Grattando la superficie

Di Stephanie Dolgoff

Illustrazioni di Jason Ford

Tutti provano prurito a volte. Il prurito cutaneo è comune e, quando diventa cronico, può essere grave quanto il dolore o anche peggio. Sebbene alcuni aspetti siano ancora un mistero, gli scienziati stanno imparando di più sulle cause e sui meccanismi del prurito cutaneo, compreso quando potrebbe essere un segno di cancro della pelle.

Se mi chiedi come mi sento in un dato momento, è probabile che la risposta sarà pruriginosa. E se non trovi qualche scusa per allontanarti da me, ci sono buone probabilità che sentirai in quale parte del mio corpo prude, con quanta intensità e (se siamo bloccati in ascensore e davvero annoiati), potrei mostrarti tu il livido, l'orticaria, l'eruzione cutanea o la puntura d'insetto che in quel preciso momento sto cercando di non grattare. Ero il ragazzino al campo estivo con le chiazze di calamina rosa gomma da masticare su braccia e gambe; gli sposi la cui luna di miele in Sicilia includeva un romantico gioco di "Cosa ha mangiato Stephanie per farle prudere le labbra?"; e che, verso la fine dei 40 anni, ha finalmente imparato che la cera d'api, un ingrediente comune nel rossetto, nel mascara e in altri cosmetici, mi provoca dermatiti e mi rende gli occhi rossi, melmosi e così pruriginosi che devo sedermi con le mani in mano.

Punture di insetti e reazioni di tipo allergico (prurito cutaneo causato da qualcosa al di fuori di te) sono una cosa. Il prurito della pelle che sembra provenire dal nulla, quando non hai mangiato nulla di insolito o provato un nuovo detersivo per il bucato, può essere più sconcertante e potenzialmente più importante per aggravarsi oltre una crema da banco. Questo perché il prurito può essere una finestra sulla tua salute e non è sempre di lieve entità. Il prurito su tutto il corpo può essere un sintomo di malattie epatiche o renali, problemi alla tiroide e altre malattie di base, mentre il prurito infiammatorio potrebbe essere un'allergia, un eczema, una psoriasi o qualsiasi altra condizione dermatologica.

Questo potrebbe sorprenderti, ma: il prurito può anche essere associato a cancro della pelle. In effetti, la ricerca mostra che il cancro della pelle prude circa il 40% delle volte, afferma il dermatologo Gil Yosipovitch, MD, direttore del Miami Itch Center presso la Miller School of Medicine dell'Università di Miami.

In effetti, una delle mie corse dal dermatologo nel corso degli anni era un neo che aveva iniziato a prudere e temevo il melanoma. Si scopre che la massima del "nevo che prude nel melanoma" è in gran parte un mito: "Si sente dire: 'Se un neo prude, è un melanoma', e questo non è corretto", afferma il dottor Yosipovitch, che è stato chiamato "il Padrino del prurito". .” Da decenni ricerca le cause e i trattamenti del prurito ed è stato presidente del comitato organizzatore dei 12^th Congresso Mondiale sul Prurito a Miami nel novembre 2023. “Non dico che non possa succedere, e se c'è irritazione a un neo potrebbe esserci prurito, ma i nostri dati suggeriscono che, in generale, non vedrai prurito con melanoma."

Ma il prurito potrebbe essere un sintomo non melanoma tumori della pelle, soprattutto carcinoma a cellule basali (BCC) ed carcinoma a cellule squamose (SCC), i due tipi più comuni. Per uno studio, il dottor Yosipovitch e i suoi colleghi hanno chiesto ai pazienti che si presentavano per l'asportazione del cancro della pelle di compilare un lungo questionario su qualsiasi dolore o prurito avvertissero e quanto fosse grave, e i ricercatori hanno anche osservato quanto appariva infiammato il cancro e quanto in profondità pelle che era cresciuta. I partecipanti erano per lo più persone con BCC e SCC, ma anche alcuni con melanoma. Circa il 37% dei tumori della pelle erano pruriginosi, mentre circa il 28%. doloroso, e la maggior parte delle persone con melanoma non si sentiva neanche.

Cheratosi attinica, o AK, un comune cambiamento precanceroso della pelle che può portare a SCC, può anche prudere. Potresti sentire un AK prima di vederlo, come un'area ruvida, incrostata o squamosa. "Vedo continuamente AK sui miei pazienti e molti di loro affermano che questi cerotti hanno avvertito irritazione e prurito, afferma il dermatologo Deborah S. Sarnoff, MD, presidente della Skin Cancer Foundation. "Potrebbe aiutarmi a fare una diagnosi."

Ecco perché è importante prestare attenzione non solo all'aspetto della tua pelle, ma a come è si sente, in particolare se prude. Nel complesso, afferma il dottor Yosipovitch, "il prurito è più comune nel carcinoma basocellulare e il dolore è meno probabile, mentre il dolore è predominante nel carcinoma a cellule squamose". Ma l’SCC può anche prudere. Se noti qualche punto sulla pelle che risulta ruvido al tatto, irritato, pruriginoso e non guarisce, è importante consultare il tuo dermatologo e farlo controllare.

Tuttavia, non è ancora chiaro il motivo esatto per cui il cancro della pelle prude. "Ad essere completamente onesto, non penso che si sappia molto su ciò che provoca prurito da BCC o SCC", afferma il dermatologo Brian Kim, MD, ricercatore di punta sul prurito e direttore del Mark Lebwohl Center for Neuroinflammation and Sensation a Mount Ospedale Sinai di New York City. Come minimo, spiega il dottor Kim, alias @itchdoctor sui social media, sono coinvolti tre diversi meccanismi. Uno potrebbe essere un prurito infiammatorio (i BCC possono apparire rosa e sollevati, o come una piaga che non guarisce, e gli SCC possono essere chiazze croccanti e squamose). "Ma allo stesso tempo, sai che con il cancro c'è molto rimodellamento dei tessuti e direzione errata dei nervi", che può causare prurito. E anche le cellule epiteliali sulla superficie della pelle che stanno diventando cancerose potrebbero scatenare il prurito.

Cosa significa prurito?

Una cosa chiara è che il prurito è molto complicato. Questo perché la sensazione di prurito ha innumerevoli cause potenziali o condizioni sottostanti, percorsi neurali complessi e vari dal trigger alla percezione e il coinvolgimento di più regioni del cervello e di sistemi nel corpo. Sì, abbiamo davvero solo graffiato la superficie della comprensione del prurito. Secondo un articolo sulla rivista Immunità, la definizione di prurito (“una sensazione spiacevole che provoca il desiderio di grattarsi”) fu usata per la prima volta da un medico tedesco nel 1660. Studi hanno dimostrato che le persone con prurito cronico (il termine clinico per prurito) perdono una qualità di vita paragonabile a quelle con dolore cronico. È solo negli ultimi 20 anni circa che si è cominciato a comprendere i meccanismi di base del prurito.

Prima di allora si pensava che il prurito fosse una forma di dolore. Ma quando i ricercatori scoprirono il primo di numerosi percorsi specifici del prurito nel sistema nervoso, l’idea che il prurito fosse una cosa a sé stante cominciò a prendere piede. Questa è una grande novità per le persone che soffrono di prurito considerato cronico (della durata di sei o più settimane): con una maggiore comprensione del fatto se un prurito è pruriginoso (causato, ad esempio, da un agente nella saliva di un insetto che morde), neuropatico ( da una lesione ai nervi, come causa il virus dell'herpes zoster), neurogeno (come quando una malattia del fegato o alcuni tumori innescano un cambiamento nel sistema nervoso centrale) o psicogeno (cioè causato principalmente o peggiorato da un problema psicologico, come un disturbo ossessivo disturbo compulsivo), gli scienziati sperano di sviluppare trattamenti in grado di intercettare i messaggi di prurito inviati al cervello o di bloccare specifici recettori del prurito per fornire un sollievo mirato.

Chi è Itchier?

Il dottor Kim afferma che la maggior parte delle persone che si rivolgono a lui con prurito cronico sono anziane. "Se si considera l'incidenza del prurito attraverso l'età, si nota un enorme balzo esponenziale intorno ai 60 anni", afferma. Ci sono diverse ragioni per questo: invecchiando, il tuo sistema immunitario diventa meno robusto (rendendoti vulnerabile alle condizioni associate al prurito) e la tua pelle diventa più sottile e secca, il che la rende più permeabile. "Potresti non avere una vera allergia, ma le sostanze irritanti possono passare attraverso", dice.

Nei pazienti più anziani, potrebbe esserci anche un elemento di neurodegenerazione. "Quando invecchi, non puoi più gustare bene, non puoi vedere altrettanto bene e non puoi sentire altrettanto bene", spiega il dottor Kim. Può darsi, dice, che il tuo senso del tatto diventi meno sensibile nel tempo. Penseresti che questo significherebbe che otterresti meno prurito, ma non è così che il dottor Kim crede che funzioni. Piuttosto, poiché il senso del tatto è meno acuto, “una sensazione predefinita diventa prurito e non viene controllata”, dice. "È difficile dimostrarlo, e deve ancora essere dimostrato, ma penso che sia quello che sta succedendo."

Recente riparazioni ha anche scoperto che ai pazienti neri tendono a essere diagnosticate condizioni infiammatorie della pelle più pruriginose e presentano sintomi e angoscia peggiori a causa del prurito cronico. Ciò può essere in parte dovuto a una tendenza verso una maggiore perdita di acqua e a un minor numero di acidi grassi idratanti nella pelle di colore, nonché a fattori genetici e immunologici.

C'è anche un possibile ruolo di melanina (il pigmento che dà il colore alla pelle) nel prurito, dice il dottor Yosipovitch: un ormone chiamato alfa-MSH (per ormone stimolante gli alfa-melanociti), che è più diffuso nelle carnagioni più scure, attiva i recettori del prurito cutaneo associato al prurito dermatite atopica, per esempio.

Alcune persone potrebbero semplicemente provare più prurito di altre, afferma il dottor Yosipovitch. Il prurito, come il dolore, è soggettivo, quindi il tuo "due" su una scala da 10 a XNUMX potrebbe essere il "sei" di qualcun altro. Questo è uno dei motivi per cui i progressi nel campo del prurito negli ultimi due decenni sono così entusiasmanti per i ricercatori. La speranza è che quanto più si conosce sui molteplici recettori e mediatori del prurito, tanto più mirati saranno i trattamenti.

La connessione tra prurito e cancro della pelle

Nonostante tutto ciò che non sappiamo sul prurito cutaneo, sappiamo che prestare particolare attenzione alla zona pruriginosa è fondamentale. Una lesione ambigua che prude ha maggiori probabilità di essere cancerosa di una che non prude, afferma il dottor Yosipovitch.

Può essere utile annotare sul telefono quando è iniziato il prurito e da quanto tempo ti dà fastidio, quindi condividere queste informazioni con il tuo dermatologo. Spesso, spiega il dottor Yosipovitch, i pazienti hanno più lesioni sospette e un medico non le rimuoverà tutte per testarle (per non lasciare cicatrici). In tal caso, sapere quali prurito può aiutare un dermatologo a prendere una decisione per l'escissione e la biopsia. Altre volte, potrebbe non essere chiaro se una lesione sia problematica. "Molte volte, una lesione precancerosa non sembra così sospetta", dice. Il prurito può essere un suggerimento. Il medico potrebbe non pensare di chiedere informazioni sul prurito, quindi assicurati di menzionarlo. Potrebbe fare la differenza e portare a una biopsia.

Sebbene sia importante menzionare il prurito come sintomo, il prurito indica la gravità di un possibile cancro della pelle? No, dice il dottor Yosipovitch. "Il prurito non ha valore prognostico." Anche se il prurito non è un segno che un cancro sia più aggressivo, il dolore può esserlo, soprattutto con l'SCC, dice. La sua ricerca ha confermato ciò che il team sospettava: che il prurito è una sensazione che emana dagli strati superiori della pelle, mentre il dolore proviene più in profondità. "È logico che il BCC sia più pruriginoso, perché le cellule basali sono più superficiali", dice. “E se il cancro è molto profondo, è probabile che sia più doloroso che pruriginoso. Se una lesione è pruriginosa ed doloroso, anche se non sembra un cancro, consiglierei la rimozione.

La buona notizia è che mentre ci sono un'infinità di cose che possono farti prudere (prendetelo da me!), le probabilità che si tratti di qualcosa di potenzialmente serio, come il cancro della pelle, sono molto basse, dice il dottor Yosipovitch. Se il prurito ti dà fastidio e ti spinge a rivolgerti al tuo dermatologo, anche questo è positivo, perché qualunque cosa sia, il tuo medico ti suggerirà un trattamento. Inoltre, se is cancro della pelle, quanto prima viene diagnosticato e trattato, migliore sarà il risultato. Inoltre, rimuovere il cancro della pelle rimuoverà il prurito!

La campagna della Skin Cancer Foundation, La Grande Sede, ti ricorda di cercare qualsiasi cosa nuovo, mutevole o insolito sulla pelle e consulta regolarmente il tuo dermatologo. Questo è cruciale. Quando esamini la tua pelle, però, puoi anche pensare a come è si sente. Se prude, non cercare di non grattarti. Parla.

Stefania Dolgoff è un autore e scrittore di salute di New York City che, in questo momento, sta cercando di non grattarsi.

Perché il prurito ti fa impazzire?

Può sembrare quasi impossibile resistere al bisogno di grattarsi. (Sì, la parola "prurito" deriva dalla stessa radice di "pruriginoso", un altro tipo di impulso.) "Non c'è modo di dire a qualcuno di smettere di grattarsi", afferma il dottor Yosipovitch. “Non è realistico, come dire a qualcuno di smettere di respirare. Grattarsi libera alcune sostanze chimiche nella pelle che ti fanno sentire meglio.

Ecco perché, secondo il dottor Kim: tutte le sensazioni (ad esempio pressione, temperatura, dolore e prurito) devono farsi strada lungo il midollo spinale e raggiungere il cervello per essere percepite, ma possono sovrapporsi a vicenda. Ecco perché, se sbatti il ​​dito del piede, il tuo istinto è di strofinarlo e la pressione della tua mano allevia temporaneamente il dolore. Lo stesso vale per il prurito, quindi grattarsi la pelle pruriginosa può fare un po' male, ma in modo utile. "Se senti dolore, non puoi avvertire prurito: il dolore lo 'spegne'", dice. Questa “teoria del controllo del cancello” spiega anche perché l’applicazione del freddo o del caldo può essere utilizzata anche per eliminare la sensazione di prurito. Tattiche come questa sono un modo sano per sopprimere il prurito, afferma il dottor Kim.

Quando diventa malsano - e quando cadi in un circolo vizioso prurito/grattamento, è quando ti gratti così tanto da innescare un trauma e causare infiammazione, dice il dottor Kim. È allora che passi da un'eruzione cutanea che prude a quello che lui chiama un prurito che provoca eruzione cutanea (infiamma la pelle, irritando le fibre del prurito e provocando un'eruzione cutanea ancora più grande e pruriginosa).

La linea di fondo? Dovresti cercare di non grattarti, ma non sorprenderti se non riesci a trattenerti, dice il dottor Yosipovitch. Un motivo in più per andare dal dermatologo per capire cosa causa il desiderio di grattarsi, prima di peggiorare la situazione.