Las lesiones cutáneas no tienen etiquetas ni características distintivas. Diagnosticar el cáncer de piel es mucho más complejo de lo que parece. Este artículo, dividido en dos partes, le ofrece una mirada al interior de esta fascinante y poco conocida área de la dermatología. La primera parte describe cómo un dermatólogo realiza un examen de la piel y determina si se debe extirpar total o parcialmente una mancha o lesión sospechosa y enviarla a un laboratorio para una biopsia. También se habla de los especialistas médicos altamente capacitados que analizan el tejido de la biopsia y de la importancia de este proceso. La segunda parte explica paso a paso qué sucede con la muestra de tejido de la biopsia una vez que el dermatólogo la envía al laboratorio.
Durante un examen de la piel con un dermatólogo, puede experimentar algo como esto: Está sentado o acostado con una bata o cubierto con un paño. El médico descubre una parte de su piel a la vez, observando de cerca cualquier mancha, parche, lunar o lesión inusual. Se está moviendo bastante rápido: tiene experiencia y sabe lo que está buscando. Luego se detiene y dice: “Quiero mirar más de cerca este lugar en tu hombro”. Ella podría alcanzar un pequeño dispositivo de aumento de mano llamado dermatoscopio. “Puede que no sea nada de qué preocuparse”, dice, “pero me gustaría hacer una biopsia para estar segura”. Ella adormece el área, luego elimina toda o parte de la lesión sospechosa, para enviarla a un laboratorio para su examen. Ella pone un poco de ungüento en la herida, la cubre con un vendaje y te dice que obtendrá los resultados en aproximadamente una semana.
Este escenario es común durante un examen de piel de cuerpo completo. No hay razón para entrar en pánico. No todas las biopsias revelan un cáncer de piel. E incluso si lo hace, sepa que la mayoría de los cánceres de piel se detectan lo suficientemente temprano como para tratarlos con cicatrices mínimas y una probabilidad muy alta de curación. Saber cuándo y qué hacer una biopsia es un conjunto de habilidades importantes para un dermatólogo, pero obtener un diagnóstico preciso sigue siendo un proceso complicado. Ahí es donde entra un dermatólogo.
¿Qué diablos es un dermatopatólogo?
Con siete sílabas, ¡menudo trabalenguas! Primero, la parte de «patólogo»: proviene del griego pathos («sufrimiento») más logia («estudio»). Un patólogo es un médico especializado en el estudio de tejidos bajo el microscopio para diagnosticar enfermedades, determinar la etapa de un tumor o incluso ayudar a resolver crímenes mediante la ciencia forense, por ejemplo. (Quizás te hagas una idea de lo que hacen los patólogos forenses viendo series policíacas como CSI).
El término «dermato» proviene del griego derma, que significa «piel». «La dermatopatología es una rama muy especializada de la patología, donde el único tejido que se examina es la piel», explica la Dra. Lyn Duncan, directora de dermatopatología del Hospital General de Massachusetts y profesora de patología en la Facultad de Medicina de Harvard. Estos especialistas buscan cánceres de piel, así como otras afecciones cutáneas y enfermedades del cabello y las uñas.
Para convertirse en dermatólogo, un médico debe haber completado una residencia en dermatología o patología y luego tener capacitación adicional en dermatopatología, explica Michael G. Hitchcock, MBChB (un título médico y quirúrgico con sede en Nueva Zelanda). Es dermatopatólogo en Winston-Salem, Carolina del Norte, y presidente de la Sociedad Estadounidense de Dermatopatología, la organización profesional más grande dedicada a la especialidad. “Somos el médico de los médicos, como el piloto de un avión, brindando información y retroalimentación para ayudarlos a hacer el diagnóstico correcto”.
La mayoría de las veces, mientras un dermatopatólogo observa una biopsia, dice Lyn Duncan, MD, el diagnóstico es claro. “Ahí entra nuestra formación y experiencia, aunque hay que descartar otras posibilidades”.
¿Una biopsia de piel siempre va a un dermatopatólogo?
Hay entre 1,500 y 2,000 dermatólogos en los EE. UU., y muchas de las millones de biopsias de piel que realizan los dermatólogos o sus asistentes médicos cada año van a parar a ellos”, dice el Dr. Hitchcock. “Sería raro que un dermatólogo enviara una biopsia voluntariamente a un patólogo general, aunque algunos médicos de familia podrían hacerlo”.
Sin embargo, en algunos casos, un plan de seguro o una práctica grupal pueden especificar un laboratorio al que se debe enviar una biopsia. “Por lo tanto, no siempre tiene la garantía de que un dermatólogo examinará su caso”, dice el Dr. Duncan. Esto puede complicar las cosas para los dermatólogos, que a menudo desarrollan una estrecha relación profesional con un dermatopatólogo en cuya opinión confían, dice el Dr. Hitchcock. “Cuando los médicos trabajan juntos regularmente, desarrollan una comunicación consistente y clara que es mucho más refinada y precisa, y los matices se entienden mejor”.
“Eso es muy cierto”, dice Deborah S. Sarnoff, MD, dermatóloga de Nueva York y cirujana de Mohs, quien también es presidenta de The Skin Cancer Foundation. Ella explica que hace 15 o 20 años, las compañías de atención administrada tenían contratos con ciertos laboratorios y estaban comenzando a dictar el laboratorio al que debían enviarse las biopsias. “¿Quién estaba mirando ese pañuelo? No era necesariamente un dermatólogo certificado por la junta”, dice ella. Varias organizaciones profesionales, incluido el Colegio Estadounidense de Cirugía de Mohs y la Academia Estadounidense de Dermatología, se unieron para defender el derecho a utilizar un dermatopatólogo. “Fue una gran victoria”, dice ella. Pero todavía no siempre es un hecho.
¿Qué pueden hacer los pacientes?
Algunos buenos consejos de los expertos:
- El Dr. Hitchcock dice que vale la pena preguntarle a quien sea que esté haciendo la biopsia si la verá o no un dermatopatólogo. "Las muestras de biopsia son muy fáciles de transportar, por lo que incluso si no hay un dermatopatólogo en su área, eso no es un obstáculo para llevarlo a uno".
- “También debe asegurarse de que su seguro lo cubra para el laboratorio donde el médico enviará su biopsia”, aconseja el Dr. Sarnoff. Puede llamar al número 800 que figura en su tarjeta de seguro o pedir ayuda al administrador de seguros de su médico.
- El Dr. Duncan agrega: “Además, si el diagnóstico regresa y el dermatólogo dice: 'Esto es un poco sorprendente; no es lo que esperaba', pide al dermatólogo que lo comente con el dermatopatólogo o pide una segunda opinión con otra revisión de la biopsia.”
