Carcinoma de células de Merkel (MCC) es una forma rara y especialmente peligrosa de cáncer de piel, lo que hace que su tratamiento sea especialmente desafiante. En todas las etapas de MCC, los médicos suelen extirpar el tumor primario mediante cirugía de escisión. Sin embargo, este rara vez es el único tratamiento requerido. MCC tiene un alto riesgo de recurrencia, o propagación, a los ganglios linfáticos locales, por lo que los médicos suelen recomendar terapias adicionales para prevenir esto. En los casos en los que el cáncer ha hecho metástasis a sitios distantes más allá de los ganglios linfáticos, incluidos los órganos (etapa IV), la quimioterapia era el tratamiento de primera línea, hasta hace poco.
En marzo de 2017, la FDA aprobó el fármaco de terapia de bloqueo de puntos de control avelumab (nombre de marca Bavencio) para el tratamiento de pacientes con CCM en estadio IV. En diciembre de 2018, la FDA aprobó una segunda terapia de este tipo, pembrolizumab (Keytruda), para pacientes con CCM recurrente localmente avanzado o metastásico. Ha habido un tremendo entusiasmo por estas terapias innovadoras entre los médicos que tratan el CCM, y por una buena razón. Pero aquellos menos familiarizados con MCC y la inmunoterapia en general pueden no entender de qué se trata todo este alboroto. ¿Qué es este nuevo tratamiento y por qué es un gran paso adelante?
Armando el Sistema Inmune
La inmunoterapia, a diferencia de los tratamientos tradicionales contra el cáncer como la quimioterapia, no mata las células cancerosas con un medicamento externo. La terapia está diseñada para inspirar las propias defensas del cuerpo para eliminar el cáncer, algo que tiene problemas para hacer por sí solo.
“Un sistema inmunitario saludable es muy bueno para ver y destruir una gran variedad de virus y bacterias”, dice Kelly Paulson, MD, becaria sénior de hematología/oncología en la División de Investigación Clínica del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. “Normalmente, cuando se desarrolla un precáncer, el sistema inmunitario lo reconoce y lo elimina utilizando un tipo especial de célula llamada célula T asesina”.
Sin embargo, el cuerpo controla este sistema para asegurarse de que el sistema inmunológico no ataque y destruya partes normales del cuerpo (que es lo que sucede cuando una persona tiene una enfermedad autoinmune, como el lupus). El cáncer es una enfermedad inteligente y ha aprendido sobre los controles y equilibrios del sistema inmunológico. En consecuencia, ha evolucionado para esquivar el sistema de alerta de nuestro cuerpo y es capaz de invadir y multiplicarse sin activar las células T. “MCC básicamente engaña al cuerpo”, dice el Dr. Paulson. “Le dice al sistema inmunológico: 'Cálmate; ¡No te preocupes por mí!'”
Ahí es donde entra en juego la inmunoterapia, dice ella. Los tratamientos están destinados a volver a entrenar el cuerpo de un paciente para que haga lo que debería hacer de forma natural. La inmunoterapia fortalece el sistema inmunitario para que pueda ver, reconocer y, con suerte, matar al invasor extraño que es el carcinoma de células de Merkel.
Nueva Esperanza
La inmunoterapia no es solo otra opción para tratar el CCM en etapa tardía, enfatiza el Dr. Paulson. Para muchos pacientes, es muy superior. Una de las ventajas que tiene la inmunoterapia sobre la quimioterapia es la larga memoria del cuerpo. “Puedes vacunarte contra algunas enfermedades cuando eres niño y seguir protegido 40, 50 o 60 años después”, dice. “Dado que lo que estamos haciendo con esta terapia es aumentar la forma natural de su cuerpo de combatir el cáncer, esas células inmunitarias permanecen con usted incluso después de terminar el tratamiento. Estamos aprendiendo que las respuestas a la inmunoterapia pueden durar meses e incluso, en muchos casos, años”.
Un tratamiento contra el cáncer que no solo hace que el cáncer desaparezca, sino que quedarse lejos es invaluable para los pacientes. La quimioterapia no era suficiente para muchos de ellos. El Dr. Paulson dice que mientras aproximadamente dos tercios de los pacientes con MCC que reciben quimioterapia ven que sus tumores se reducen, después de aproximadamente tres meses, el cáncer de casi todos comenzó a crecer nuevamente.
“Cuando observamos la inmunoterapia, tres años después del tratamiento, ni siquiera la mitad del cáncer de los pacientes había vuelto a crecer si experimentaron esa reducción inicial”, dice el Dr. Paulson. “Hay una diferencia notable en la duración de los efectos del tratamiento, y es por eso que todos están realmente entusiasmados con la inmunoterapia”.
Además, la inmunoterapia suele consumir menos tiempo y es menos probable que cause efectos secundarios graves que el tratamiento con quimioterapia. Los efectos secundarios pueden variar desde fatiga y síntomas similares a los de la gripe hasta colitis e inflamación de los pulmones, llamada neumonitis. La mayoría de los pacientes no sufren efectos secundarios muy graves, pero los médicos los controlan de cerca.
Mirando hacia el futuro
Después de ver el éxito de la inmunoterapia en pacientes con MCC en etapa IV, los investigadores están explorando si la terapia podría beneficiar a otros pacientes con MCC. “La cirugía y la radiación son importantes para la etapa inicial de Merkel, para ayudar a mantener alejado el cáncer después de haberlo extirpado”, explica el Dr. Paulson. “Ahora nos preguntamos, dado que la inmunoterapia funciona tan bien en el entorno metastásico, ¿podría ser útil para ayudar a prevenir la recurrencia en pacientes cuyo MCC aún no se ha propagado a sitios distantes? Actualmente, los investigadores están probando esta aplicación de inmunoterapia, llamada terapia adyuvante, en ensayos clínicos.
Aunque la inmunoterapia es claramente una nueva opción prometedora para los pacientes con MCC, todavía hay muchas preguntas sobre el tratamiento que necesitan respuesta. No hay forma de saber quién podría responder al tratamiento, por lo que lo que puede inspirar una respuesta útil en el sistema inmunitario de un paciente puede no tener efecto en el de otro. En este punto, se beneficiarán entre la mitad y dos tercios de los pacientes que se someten a tratamiento. “Cuando entras por la puerta, no hay forma de que podamos saber si estás en el grupo de pacientes que obtendrán una respuesta realmente notable y maravillosa y años de vida prolongada con el tratamiento o no”, Dr. Paulson dice.
Lo mismo ocurre con los efectos secundarios. Aunque por lo general son menos intensos que los efectos secundarios observados con la quimioterapia, entre uno de cada tres y uno de cada cinco pacientes sufrirán un efecto secundario grave durante el tratamiento.
Los investigadores de inmunoterapia todavía están trabajando arduamente para aprender cómo maximizar los beneficios y minimizar los costos, pero el Dr. Paulson dice que el tratamiento sigue siendo inequívocamente la mejor opción para la mayoría de los pacientes con MCC en etapa IV. “Si alguien le dice que haga quimioterapia antes de la inmunoterapia, busque una segunda opinión antes de comenzar el tratamiento”, dice ella. “Lo primero que quiero transmitir es que si tiene MCC metastásico, es mucho más probable que esté vivo en tres años si recibe inmunoterapia en lugar de quimioterapia”.
Esta publicación es parte de una serie de educación para pacientes que fue posible gracias a una subvención de EMD Serono y Pfizer. Obtenga más información en EMDSerono.com.
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