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P: He oído que la cirugía puede ser riesgosa para las personas mayores. A mi padre le diagnosticaron cáncer de piel no melanoma. ¿Cómo sé si debería operarse o no?
Dra. Désirée Ratner: No existe una respuesta única para todos. Cada persona, ya sea de 70, 80 o 90 años, requiere una evaluación individual. La edad por sí sola nunca debe determinar el tratamiento del cáncer de piel . La verdadera preocupación es si su padre goza de la salud suficiente para someterse al procedimiento y recuperarse adecuadamente.
Permítanme compartirles la historia de una paciente que ilustra por qué la edad por sí sola no debería determinar el tratamiento. Recientemente, traté a una mujer de casi 90 años con un carcinoma de células escamosas (CCE) grande en la mejilla. Como muchos adultos mayores, probablemente desarrolló cáncer de piel después de décadas de exposición al sol. El riesgo aumenta a medida que nuestro cuerpo se vuelve menos eficiente para reparar el daño celular con la edad. Mi paciente consultó con varios médicos antes de llegar a mi consulta, y todos le dijeron que no valía la pena tratar su cáncer. Era demasiado grande. No merecía la pena. Estaba en silla de ruedas, y probablemente asumieron que era demasiado débil para la cirugía.
Las suposiciones de esos médicos eran erróneas. Si bien la fragilidad —una condición que dificulta la recuperación tras reveses de salud— puede ser una preocupación seria para los pacientes mayores, la cirugía de cáncer de piel es diferente de las operaciones mayores. La gran mayoría de los procedimientos de cáncer de piel requieren anestesia local para adormecer la zona de tratamiento, lo que los hace mucho menos exigentes para el cuerpo que aquellos que requieren anestesia general.
Mi paciente no solo no estaba demasiado frágil para la cirugía, sino que su cáncer de piel era bastante grande y se encontraba en la cara, una zona anatómica de alto riesgo donde la cirugía se recomienda y es curativa. Y si bien la mayoría de los cánceres de piel crecen lentamente, el suyo tenía el potencial no solo de degradarse, ulcerarse e infectarse, sino también de extenderse a los ganglios linfáticos y otros órganos, ya que se había descuidado.
Teniendo todo esto en cuenta, decidimos optar por la cirugía de Mohs , considerada el tratamiento de referencia para los cánceres de piel no melanoma de alto riesgo. Los estudios han demostrado que la cirugía de Mohs es segura para pacientes mayores que gozan de buena salud y funcionan bien, como era su caso. El procedimiento es bastante intensivo, pero sencillo: anestesiamos la zona, extirpamos el cáncer y lo examinamos al microscopio mientras el paciente espera. Si es necesario, tomamos más tejido hasta que el cáncer desaparezca por completo. En este caso, realicé dos etapas de cirugía y logramos eliminar el cáncer. Su reconstrucción requirió un injerto de piel, pero la cicatrización fue excelente. Ella estaba muy contenta.
Antes y después : Los médicos dijeron que el tumor de carcinoma de células escamosas de esta mujer, de casi 90 años, era demasiado grande para tratar. Supusieron que era demasiado frágil. No lo era. La Dra. Désirée Ratner logró extirpar el tumor con márgenes limpios, y la paciente quedó satisfecha con la recuperación. Foto cortesía de la Dra. Ratner.
Sin embargo, su éxito no significa que todas las personas mayores físicamente aptas deban someterse automáticamente a una cirugía, ni que la cirugía de Mohs sea siempre la opción correcta. De hecho, la mayoría de los cánceres de piel no melanoma son de bajo riesgo y pueden tratarse fácilmente con una escisión estándar (también llamada cirugía), en la que el cáncer se extirpa y se cierra en un solo procedimiento y luego se envía a un laboratorio para su análisis.
Además, para ciertos carcinomas basocelulares de crecimiento lento y asintomáticos , la vigilancia activa puede ser una opción adecuada. Es importante destacar que la cirugía podría no ser apropiada para algunos pacientes debido a factores como un sistema inmunitario comprometido, trastornos del movimiento graves que dificultan la inmovilidad, demencia avanzada o una esperanza de vida muy limitada, donde los riesgos podrían superar los beneficios.
Incluso cuando la cirugía es médicamente necesaria, algunos pacientes perfectamente sanos pueden simplemente decidir que no quieren someterse al procedimiento, y esa es su prerrogativa. Siempre que comprendan todas las implicaciones de su decisión, esta elección personal debe respetarse. Para quienes optan por no someterse a la cirugía o no son candidatos a cirugía, existen opciones de tratamiento alternativas, como la radioterapia, aunque esta requiere tratamientos diarios durante varias semanas, o la crioterapia (congelación con nitrógeno líquido), que conlleva un mayor riesgo de recurrencia y requiere un seguimiento más estrecho.
Lo que es particularmente alentador es que los pacientes mayores generalmente se recuperan notablemente bien después de una cirugía de cáncer de piel. Aunque su piel, más fina y frágil, puede requerir cuidados especiales, los resultados pueden ser excelentes. Mi paciente anterior estaba encantada cuando le quitaron los puntos a los 10 días. La línea de incisión era apenas visible, recuperando su apariencia normal, algo que no creía posible.
En definitiva, la edad por sí sola no debería determinar si usted o un ser querido se somete a una cirugía. La clave está en tener una conversación sincera con su médico sobre su salud general, sus objetivos y sus inquietudes. Juntos, podrán determinar si la cirugía, u otra opción, es la adecuada para usted. — Entrevista realizada por Holly Pevzner
SOBRE EL EXPERTO
Dra. Désirée Ratner, Ejerce su práctica privada en la ciudad de Nueva York y es profesora clínica de dermatología en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. La Dra. Ratner se especializa en el tratamiento de pacientes con cánceres de piel de alto riesgo. También es coeditora de Cirugía Dermatológica y editor asociado de la Revista de la Academia Americana de Dermatología.
