La chaleur est sur

Surasak Suwanmake/Getty Images
De plus en plus chaud : les scientifiques ont identifié que la chaleur peut amplifier le pouvoir cancérigène des rayons ultraviolets (UV).

Selon les scientifiques, à mesure que la température mondiale augmente, le risque de cancer de la peau augmente également.

À quel point le temps a-t-il été bizarre ces derniers temps ? Demandez à Miley Cyrus, qui a presque perdu le plaisir de remporter son premier Grammy lorsque les routes inondées de Los Angeles – cette métropole normalement sans nuages ​​– ont retardé son arrivée à la cérémonie de remise des prix de 2024. "Oh mon Dieu, je me suis retrouvée coincée sous la pluie et dans la circulation et je pensais que j'allais rater ce moment", a-t-elle déclaré à un journaliste. J'ai regardé le spectacle depuis chez moi, dans un canyon voisin, où, pour la première fois depuis mon arrivée ici 15 ans plus tôt, j'avais dû empiler des sacs de sable contre les portes pour éviter la montée des eaux.

Mais ceci est un article sur cancer de la peau, les averses record ne sont donc pas notre principale préoccupation météorologique. Lorsqu'il s'agit de conditions météorologiques extrêmes, ce qui nous importe le plus est le type associé à l'ensoleillement, et donc à rayonnement ultraviolet (UV), le principal facteur environnemental des cancers de la peau. Nous parlons de chaleur. Et quelle que soit, selon vous, la cause de cette escalade (la plupart des scientifiques blâment l’activité humaine ; environ un tiers des Américains ne sont pas d’accord), le fait est que notre planète se réchauffe. 

Depuis 1880, date à laquelle a commencé la tenue de registres, la température à la surface de la Terre a augmenté en moyenne de 0.11 degré Fahrenheit par décennie ; depuis 1982, ce taux a plus que triplé, pour atteindre 0.36 degré par décennie. L’année dernière a été de loin la plus chaude jamais enregistrée. "Si vous regardez un graphique, il y a un peu de variabilité naturelle sur la tendance à long terme", explique David Easterling, climatologue à la National Oceanic and Atmospheric Science Administration. "Mais la tendance est très certainement à la hausse et elle s'accélère."  

Bien sûr, toutes les journées ensoleillées ne sont pas chaudes, et toutes les journées chaudes ne sont pas ensoleillées. Pourtant, de plus en plus de recherches montrent que la chaleur et le soleil peuvent travailler ensemble pour augmenter risque de cancer de la peau. Cela se produit de deux manières principales : l’une découlant de notre comportement et l’autre de processus biologiques invisibles à l’œil nu. 

Facteur 1 : Plus de chaleur entraîne une plus grande exposition aux UV 

La composante comportementale est simple : lorsque le temps est plus chaud, les gens font des choses qui les exposent davantage au soleil. "À mesure que les températures augmentent, nous portons moins de vêtements", note Shawn Allen, MD, dermatologue à Boulder, Colorado. "Et dans les régions où le froid nous retenait à l'intérieur tout l'hiver, nous passons plus de temps dehors pendant cette saison." 

La sueur, ajoute le Dr Allen, peut agir comme une lentille, amplifiant l'effet du rayonnement UV sur la peau. Cela peut également diminuer l’efficacité de la crème solaire, à condition que les gens prennent la peine de la porter. "Les gens sont moins conditionnés à mettre de la crème solaire pendant les mois d'hiver ou lorsque le ciel est couvert", dit-il. «Ils restent dehors plus longtemps qu’ils ne le devraient parce qu’ils ont un faux sentiment de sécurité.» 

Cette complaisance peut provenir en partie du fait qu’il existe deux types de rayonnement UV, et que les UVB, ceux qui provoquent des coups de soleil, sont moins répandus en hiver et par temps nuageux. Mais les rayons UVA, qui atteignent les couches plus profondes de la peau, sont abondants toute l’année et pénètrent facilement la couverture nuageuse. Des études suggèrent que des coups de soleil causés par les UVB entraînent un risque plus élevé de mélanome, le type de cancer de la peau le plus dangereux, tandis que les dommages cumulés causés par les deux versions d'UV augmentent le risque du cancer le plus courant. carcinome basocellulaire (CBC) ainsi que carcinome épidermoïde (SCC).  

Cela aide à expliquer pourquoi les habitants des États du Nord ont des taux plus élevés de mélanome : après un hiver froid (même s'il est moins glacial que par le passé), les gens veulent passer du temps à cuisiner en plein air. "La culture de ces régions est que chaque été, on attrape un coup de soleil", explique le dermatologue Carsten Hamann, MD, qui a suivi sa formation dans le New Hampshire. « Dans les régions chaudes toute l’année – comme Phoenix, où j’exerce actuellement – ​​tout le monde reçoit beaucoup de soleil, mais cette exposition épisodique aux UV à forte dose est moins courante. Nous voyons donc beaucoup de cancers de la peau, mais moins de mélanomes. » 

Facteur 2 : Plus de chaleur peut amplifier les effets néfastes des UV 

Les liens biologiques entre la chaleur, les rayons UV et le risque de cancer de la peau sont plus complexes. Depuis les années 1940, des études animales et humaines ont suggéré une augmentation des taux de formation de tumeurs induites par les UV à des températures plus élevées. Et au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont identifié des relations synergiques entre la chaleur et les UV au niveau cellulaire.  

Selon des chercheurs australiens, un mécanisme clé implique un processus connu sous le nom de signalisation de la mort cellulaire. Dans des conditions normales, les cellules de la peau dont l’ADN est endommagé par les rayons UV se tuent avant de pouvoir se reproduire. Mais lorsque les cellules subissent un stress thermique, elles produisent des protéines qui inhibent le signal « d’autodestruction », permettant ainsi à davantage de cellules endommagées de survivre. Cela, à son tour, peut amplifier le pouvoir cancérigène des UV. 

Ces processus microscopiques interagissent également avec d’autres forces environnementales, en particulier l’appauvrissement continu de la couche d’ozone sur Terre. L'ozone est un gaz présent naturellement dans la haute atmosphère, où il empêche une partie des rayons UVB de nous atteindre en profondeur. En 1985, des chercheurs ont découvert un énorme trou dans la couche d’ozone au-dessus de l’hémisphère sud et ont réalisé qu’il s’amincissait également ailleurs. Les dégâts, ont-ils déterminé, étaient causés en grande partie par des composés volatils connus sous le nom de chlorofluorocarbures, alors utilisés comme réfrigérants et propulseurs d’aérosols.  

Un traité international signé en 1987 appelait à l'élimination progressive de la production de ces produits chimiques, et depuis lors, l'appauvrissement de la couche d'ozone a considérablement ralenti. Cependant, selon les climatologues, cela ne s'arrêtera pas de sitôt, car les nouvelles conditions météorologiques endommagent encore davantage la couche d'ozone. Autre obstacle : l’augmentation des émissions de méthane, un sous-produit courant de la production de combustibles fossiles et d’autres activités humaines, qui, comme les chlorofluorocarbures interdits, n’est pas seulement un gaz à effet de serre qui piége la chaleur, mais détruit également l’ozone. "Dans le meilleur des cas, la reprise pourrait commencer vers 2060", déclare Eva Parker, MD, professeur adjoint de dermatologie à l'Université Vanderbilt. "Il faudra donc encore des décennies." 

Pendant ce temps, davantage d’UVB nous parviennent à travers le bouclier d’ozone qui s’amincit, une des principales raisons pour lesquelles les taux de cancer de la peau continuent d’augmenter dans le monde. (Rien qu'aux États-Unis, le nombre de cas de mélanome invasif Le nombre de cas diagnostiqués a augmenté de 32 % par an entre 2014 et 2024.) Et les facteurs comportementaux et biologiques induits par le réchauffement climatique semblent exacerber cette tendance.   

Il existe une autre manière dont la fièvre croissante de la planète pourrait contribuer à la hausse des cancers de la peau : en déclenchant davantage d'incendies de forêt. Selon l'Environmental Protection Agency (EPA), la superficie brûlée par les incendies aux États-Unis a augmenté chaque année parallèlement aux températures mondiales, passant d'environ un million d'acres en 1983 à 10 millions en 2020 ; les saisons d’incendies durent également plus longtemps. Les particules produites par ces incendies sont « très collantes », explique le Dr Parker. Des substances cancérigènes telles que des métaux lourds et des hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui peuvent être absorbées par notre peau, exacerbant potentiellement les effets des rayons UV, y sont déposées. 

« Cela ne veut pas dire que l’augmentation des taux de cancer de la peau est uniquement due au changement climatique », ajoute le Dr Parker, auteur d’un article historique paru en 2021 dans Le Journal international de dermatologie féminine cartographier les liens entre les deux phénomènes. « Le problème a de nombreux facteurs, notamment le type de peau, la génétique et le statut immunitaire. Mais nous savons que la chaleur peut accélérer la carcinogenèse de la peau. Nous savons que les UV sont nocifs et que la pollution de l’air est mauvaise. Toutes ces choses agissant ensemble pourraient être encore pires. 

Conseils sympas pour les périodes chaudes 

Pour quiconque tente de prévenir le cancer de la peau dans un monde qui se réchauffe, il est de plus en plus crucial de prendre en compte ces menaces liées à la chaleur dans notre stratégie défensive. Pour commencer, les vieux dermatologues s'abstiennent de protection solaire (et l’évitement du soleil) sont devenus une nouvelle urgence. « Tout le monde devrait porter crême solaire», explique le Dr Hamann. "Cela devrait faire partie de votre routine quotidienne : vous vous brossez les dents et mettez de la crème solaire." Si vous avez un passe-temps en plein air, réappliquez toutes les deux heures ou après avoir nagé ou transpiré. Et essayez d’éviter une durée d’UV élevée. Lorsque vous vous promenez, faites-le avant 10 heures ou après 4 heures. 

De telles précautions, disent les experts, devraient également tenir compte de votre emplacement. "Les niveaux d'UV augmentent d'environ 2 pour cent pour chaque augmentation d'altitude de 1,000 XNUMX pieds", explique le Dr Allen, qui excise régulièrement les cancers de la peau des alpinistes blanchis par le soleil dans son bureau de Boulder, situé à XNUMX km d'altitude. "Les skieurs et les grimpeurs peuvent bénéficier d'une exposition supplémentaire grâce à la lumière du soleil qui se reflète sur la neige ou la glace."  

Le Dr Parker offre des conseils encore plus précis. « La peau est notre principale interface avec l’environnement », dit-elle. « Donc, avant de faire de l'exercice à l'extérieur, vous devez vérifier non seulement la température et l'indice UV, mais aussi la qualité de l'air. Si le temps est mauvais, faire de l'exercice à l'intérieur peut être plus sain pour votre peau ainsi que pour vos poumons. Et lorsque vous sortez vous promener ou courir, même si vous restez principalement à l'ombre, c'est une bonne idée de porter un chapeau et vêtements de protection solaire. Plus votre peau est couverte, moins la pollution de l’air entre en contact avec elle. Ces conseils, ajoute-t-elle, sont particulièrement importants pour les personnes immunodéprimées ou souffrant de maladies telles que le vitiligo, qui peuvent augmenter leur vulnérabilité au cancer de la peau.  

Mais tout le monde n’a pas le luxe de faire de tels choix, observe le Dr Parker. Les communautés à faible revenu et minoritaires sont souvent situées dans des îlots de chaleur urbains – des zones qui comptent peu d’arbres et beaucoup de béton, ce qui les rend plusieurs degrés plus chaudes que les quartiers plus prospères. Les résidents n'ont souvent pas les moyens d'acheter la climatisation et nombre d'entre eux exercent des métiers, tels que la construction ou les travaux agricoles, qui les obligent à rester au soleil (et peut-être dans un air chargé de particules) toute la journée. L'Organisation mondiale de la santé, souligne-t-elle, a récemment publié une étude montrant qu'un décès sur trois dû à un cancer de la peau autre que le mélanome survient chez les travailleurs travaillant en extérieur.  

Pour toutes ces raisons, suggère le Dr Parker, réduire les taux de cancer de la peau pourrait nous obliger à regarder au-delà de sauver notre propre peau. « Si nous voulons sérieusement lutter contre cette crise sanitaire croissante, dit-elle, nous devons réfléchir à ce que nous faisons à la planète. » 

Kenneth Miller est un journaliste basé à Los Angeles. Son livre, Mapping the Darkness : The Visionary Scientists Who Unlocked the Mysteries of Sleep, a été publié en octobre 2023.