Ripensando alla sua vita trascorsa al sole e divertendosi, Ilene prova un misto di nostalgia, gratitudine per tutto ciò che ha potuto fare e, sì, rimpianto. Un tempo, l'obiettivo era l'abbronzatura; in seguito, l'attenzione si è spostata sull'eliminazione dei segni di quell'abbronzatura. Ora la tendenza è la protezione, non la correzione! Foto sopra per gentile concessione di Ilene Potter
Ilene Potter amava la sua vita attiva all'aria aperta. Decenni dopo, pensava che la peggiore conseguenza di tutta quell'esposizione al sole fosse l'invecchiamento visibile sul suo viso. Si sbagliava. Il tentativo di risolvere quel problema ha portato alla luce una preoccupazione ben più pericolosa.
A cura di Chloe Ganjian, con la collaborazione della Dott.ssa Deborah S. Sarnoff.
Mentre sfogliava vecchie foto per questo articolo, Ilene Potter si è resa conto di quanto fosse cambiata nel corso dei decenni. Da quelle che sembravano 27 acconciature diverse (istantanee in bianco e nero di trecce e "che fine ha fatto quella frangia?" alla permanente afro alla "Streisand in A Star is Born "), un guardaroba in rapida evoluzione (top a fascia, shorts di jeans?) e infinite scoperte di nuove attività sportive (motociclismo, nuoto, equitazione, canottaggio, senza protezione solare!), Ilene ha ripensato al passato con un sorriso. Tuttavia, si è anche resa conto di quanta esposizione al sole avesse accumulato. Attraverso tutte le mode di ogni decennio, una cosa è rimasta costante: era spesso al sole, ed essere abbronzata era sempre di moda.
Da bambino…
Ilene Potter è cresciuta in un mondo che raramente rallentava, e non è quasi mai rimasta in casa. Nata a Brooklyn all'inizio degli anni '50, si trasferì con la famiglia al Forest Park Cooperative di Woodhaven, nel Queens, quando aveva solo due anni. Il complesso di nove edifici era pieno di famiglie e bambini, e divenne presto lo sfondo di un'infanzia caratterizzata da un movimento costante, amicizie profonde e tanto tempo trascorso all'aria aperta. Con entrambi i genitori al lavoro e una sorella maggiore di nove anni che la guidava, Ilene era una bambina avventurosa e socievole.
Le sue giornate erano piene di partite di stickball, punchball, paddleball e softball, gite in spiaggia con gli amici, pomeriggi al cinema e fine settimana che raramente trascorreva in casa. Lo sport era fondamentale nella vita familiare, soprattutto con un padre appassionato di atletica che portava Ilene alle partite di baseball, di football americano e a innumerevoli attività all'aria aperta. Come dice Ilene, era come il figlio che non aveva mai avuto. Abbracciava con gioia il ruolo di maschiaccio, trascorrendo ore all'aperto, giocando, guardando o accompagnando la famiglia nelle gite.
Con il passare degli anni, le avventure si moltiplicarono. Le estati erano caratterizzate da viaggi di due settimane a Laconia, nel New Hampshire, dove trascorreva le giornate in barca, facendo tubing e sci nautico. Sia l'inverno che l'estate erano scanditi dai fine settimana trascorsi sui monti Catskill con la comunità del Richmond Hill Temple, sciando, andando in slittino, in motoslitta e godendosi appieno ogni stagione all'aria aperta. Le gite in campeggio nell'entroterra includevano anche canoa e nuoto. Crema solare, cappelli e ombra erano raramente necessari. Dopotutto, essere abbronzati non era solo normale, era desiderabile.
Ripensandoci, l'infanzia di Ilene appare come un album di ricordi fatto di movimento, libertà e sole. Un'infanzia in cui risate, amicizia e aria fresca hanno plasmato i suoi primi anni, ben prima che qualcuno si chiedesse cosa tutto quel sole avrebbe potuto lasciare dietro di sé.
Il Prezzo da Pagare
Per Ilene, anni trascorsi a inseguire il sole, lo sport e l'avventura hanno lasciato il segno: linee sottili, rughe più profonde e una texture coriacea che raccontavano la storia di una vita vissuta in gran parte all'aria aperta. Le radiazioni ultraviolette (UV) dell'esposizione al sole, che un tempo celebrava come un modo per ottenere un'abbronzatura dorata, avevano invece danneggiato le sue cellule cutanee, causando la perdita di collagene ed elastina e provocando mutazioni del DNA che possono portare al cancro della pelle. Questo è diventato qualcosa che ha cercato di cancellare, spingendola a ricorrere a trattamenti estetici, trucco e routine di cura della pelle nella speranza di attenuare i danni visibili di un'infanzia trascorsa all'aperto.
Con l'avanzare dell'età, Ilene non era soddisfatta del suo viso, notando sempre più le rughe che vedeva allo specchio, linee che le attraversavano il viso e scendevano fino al collo. Dopo aver visto i risultati straordinari ottenuti da una sua cara amica in seguito a un trattamento estetico mirato ad attenuare queste rughe, Ilene si sentì fiduciosa ed entusiasta all'idea di poter ottenere lo stesso risultato. Questa curiosità la spinse a contattare la dermatologa Deborah S. Sarnoff, MD, fondatrice di Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP, a Greenvale, New York (e coautrice di questo articolo). La Dott.ssa Sarnoff incontrò Ilene tramite una videochiamata e in pochi minuti la definì la candidata ideale per il trattamento estetico Acelift®. Eseguito in un'unica seduta, si tratta di una combinazione di Botox, filler e laser CO2 che , in pazienti selezionati, rappresenta un'alternativa valida, sicura ed efficace al lifting chirurgico.
Sebbene Ilene vivesse in Florida all'epoca, era ovvio per lei che il dottor Sarnoff sarebbe stato la persona giusta per offrirle quella che riteneva essere la soluzione perfetta. Senza esitare, Ilene prenotò un appuntamento. Ciò che ancora non sapeva era che le rughe che sperava di cancellare avrebbero potuto finire per riscrivere la storia della sua vita.
Il grande giorno
Il 25 giugno 2025, Ilene arrivò da Cosmetique piena di entusiasmo. Mentre la dottoressa Sarnoff iniziava a preparare e analizzare il viso di Ilene, notò un piccolo rigonfiamento rosa sulla tempia sinistra. A una persona non esperta di dermatologia, non sarebbe sembrato nulla di grave, forse una piccola imperfezione o un'irritazione. In effetti, nemmeno Ilene stessa aveva mai notato quel puntino, probabilmente perché era nascosto sotto la stanghetta degli occhiali. Tuttavia, i dermatologi hanno occhi allenati, e lei si fidò del suo istinto. "Facciamo una biopsia per sicurezza", disse la dottoressa Sarnoff. In quel momento, la dottoressa Sarnoff non pensava che il rigonfiamento fosse qualcosa di serio, ma i suoi anni di esperienza e formazione in dermatologia le avevano insegnato a non ignorare mai i segni sulla pelle.
Dopo aver prelevato il campione bioptico, la dottoressa Sarnoff ha proceduto con la trasformazione di Ilene. La procedura si è svolta senza intoppi e Ilene ha ricevuto le istruzioni per la cura post-trattamento, con un'entusiasta sensazione di attesa. Nonostante un po' di gonfiore dovuto ai laser e agli aghi, Ilene era raggiante, percependo già la sua nuova pelle prendere forma.
Qualche giorno dopo, però, arrivò il referto della biopsia di Ilene. Non era niente di che. Non era nemmeno un carcinoma basocellulare (BCC) facilmente curabile. Era un melanoma maligno.
Il diavolo sotto mentite spoglie: il melanoma amelanotico
Non si trattava di un melanoma qualsiasi, ma di un melanoma amelanotico (o incolore) . I melanomi amelanotici sono privi di melanina, il pigmento scuro che conferisce colore alla maggior parte dei nei e dei melanomi. Questi rari melanomi non pigmentati possono apparire rosati, rossastri, violacei, del colore della pelle normale o essere essenzialmente trasparenti e incolori.
Il melanoma di Ilene non corrispondeva alle immagini tipiche dei libri di testo. Sebbene le regole ABCDE (Asimmetria, Bordi, Colore, Diametro (o Scuro) ed Evoluzione) siano strumenti salvavita, alcuni melanomi sfuggono all'attenzione. I melanomi amelanotici, ad esempio, si nascondono in bella vista, rosa e dall'aspetto innocuo, come dimostra quello vicino all'occhio sinistro di Ilene. "Sono i melanomi amelanotici quelli che ci spaventano di più", spiega il dottor Sarnoff. "Non seguono le regole."
Come la vanità ha salvato la vita di Ilene
"Quando qualcosa non segue le regole, bisogna prestare attenzione", spiega la dottoressa Sarnoff. Sottolinea che i trattamenti estetici dovrebbero sempre essere eseguiti da un medico specializzato nel riconoscimento di patologie, non solo di aspetti estetici. "Se si fosse trattato di una spa medica, avrebbero benissimo potuto trattare con il laser proprio quella zona", osserva. "L'unico indizio visibile di un melanoma sarebbe stato eliminato. Nel frattempo, il melanoma avrebbe potuto continuare a progredire perché non era stato rimosso completamente. Avrebbe potuto infiltrarsi più in profondità nella pelle, diffondersi ad altre parti del corpo, diventare pericoloso per la vita e persino ucciderla."
Ilene è stata estremamente fortunata che la sua visita estetica l'abbia portata da un medico che ha istintivamente capito che era necessario eseguire prima una biopsia di quella piccola lesione prima di procedere. Grazie all'occhio attento e alla scrupolosità del dottor Sarnoff, il melanoma di Ilene è stato diagnosticato in fase iniziale. Il dottor Sarnoff ha eseguito l'escissione e il chirurgo plastico Robert H. Gotkin, MD, ha provveduto alla sutura e alla ricostruzione immediatamente dopo.
Ironia della sorte, la vanità potrebbe aver spinto Ilene a rivolgersi al medico, ma alla fine le ha salvato la vita. La causa era da ricercarsi nei decenni di esposizione ai raggi UV, che avevano provocato la perdita di collagene, le rughe profonde e danni al DNA delle cellule cutanee. A volte, nella ricerca della bellezza, ci si imbatte in qualcosa di ancora più importante: la salute.
Ora, quando Ilene esce di casa, le sue abitudini includono indumenti protettivi dal sole, un cappello a tesa larga, occhiali da sole, crema solare quotidiana e visite regolari dal dermatologo. Quindi, la prossima volta che vi sottoponete a trattamenti di levigatura, laser o filler, ricordate: la vostra pelle racconta storie. E ogni tanto, quelle rughe sul viso che desideravate cancellare potrebbero riservarvi un lieto fine davvero fortunato.
Chloe Ganjian è una studentessa di medicina alla Cornell University. Nell'estate del 2025 ha svolto un tirocinio clinico presso la sede di Long Island di Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP, dove ha collaborato a stretto contatto con il team di assistenza per supportare le visite dei pazienti. Intende mettere a frutto le conoscenze acquisite durante il suo percorso di studi in medicina e nella futura attività clinica.
La dottoressa Deborah S. Sarnoff è professoressa clinica presso il Dipartimento di Dermatologia Ronald O. Perelman della NYU Grossman School of Medicine. È inoltre condirettrice di Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP a New York e Long Island, e presidente della Skin Cancer Foundation.
1. Prima di sottoporsi al trattamento Acelift®, l'obiettivo principale di Ilene era quello di levigare le rughe.
Le foto mediche da 1 a 7 sono gentilmente fornite dalla Dott.ssa Deborah S. Sarnoff.
