το ένα τρίτο των Αμερικανών διαφωνούν), το γεγονός είναι ότι ο πλανήτης μας θερμαίνεται.
Από το 1880, όταν ξεκίνησε για πρώτη φορά η τήρηση αρχείων, η θερμοκρασία της επιφάνειας της Γης αυξήθηκε κατά μέσο όρο κατά 0.11 βαθμούς Φαρενάιτ ανά δεκαετία. Από το 1982, το ποσοστό έχει υπερτριπλασιαστεί, σε 0.36 βαθμούς ανά δεκαετία. Η περσινή χρονιά ήταν η θερμότερη που έχει καταγραφεί, με μεγάλη διαφορά. "Αν κοιτάξετε ένα γράφημα, υπάρχει μια μικρή φυσική μεταβλητότητα στη μακροπρόθεσμη τάση", λέει ο David Easterling, επιστήμονας του κλίματος στην Εθνική Διοίκηση Ωκεανών και Ατμόσφαιρας Επιστημών. «Αλλά η τάση είναι σίγουρα ανοδική και επιταχύνεται».
Φυσικά, δεν είναι όλες οι ηλιόλουστες μέρες ζεστές, ούτε όλες οι ζεστές μέρες ηλιόλουστες. Ωστόσο, ένας αυξανόμενος όγκος ερευνών δείχνει ότι η θερμότητα και ο ήλιος μπορούν να συνεργαστούν για να αυξήσουν τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος . Αυτό συμβαίνει με δύο βασικούς τρόπους - ο ένας προέρχεται από τη συμπεριφορά μας και ο άλλος από βιολογικές διεργασίες αόρατες με γυμνό μάτι.
Παράγοντας 1: Περισσότερη θερμότητα οδηγεί σε μεγαλύτερη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία
Το συστατικό συμπεριφοράς είναι απλό: Όταν ο καιρός είναι πιο ζεστός, οι άνθρωποι κάνουν πράγματα που τους εκθέτουν περισσότερο στο ηλιακό φως. «Καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται, φοράμε λιγότερα ρούχα», σημειώνει ο Shawn Allen, MD, δερματολόγος στο Boulder του Κολοράντο. «Και σε περιοχές όπου ο κρύος καιρός μας κρατούσε μέσα όλο τον χειμώνα, περνάμε περισσότερο χρόνο σε εξωτερικούς χώρους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου».
Ο ιδρώτας, προσθέτει ο Δρ Άλεν, μπορεί να λειτουργήσει ως φακός, ενισχύοντας την επίδραση της υπεριώδους ακτινοβολίας στο δέρμα. Μπορεί επίσης να μειώσει την αποτελεσματικότητα του αντηλιακού, αν υποθέσουμε ότι οι άνθρωποι μπαίνουν στον κόπο να το φορέσουν. «Οι άνθρωποι είναι λιγότερο προετοιμασμένοι να βάζουν αντηλιακό τους χειμερινούς μήνες ή όταν ο ουρανός είναι συννεφιασμένος», λέει. «Μένουν έξω περισσότερο από όσο θα έπρεπε, γιατί έχουν μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας».
Εν μέρει, αυτός ο εφησυχασμός μπορεί να πηγάζει από το γεγονός ότι υπάρχουν δύο είδη υπεριώδους ακτινοβολίας, και η UVB, ο τύπος που προκαλεί κυρίως ηλιακά εγκαύματα, είναι λιγότερο διαδεδομένη τον χειμώνα και τις συννεφιασμένες ημέρες. Αλλά η ακτινοβολία UVA, η οποία φτάνει στα βαθύτερα στρώματα του δέρματος, είναι άφθονη όλο το χρόνο και διαπερνά εύκολα την νεφοκάλυψη. Οι ακτίνες UVA προκαλούν κυρίως βλάβες στο δέρμα που οδηγούν σε μαύρισμα, γήρανση του δέρματος και ρυτίδες, αλλά μπορούν επίσης να συμβάλουν σε ηλιακά εγκαύματα . Μελέτες υποδηλώνουν ότι τα συχνά ηλιακά εγκαύματα που προκαλούνται από την UVB οδηγούν σε υψηλότερο κίνδυνο μελανώματος , του πιο επικίνδυνου τύπου καρκίνου του δέρματος, ενώ η σωρευτική βλάβη και από τις δύο εκδοχές της UV αυξάνει τον κίνδυνο του πιο συνηθισμένου βασικοκυτταρικού καρκινώματος (BCC) και του πλακώδους κυτταρικού καρκινώματος (SCC).
Αυτό εξηγεί γιατί οι κάτοικοι των βόρειων πολιτειών έχουν υψηλότερα ποσοστά μελανώματος: Μετά από έναν ψυχρό χειμώνα (ακόμα κι αν είναι λιγότερο παγωμένος από ό,τι στο παρελθόν), οι άνθρωποι θέλουν να περνούν χρόνο ψήσιμο στο ύπαιθρο. «Η κουλτούρα σε αυτές τις περιοχές είναι ότι κάθε καλοκαίρι καίγεσαι από τον ήλιο», λέει ο δερματολόγος Carsten Hamann, MD, ο οποίος έκανε την εκπαίδευσή του στο New Hampshire. «Σε περιοχές που είναι ζεστές όλο το χρόνο - όπως το Phoenix, όπου εξασκούμαι τώρα - όλοι έχουν πολύ ήλιο, αλλά αυτή η επεισοδιακή έκθεση σε υψηλή δόση UV είναι λιγότερο συχνή. Βλέπουμε λοιπόν άφθονο καρκίνο του δέρματος, αλλά λιγότερα μελανώματα».
Παράγοντας 2: Περισσότερη θερμότητα μπορεί να ενισχύσει τις καταστροφικές συνέπειες της υπεριώδους ακτινοβολίας
Οι βιολογικοί δεσμοί μεταξύ της θερμότητας, της υπεριώδους ακτινοβολίας και του κινδύνου καρκίνου του δέρματος είναι πιο περίπλοκοι. Από τη δεκαετία του 1940, μελέτες σε ζώα και ανθρώπους έχουν προτείνει αυξημένα ποσοστά σχηματισμού όγκων που προκαλείται από την υπεριώδη ακτινοβολία σε υψηλότερες θερμοκρασίες. Και την τελευταία δεκαετία, οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει συνεργικές σχέσεις μεταξύ θερμότητας και υπεριώδους ακτινοβολίας σε κυτταρικό επίπεδο.
Ένας βασικός μηχανισμός, ανακάλυψαν Αυστραλοί ερευνητές, περιλαμβάνει μια διαδικασία γνωστή ως σηματοδότηση κυτταρικού θανάτου. Υπό κανονικές συνθήκες, τα κύτταρα του δέρματος των οποίων το DNA έχει καταστραφεί από την υπεριώδη ακτινοβολία αυτοκτονούν πριν μπορέσουν να αναπαραχθούν. Αλλά όταν τα κύτταρα βιώνουν θερμικό στρες, παράγουν πρωτεΐνες που αναστέλλουν το σήμα «αυτοκαταστροφής», επιτρέποντας σε περισσότερα κατεστραμμένα κύτταρα να επιβιώσουν. Αυτό, με τη σειρά του, μπορεί να ενισχύσει την υπεριώδη ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο.
Αυτές οι μικροσκοπικές διεργασίες αλληλεπιδρούν επίσης με άλλες περιβαλλοντικές δυνάμεις - ιδιαίτερα, τη συνεχιζόμενη εξάντληση του στρώματος του όζοντος της Γης. Το όζον είναι ένα αέριο που εμφανίζεται φυσικά στην ανώτερη ατμόσφαιρα, όπου εμποδίζει ένα μέρος των ακτίνων UVB να φτάσουν κάτω από εμάς. Το 1985, οι ερευνητές ανακάλυψαν μια τεράστια τρύπα στο στρώμα του όζοντος πάνω από το Νότιο Ημισφαίριο και συνειδητοποίησαν ότι λεπτύνει και αλλού. Η ζημιά, προσδιόρισαν, προκλήθηκε σε μεγάλο βαθμό από πτητικές ενώσεις γνωστές ως χλωροφθοράνθρακες, που στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν ως ψυκτικά και προωθητικά αεροζόλ.
Μια διεθνής συνθήκη που υπογράφηκε το 1987 απαιτούσε τη σταδιακή κατάργηση της παραγωγής αυτών των χημικών ουσιών και έκτοτε η καταστροφή του όζοντος έχει επιβραδυνθεί σημαντικά. Ωστόσο, δεν θα σταματήσει σύντομα, λένε οι κλιματολόγοι, επειδή τα νέα καιρικά μοτίβα βλάπτουν περαιτέρω το στρώμα του όζοντος. Ένα άλλο εμπόδιο: οι αυξανόμενες εκπομπές μεθανίου, ένα κοινό υποπροϊόν της παραγωγής ορυκτών καυσίμων και άλλων ανθρώπινων δραστηριοτήτων, το οποίο, όπως και οι απαγορευμένοι χλωροφθοράνθρακες, δεν είναι μόνο ένα αέριο «θερμοκηπίου» που παγιδεύει τη θερμότητα αλλά καταστρέφει και το όζον. «Στο καλύτερο σενάριο, η ανάκαμψη μπορεί να ξεκινήσει γύρω στο 2060», λέει η Eva Parker, MD, επίκουρη καθηγήτρια δερματολογίας στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt. «Έτσι είναι ακόμα δεκαετίες μακριά».
Εν τω μεταξύ, περισσότερη UVB φτάνει σε εμάς μέσω της λεπτής ασπίδας του όζοντος, ένας σημαντικός λόγος για τον οποίο τα ποσοστά καρκίνου του δέρματος συνεχίζουν να αυξάνονται σε όλο τον κόσμο. (Μόνο στις ΗΠΑ, ο αριθμός των περιπτώσεων διηθητικού μελανώματος που διαγιγνώσκονται ετησίως αυξήθηκε κατά 32% από το 2014 έως το 2024.) Και οι συμπεριφορικοί και βιολογικοί παράγοντες που προκαλούνται από την υπερθέρμανση του πλανήτη φαίνεται να επιδεινώνουν την τάση.
Υπάρχει ακόμη ένας τρόπος με τον οποίο ο ανερχόμενος πυρετός του πλανήτη μπορεί να συμβάλει στην αύξηση των καρκίνων του δέρματος: Με την πρόκληση περισσότερων πυρκαγιών. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA), η έκταση που καίγεται από πυρκαγιές στις ΗΠΑ κάθε χρόνο έχει αυξηθεί παράλληλα με τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, από περίπου ένα εκατομμύριο στρέμματα το 1983 σε 10 εκατομμύρια το 2020. Οι περίοδοι των πυρκαγιών έχουν διαρκέσει περισσότερο, επίσης. Τα σωματίδια που παράγονται από αυτές τις φλόγες είναι «πολύ κολλώδη», εξηγεί ο Δρ Πάρκερ. Γυαλίζονται σε αυτό καρκινογόνες ουσίες όπως τα βαρέα μέταλλα και οι πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες, οι οποίοι μπορούν να απορροφηθούν μέσω του δέρματός μας — επιδεινώνοντας ενδεχομένως τις επιπτώσεις της υπεριώδους ακτινοβολίας.
«Αυτό δεν σημαίνει ότι τα αυξανόμενα ποσοστά καρκίνου του δέρματος οφείλονται αποκλειστικά στην κλιματική αλλαγή», προσθέτει η Δρ. Parker, η οποία συνέγραψε μια ιστορική δημοσίευση του 2021 στο The International Journal of Women's Dermatology, η οποία χαρτογράφησε τις συνδέσεις μεταξύ των δύο φαινομένων. «Το πρόβλημα έχει πολλούς παράγοντες, όπως ο τύπος δέρματος, η γενετική και η ανοσοποιητική κατάσταση. Αλλά γνωρίζουμε ότι η θερμότητα μπορεί να επιταχύνει την καρκινογένεση στο δέρμα. Γνωρίζουμε ότι η υπεριώδης ακτινοβολία είναι κακή και η ατμοσφαιρική ρύπανση είναι κακή. Όλα αυτά τα πράγματα που δρουν μαζί θα μπορούσαν να είναι ακόμη χειρότερα».
Bronze Ambition: Παρά όλα τα προειδοποιητικά σημάδια, στους ανθρώπους αρέσει ακόμα να μαυρίζουν. Τα hashtags μαυρίσματος συγκεντρώνουν εκατομμύρια προβολές και likes στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
David Lees/Getty Images
Δροσερές συμβουλές για καυτές εποχές
Για όποιον προσπαθεί να αποτρέψει τον καρκίνο του δέρματος σε έναν κόσμο που θερμαίνεται, είναι ολοένα και πιο σημαντικό να λαμβάνει υπόψη αυτές τις απειλές που σχετίζονται με τη θερμότητα στην αμυντική μας στρατηγική. Καταρχάς, οι παλιές ρήσεις των δερματολόγων σχετικά με την προστασία από τον ήλιο (και την αποφυγή του ήλιου) έχουν αποκτήσει νέα επείγουσα σημασία. «Όλοι πρέπει να φορούν αντηλιακό », λέει ο Δρ. Χάμαν. «Θα πρέπει να είναι μέρος της καθημερινής σας ρουτίνας: Βουρτσίζετε τα δόντια σας και βάζετε αντηλιακό». Εάν έχετε κάποιο χόμπι σε εξωτερικούς χώρους, ανανεώστε την εφαρμογή κάθε δύο ώρες ή μετά το κολύμπι ή την εφίδρωση. Και προσπαθήστε να αποφύγετε την υψηλή έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία. Όταν κάνετε μια βόλτα, κάντε την πριν από τις 10 π.μ. ή μετά τις 4 μ.μ.
Τέτοιες προφυλάξεις, λένε οι ειδικοί, θα πρέπει επίσης να λαμβάνουν υπόψη την τοποθεσία σας. «Τα επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας αυξάνονται περίπου 2 τοις εκατό για κάθε αύξηση 1,000 ποδιών στο υψόμετρο», λέει ο Δρ. Άλεν, ο οποίος αφαιρεί τακτικά τους καρκίνους του δέρματος από ορεσίβιους ορειβάτες στο γραφείο του στο Boulder που βρίσκεται σε απόσταση μιλίων. «Οι σκιέρ και οι ορειβάτες μπορούν να λάβουν επιπλέον έκθεση από το ηλιακό φως που αντανακλάται από το χιόνι ή τον πάγο».
Η Δρ. Πάρκερ προσφέρει ακόμη πιο λεπτομερείς συμβουλές. «Το δέρμα είναι η κύρια διεπαφή μας με το περιβάλλον», λέει. «Επομένως, πριν ασκηθείτε σε εξωτερικούς χώρους, θα πρέπει να ελέγξετε όχι μόνο τη θερμοκρασία και τον δείκτη UV, αλλά και την ποιότητα του αέρα. Εάν είναι μια μέρα με κακό αέρα, η άσκηση σε εσωτερικούς χώρους μπορεί να είναι πιο υγιεινή για το δέρμα σας, καθώς και για τους πνεύμονές σας. Και όταν βγαίνετε για μια βόλτα ή ένα τρέξιμο, ακόμα κι αν μένετε κυρίως στη σκιά, είναι καλή ιδέα να φοράτε καπέλο και αντηλιακά ρούχα . Όσο περισσότερο καλύπτεται το δέρμα σας, τόσο λιγότερο έρχεται σε επαφή η ατμοσφαιρική ρύπανση». Αυτές οι συμβουλές, προσθέτει, είναι ιδιαίτερα σημαντικές για άτομα που έχουν ανοσοκατεσταλμένο ή πάσχουν από παθήσεις όπως η λεύκη, η οποία μπορεί να αυξήσει την ευαλωτότητά τους στον καρκίνο του δέρματος.
Αλλά δεν έχουν όλοι την πολυτέλεια να κάνουν τέτοιες επιλογές, παρατηρεί ο Δρ Πάρκερ. Οι κοινότητες χαμηλού εισοδήματος και οι μειονοτικές κοινότητες βρίσκονται συχνά σε αστικές θερμικές νησίδες - περιοχές που έχουν λίγα δέντρα και πολύ σκυρόδεμα, γεγονός που τις κάνει κατά πολλούς βαθμούς πιο ζεστές από τις πιο ευημερούσες γειτονιές. Οι κάτοικοι συχνά δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τον κλιματισμό και πολλοί εργάζονται σε επαγγέλματα, όπως οι κατασκευές ή οι αγροτικές εργασίες, που απαιτούν από αυτούς να βρίσκονται στον ήλιο (και, ίσως, στον αέρα γεμάτο σωματίδια) όλη την ημέρα. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας, επισημαίνει, δημοσίευσε πρόσφατα μια μελέτη που δείχνει ότι ένας στους τρεις θανάτους από μη μελανωματικό καρκίνο του δέρματος συμβαίνουν σε εργαζόμενους σε εξωτερικούς χώρους.
Για όλους αυτούς τους λόγους, προτείνει ο Δρ Πάρκερ, η μείωση των ποσοστών καρκίνου του δέρματος μπορεί να μας απαιτήσει να κοιτάξουμε πέρα από τη σωτηρία του δικού μας δέρματος. «Αν είμαστε σοβαροί για την καταπολέμηση αυτής της αυξανόμενης κρίσης υγείας», λέει, «πρέπει να σκεφτούμε τι κάνουμε στον πλανήτη».
Ο Κένεθ Μίλερ είναι δημοσιογράφος με έδρα το Λος Άντζελες. Το βιβλίο του, Mapping the Darkness: The Visionary Scientists Who Unlocked the Mysteries of Sleep (Χαρτογράφηση του Σκότους: Οι Οραματιστές Επιστήμονες που Ξεκλείδωσαν τα Μυστήρια του Ύπνου), εκδόθηκε τον Οκτώβριο του 2023.
