El cáncer de piel ostenta la lamentable distinción de ser el cáncer más común del mundo. Si bien su prevalencia a nivel mundial es preocupante, hay buenas noticias: cuando se detecta a tiempo , el cáncer de piel es altamente curable.
Quizás ya sepas que detectar el cáncer a tiempo conlleva un pronóstico más favorable. Sin embargo, puede resultar difícil comprender la enorme diferencia que supone la detección precoz en el caso del melanoma, la forma más peligrosa de cáncer de piel. Nunca se debe subestimar el melanoma , pero tratar un tumor en sus primeras etapas, en lugar de esperar a que progrese, puede salvar vidas.
Leland Fay, de 46 años, comprende mejor que nadie la gravedad de esta distinción. Cuando a este nativo de Monument, Colorado, le diagnosticaron melanoma en 2012, el pronóstico fue desalentador debido al avanzado estado del tumor: ya había alcanzado la etapa IV.
Leland no había pensado mucho en el pequeño lunar negro en su cabeza unos meses antes, cuando un dermatólogo lo congeló durante un examen de rutina. Pero el lunar resurgió, más grande de lo que había sido originalmente. Después de una biopsia y pruebas de imagen, los médicos le dijeron a Leland que era un melanoma y que ya se había propagado. Podría tener tan solo seis semanas de vida.
Por suerte, gracias a varias cirugías, inmunoterapia , radioterapia y el apoyo incondicional de familiares y amigos, Leland superó las adversidades. Aún recibe tratamientos, pero cinco años después de su diagnóstico, lleva una vida plena y activa. Sin embargo, reconoce lo diferente que podría haber sido su experiencia si el melanoma se hubiera detectado antes: «Es mejor pasar por la molestia de una biopsia que dejar que el melanoma avance».
Para comprender completamente la importancia del tiempo, puede ser útil comprender exactamente qué le sucede a un melanoma cuando avanza a una etapa posterior y qué significa cuando un melanoma se propaga más allá del sitio original del tumor.
Raspando la Superficie
Un melanoma en sus etapas iniciales está localizado. Esto significa que las células malignas del tumor no se han multiplicado hasta el punto de extenderse más allá de la piel. Los melanomas más tempranos (etapa 0) ni siquiera se extienden más allá de la capa superior de la piel, la epidermis. Estos tumores se denominan in situ , una frase en latín que significa "en su posición original", y se consideran no invasivos. Si un tumor penetra más profundamente, en la dermis, se considera invasivo (etapas I y II). En promedio, la tasa de supervivencia estimada a cinco años para los melanomas detectados cuando aún están localizados es muy alta: alrededor del 99 por ciento en los EE. UU.
Profundizando
Las probabilidades de curar un melanoma disminuyen drásticamente una vez que se disemina, o metastatiza, más allá del sitio original del tumor. Normalmente, el primer lugar al que metastatiza un tumor de melanoma son los ganglios linfáticos, al drenar literalmente las células de melanoma hacia el líquido linfático, que las transporta a través de los canales linfáticos hasta el ganglio linfático más cercano. El líquido linfático es una parte importante del sistema inmunitario que baña los tejidos y es responsable de transportar agentes patógenos como bacterias a los ganglios linfáticos, donde estos son destruidos por los linfocitos, los glóbulos blancos. Desafortunadamente, cuando las células de melanoma llegan a los ganglios linfáticos, pueden potencialmente transportarse más allá de ellos a órganos distantes. Una vez que un melanoma ha metastatizado más allá del sitio original del tumor, ya sea a la piel en ruta hacia los ganglios linfáticos (metástasis en tránsito) o a los propios ganglios linfáticos, se considera un melanoma en estadio III. La tasa de supervivencia a cinco años desciende entonces a alrededor del 74 por ciento debido al alto riesgo de que el cáncer se propague desde los ganglios linfáticos por todo el cuerpo.
Una vez que un tumor se ha extendido a partes distantes del cuerpo, como órganos, se considera un melanoma en estadio IV, con una tasa de supervivencia estimada a cinco años de solo el 35 por ciento en los EE. UU. Estas cifras de supervivencia mejoran cada año gracias a los nuevos tratamientos , pero no sustituyen la detección temprana.
Detener los tumores en sus pistas
Todo melanoma tiene el potencial de ser mortal, pero la diferencia entre un melanoma in situ y uno que ha comenzado a metastatizar es crucial. Existe un cambio drástico en la tasa de supervivencia según la etapa del tumor, lo que subraya la importancia de detectar y tratar los melanomas antes de que progresen. Es imposible predecir con exactitud la velocidad con la que un melanoma avanzará de una etapa a otra, por lo que es fundamental actuar cuanto antes.
Para detectar a tiempo cualquier posible cáncer de piel, la Fundación para el Cáncer de Piel recomienda revisiones cutáneas mensuales y una revisión anual completa de la piel con un dermatólogo. Estos exámenes pueden ayudarle a identificar lesiones nuevas o que hayan cambiado y que tengan potencial canceroso, para que se les realice una biopsia y se traten antes de que se agraven.
“Confía en tus instintos y no aceptes un no por respuesta”, dice Leland. “Insista en que un médico realice una biopsia de cualquier cosa que crea sospechosa”.
