在家裡，我們會盡快將其沖走。但我們通常認為的浪費是幫助科學家了解稱為腸道微生物組的微生物菌落如何與您的皮膚健康和皮膚癌相關。
有時，最小的事情會產生最大的影響（尤其是在科學方面）。在過去的二十年裡，研究人員一直在研究腸道微生物組——以腸道為家的微生物群落。事實證明，這些微小的生物體幾乎可以影響人類健康的各個方面。
透過比較患病患者和健康人群的腸道微生物群，科學家常發現，患者腸道微生物群中某些菌種的相對豐度差異與是否患病有關。最近，研究人員發現，對黑色素瘤免疫療法無反應的患者的腸道微生物群與對免疫療法有反應的患者的腸道微生物群存在差異。
但科學家如何確定您的腸道微生物組有哪些內容呢？如果沒有你的身體排出的廢物（在被沖走之前），這將很難做到：是的，證據就在糞便中——儘管「糞便」是首選的醫學術語。利用糞便樣本，科學家可以分析個別腸道微生物組之間的關鍵差異。 （如果您想知道如何收集糞便樣本，請參閱下面的「更好的糞便收集系統」。）
如果腸道微生物群存在於糞便中，且健康人和患有某種疾病的人的腸道微生物群存在差異，那麼健康人的糞便能否用來幫助病人康復呢？答案是肯定的。 （呃。）改變腸道微生物群的療法可以追溯到公元4世紀的中國，當時有一種叫做「黃湯」的東西——聽起來就讓人倒胃口。如今，這些方法已經標準化，發展成為一種稱為糞便微生物移植（FMT）的療法。
這個過程基本上相當於輸血的微生物過程。通常透過大腸鏡檢查將健康捐贈者的糞便樣本（含有腸道微生物組的元素）移植到患者體內。不過，不要在家中嘗試此操作，因為樣本在移植前經過仔細處理並檢查是否有任何潛在危險的生物體。
FMT 在治療患有艱難梭菌感染的患者方面取得了第一個現代成功，該感染以引起這種感染的細菌——艱難梭菌命名。顧名思義，艱難梭菌很難治療。這種細菌可能對抗生素產生抗藥性，感染通常在患者因其他問題而接受強效抗生素治療後開始。在 FMT 出現之前，大約一半的患者會死於消化道反覆艱難梭菌感染。現在，80% 至 90% 的複發性艱難梭菌患者透過單一 FMT 治療即可治癒。繼這一成功之後，FMT 在治療其他胃腸道疾病（例如克隆氏症和潰瘍性結腸炎（兩種發炎性腸道疾病））的臨床試驗中顯示出了可喜的結果。
FMT 治療皮膚癌？
現在，研究人員正在測試糞菌移植（FMT）對黑色素瘤患者的療效。他們從對免疫療法有反應的患者身上提取微生物組樣本，然後移植到無反應的患者體內。 2021年，兩項研究證實了FMT的有效性。其中一項研究的15名患者中有6名，另一項研究的10名患者中有3名（兩項研究均發表在《科學》雜誌上）在接受FMT後，從無反應轉變為對治療有積極反應。 「這些都是規模很小的I期臨床試驗，但結果令人信服，」總部位於澳洲的Microba公司高級科學家兼研究員Alena Pribyl博士說。 Microba公司致力於微生物組的突破性研究。
“這是一個概念證明，可以透過改變患者的腸道微生物群來改善患者對免疫檢查點抑制劑的反應。”
這可能非常有益，因為目前只有 30% 至 40% 的患者對免疫療法有反應。
雖然這是個好消息，但未參與這兩項研究的普里比爾博士也提醒說，糞菌移植（FMT）是一種粗略的機制。 “你只是基於‘我有一個健康的捐贈者糞便’，但這就像一個巨大的黑盒子，因為我們仍然不知道樣本中存在的所有不同細菌以及它們的作用，”她說。包括Microba在內的世界各地實驗室正在努力破解這個黑盒子，並透過觀察性和臨床試驗開始識別一些候選菌種，但仍需要更多研究。一旦確定了負責提高免疫療法反應的關鍵菌種，就可以開發僅使用這些菌種純化形式的更安全的療法。未來，這項研究和其他研究有望使免疫療法幫助更多患者，並挽救更多生命。 （有關腸道微生物組研究的更多信息，請訪問clinicaltrials.gov 。）
想了解更多關於微生物組研究的未來以及我們現在能為健康做些什麼，請查看「皮膚健康的未來可能就在你的體內」。如果你想了解更多關於微生物組的背景知識，請參閱「腸道健康與皮膚健康有何關係？」。你知道皮膚上也有微生物組嗎？
更好的糞便收集系統
想必您一定很想知道研究人員是如何取得所需的糞便樣本的。簡單來說，樣本的運送方法比以前更先進。通常，在家中採集糞便樣本需要用到塑膠淺桶或淺盤、湯匙和試管。 Microba 公司採用了一種名為 FLOQSwab 的新技術。它的大小和形狀與唇彩塗抹器相仿，看起來與新冠病毒檢測用的拭子並沒有太大區別。要採集用於微生物組分析的樣本，只需用拭子在（用過的）衛生紙上輕輕擦拭，然後將其放入試管中即可。完成！ 「試管中含有矽膠，用於乾燥樣本，這有助於保存 DNA，」Pribyl 博士解釋道。 2021 年，她和同事在《自然》雜誌上發表了一篇論文，指出 FLOQSwab 比其他方法更能準確地保存微生物群落。矽膠會吸收空氣中的水分（許多產品包裝上都印有「請勿食用」的警告語），保存較好的樣本可以讓 Microba 更全面地了解您腸道微生物群的組成。
