Una salida creativa para hacer frente al cáncer

Tamara Lazic Strugar, MD, a la derecha, revisando su nueva novela gráfica sobre protección solar con la familia, que inspiró a los personajes de Mia, "Papá" y Luka. Fotos de Natalija Miladinovic

Cuando el dermatólogo de la ciudad de Nueva York Tamara Lazic Strugar, MD, fue diagnosticado con estadio IV células cancerosas en 2022, la estimuló a perseguir un sueño: tomar tiempo libre y colaborar en un proyecto creativo con sus dos hijos para promover la importancia de la protección solar. 

Tamara Lazic Strugar, MD, había pronunciado la palabra “cáncer” innumerables veces. Como profesora clínica asociada en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, enseñó los entresijos del cáncer de piel a residentes de dermatología y estudiantes de medicina durante más de una década. Como médica dermatóloga en Midtown Manhattan, les había dicho a muchos pacientes que les habían diagnosticado cáncer de piel. Sin embargo, nunca había imaginado que escucharía la palabra “c” aplicada a ella misma. En la primavera de 2022, cuando se enteró de que tenía cáncer de colon en estadio IV, todo cambió. 

La Dra. Lazic siempre había sido sensible con los pacientes, dice, sobre cómo les comunicaba la noticia de un cáncer de piel diagnóstico, si fue un diagnóstico temprano carcinoma de células basales o potencialmente mortal melanoma. Sabía que escucharlo podría ser impactante y aterrador. Cuando atacó su propio cáncer, dice: “Empecé a prestar más atención a lo que atraviesan los pacientes con cáncer de piel”. Cambió su perspectiva y la motivó.  

“Tenía ganas de escribir libros para niños sobre la salud de la piel, pero no tenía tiempo libre mientras atendía a 40 pacientes al día. Era simplemente imposible. Entonces, cuando sucedió mi diagnóstico, dije: '¿Sabes qué? Ahora es el momento'”. Habló con su esposo (un neurocirujano afiliado a Yale) y sus dos hijos, Mia, ahora de 9 años, y Luka, de 11, quienes aceptaron ayudar. Se ausentó de su práctica para concentrarse primero en su tratamiento, incluidas múltiples cirugías y 24 rondas de cuatro tipos de quimioterapia durante los siguientes 12 meses. En el medio, cuando se sintió lo suficientemente bien, comenzó a crear una serie de novelas gráficas ilustradas llamada pielventurez. Ella designó al primero, el verano que grita de sol, centrarse (entre las escapadas) en proteccion solar. 

“Mi gran idea era dejar un legado para mi profesión y para mi familia”, dice. “Así que decidí convertir a los miembros de mi familia en los personajes. A los niños les encantó y me permitieron usar sus nombres”. La Dra. Lazic a veces sentía que tener cáncer era un trabajo de tiempo completo, con investigación, citas y tratamientos, pero tenía algo de tiempo libre mientras los niños estaban en la escuela. Se sumergió y decidió que quería mantener el control sobre el proyecto y terminarlo lo más rápido posible mediante la autopublicación.  

Mia y Luka ayudaron al Dr. Lazic a idear la historia. La ayudaron a asegurarse de que la trama y el lenguaje resonarían en los niños de su edad, o “al menos en aquellos que podrían considerar leerlo”, dijo Luka. La historia tiene lugar en la ciudad de Nueva York y sus alrededores, y los personajes y sus amigos se divierten mientras aprenden algunas cosas de la manera más difícil (incluyendo lo brutal que puede ser una quemadura solar). 

La Dra. Lazic creció en una Serbia devastada por la guerra, por lo que investigó y encontró un ilustrador serbio para el libro, que capturó exactamente el estilo que ella quería. El libro se publicó en julio de 2023 después de aproximadamente un año de trabajo, además de un sitio web que llamó pielventurez Ir con ella. “Quería comenzar con la prevención del cáncer de piel como el enfoque del primer libro, educando a los jóvenes desde el principio, que es realmente el momento de intervenir, dice ella. “Me ha traído tanta alegría al pelear esta batalla tan dura”. 

¿Cómo ha cambiado el convertirse en paciente de cáncer el tipo de dermatóloga que quiere ser cuando regrese a la práctica? “Pensé que estaba haciendo un gran trabajo”, dice riendo. “Pero ahora me doy cuenta de que, aunque mis pacientes estaban muy contentos conmigo, hay mucho margen de mejora y el poco tiempo que tenemos con ellos. Quiero practicar de manera diferente y pasar más tiempo con los pacientes, pero no sé cómo hacer que suceda con la forma en que está configurado nuestro sistema de atención médica ahora. Eso me asusta cuando pienso en volver al trabajo”. 

Unos días antes de que se escribiera este artículo, la Dra. Lazic se enteró de que tenía una nueva metástasis en el hígado: “Primero lloré durante una hora en mi habitación. Ni siquiera podía hablar, estaba en shock. Entonces me compuse y le dije a la familia. Saben que no les ocultaré información, y saber la verdad hace que sea mucho menos aterrador para ellos”. 

Sus opciones de tratamiento son limitadas y tienen un peor pronóstico debido al tipo genético de su cáncer. Comenzó la quimioterapia nuevamente y también investigará ensayos clínicos y considerará la terapia experimental. Tiene esperanzas: “Necesito seguir con vida hasta que llegue mi cura. Espero que en los próximos años haya inmunoterapia que funcione para el cáncer de colon como lo hace para el cáncer de piel”. 

Mientras tanto, se concentra en su proyecto, su familia y su tiempo juntos. “Todavía estoy aprendiendo cómo sentirme cómodo con la incertidumbre. Realmente no puedo planear nada con anticipación. Si bien es más fácil decirlo que hacerlo, estoy aprendiendo a vivir con menos miedo y a vivir la vida al máximo”.