Dal 2010, quando le è stata diagnosticata la Melanoma in stadio I, Melissa Garrett ha combattuto una dura battaglia contro il cancro cronico della pelle, tra cui un secondo melanoma nel 2021, e così tanti carcinomi basocellulari (BCC) che ha perso il conto. "Sono appena stata tormentata da cancro della pelle", ci ha detto.
La battaglia di Melissa continua ancora oggi e l'ha rafforzata in molti modi. Tutto è iniziato con una visita dal dermatologo per un'eruzione cutanea.
A 37th Sorpresa di compleanno
Durante la visita, il dermatologo di Melissa ha prelevato un campione di tessuto da un piccolo neo scuro sul lato sinistro della schiena, sotto la scapola. In quel momento, Melissa non si è preoccupata. Ma una settimana prima del suo 37° compleanno, il dermatologo l'ha chiamata per comunicarle che aveva un melanoma , un tipo pericoloso di tumore della pelle.
"Inutile dire che la mia famiglia e io siamo rimasti scioccati", ha spiegato Melissa. "E così anche il mio medico. Sono in parte indiana Cherokee, ho i capelli scuri, una carnagione olivastra e nessuna storia familiare di melanoma".
Melissa è stata indirizzata a un oncologo chirurgo che ha eseguito un intervento di escissione per rimuovere il tumore di 6 mm. Si è sentita sollevata quando l'esame istologico ha confermato un melanoma in stadio iniziale (stadio I) che non si era diffuso. Non era necessario alcun ulteriore trattamento, ma Melissa avrebbe dovuto sottoporsi a regolari esami dermatologici e prestare particolare attenzione alla protezione solare.
Pensava che il peggio fosse passato, quando in realtà era appena iniziato.
Fuochi d'artificio sul cancro della pelle
A un anno dalla diagnosi di melanoma, sulla sua pelle hanno iniziato a comparire, in rapida successione, carcinomi basocellulari (BCC). Da allora, Melissa ha dovuto affrontare una serie di tumori cutanei e lesioni precancerose.
"Il mio chirurgo mi ha detto che il primo melanoma potrebbe scatenare un fuoco d'artificio di tumori della pelle, poiché averne uno aumenta il rischio di averne altri. Aveva ragione. Ogni volta che vado dal dermatologo, mi fanno una biopsia. Ho perso il conto di quante cellule basali ho avuto."
È importante notare che quando la pelle è esposta ai raggi ultravioletti (UV) del sole o delle lampade abbronzanti , si verificano danni al DNA delle cellule cutanee. Se i processi di riparazione in queste cellule non riescono a riparare completamente questo danno genetico, possono verificarsi mutazioni che portano al cancro della pelle. La presenza di più tumori della pelle potrebbe essere il risultato di un danno solare esteso, di un sistema immunitario compromesso, di fattori genetici, o perché la pelle della persona non ripara il danno al DNA in modo adeguato, o di una combinazione di tutti questi fattori.
Melissa afferma che i suoi interventi chirurgici per il tumore della pelle sono stati troppo numerosi per poterli tenere traccia; l'ultimo è stato nel luglio 2024 per un BCC sulla gamba destra e un altro BCC e un pre-melanoma sulla parte superiore della schiena.
La maggior parte dei tumori della pelle di Melissa sono stati BCC, il tipo di tumore della pelle più comune al mondo. Se individuati precocemente, i BCC sono meno difficili da trattare e curare. Ma quando si è trovata di fronte ai fuochi d'artificio di tumori della pelle che Melissa ha dovuto sopportare, su braccia, gambe, spalle, parte superiore della schiena e testa, il percorso è stato piuttosto impegnativo. "Continua a tornare in posti diversi", ha detto.
Oltre al cancro cronico della pelle, Melissa ha altri problemi di salute, tra cui una rara patologia cardiaca che richiede l'inserimento di un pacemaker.
Un secondo melanoma a 48 anni
Melanoma prima e dopo l'operazione. Foto: Melissa Garrett
Tra una visita dermatologica e l'altra, Melissa controlla diligentemente la sua pelle.
Durante un autocontrollo nel 2021, Melissa ha notato un piccolo neo sulla gamba che aveva un minuscolo puntino nero al suo interno. Una biopsia ha confermato un altro melanoma precoce. Era devastata ma grata che fosse stato individuato e trattato in anticipo.
Dopo il suo secondo intervento chirurgico per il melanoma, Melissa si è ritrovata con una cicatrice di 18 centimetri sulla gamba e con una crescente ansia per la salute della sua pelle.
"Ho sconfitto il melanoma una volta; è tornato, e l'ho sconfitto di nuovo. Mi piacerebbe pensare di aver sconfitto le probabilità. Ma ho paura che tornerà."
Formazione e difesa contro il cancro della pelle
Mentre si prende cura della salute del suo cuore e della sua pelle, Melissa ha imparato a essere la migliore sostenitrice di se stessa.
All'inizio del suo percorso, il medico di Melissa le ha consigliato SkinCancer.org come risorsa informativa. "Il sito web della Skin Cancer Foundation è un'ottima fonte di informazioni, soprattutto per chi combatte contro diversi tipi di cancro della pelle", ha affermato.
Da combattente contro il cancro della pelle , Melissa sa per esperienza diretta che i pazienti che interagiscono con medici oberati di lavoro possono avere difficoltà a far valere i propri diritti. "È fondamentale informarsi, conoscere la terminologia e i trattamenti", ha spiegato. "Ho imparato molto sul melanoma, sugli stadi e sulla profondità di Breslow. È stato di grande aiuto durante questo percorso."
Trovare un team di assistenza che si prende cura di te
Nel corso del suo percorso, Melissa ha riunito un team di professionisti di fiducia per il monitoraggio e il trattamento, tra cui un dermatologo, un oncologo/ematologo e un chirurgo specializzato nella chirurgia di Mohs.
Si è sottoposta a una lunga serie di trattamenti, tra cui interventi chirurgici escissionali, criochirurgia, curettage ed elettrocoagulazione , chirurgia di Mohs e chemioterapia topica.
"Essere in grado di entrare in contatto con i dottori, sapere che ci tengono, che capiscono il mio caso e che lavoreranno con me sulle opzioni di trattamento è importante", ha spiegato. "Non sono solo un numero che viene buttato fuori dalla porta".
Il cancro della pelle è grave
Melissa si è unita a un gruppo di supporto per i malati di cancro per aiutarla durante la sua battaglia. Il gruppo è stato utile e ha incontrato degli ottimi amici. Ma Melissa ha anche scoperto che la maggior parte delle persone non comprende i pericoli del cancro della pelle.
"Molte persone mi hanno detto ' È solo un tumore della pelle, niente di grave '", ha affermato. "Ed è un errore madornale. La gente non sa quanto possano essere seri i tumori della pelle come il carcinoma basocellulare o quanto velocemente possa progredire un melanoma."
Abbracciare la salute della pelle e la sicurezza solare
L'ultima grande cattura di Melissa Foto: Melissa Garrett
Melissa vive sulla costa della Carolina del Nord, a pochi chilometri dalla spiaggia.
"Adoro stare in spiaggia, amo andare in barca e pescare", ha detto Melissa. "C'è solo calma e serenità quando si è in acqua".
Consapevole dei pericoli che i raggi UV rappresentano per la salute della sua pelle, Melissa ha imparato a godersi la vita all'aria aperta proteggendosi dal sole . Trascorre meno tempo esposta alla luce diretta del sole nelle ore centrali della giornata, cerca l'ombra, usa la crema solare , indossa indumenti protettivi , cappelli o foulard.
"La prevenzione del cancro della pelle è un altro ambito in cui le risorse della Fondazione si sono rivelate eccezionali", ha affermato Melissa. "Sono estremamente scrupolosa in fatto di protezione solare, esamino i prodotti consigliati e li valuto attentamente."
Qual è il suo miglior consiglio per gli altri guerrieri e sopravvissuti?
"Certo, la diagnosi precoce e la protezione solare sono molto importanti. Ma più di tutto, cerco di avere sempre qualcosa da aspettare con ansia! Anche questo è importante."
